OWINGS MILLS -- Joe Flacco ha escuchado el ruido. Sabe que la gente podría pensar que bajará su nivel ahora que tiene un lucrativo contrato y es uno de los jugadores mejor pagados de la NFL.
Es natural pensar que el dinero y la seguridad lo cambiará, señala Flacco, pero eso es totalmente falso.
"La gente no se da cuenta: Es por el dinero, pero no lo es", declaró Flacco.
No, se trata de ganar anillos. Se trata de ser el mejor jugador, el mejor mariscal de campo, el mejor líder y el mejor equipo. Se trata de competir, ganar y establecer un legado. Se trata de hacer lo que los Baltimore Ravens hicieron el año pasado, cuando se unieron al final de la temporada regular y logramos cuatro victorias impresionantes para ganar el segundo Super Bowl de la franquicia.
Ese era el objetivo la temporada pasada, cuando Flacco estaba jugando por un nuevo contrato. Ese es el objetivo esta campaña, a pesar de que Flacco tiene en sus manos un acuerdo por seis años y 120.6 millones de dólares.
Hay cierta irritabilidad con los Ravens que es inusual para un equipo que viene saliendo de una victoria del Super Bowl. Quizás es porque han tenido que escuchar durante toda la temporada baja acerca de los jugadores que se marcharon del equipo que ganó el Super Bowl. Ray Lewis se retiró. Ed Reed ya no está. Matt Birk se retiró. Anquan Boldin se fue. En total, hay nueve jugadores que fueron titulares en el 2012 que ya no son parte de los Ravens del 2013, incluyendo a siete defensivos.
Quizás es porque perdieron de manera indefinida al ala cerrada, Dennis Pitta, por una lesión en la cadera al inicio del campamento de entrenamiento, un duro golpe para la ofensiva y para Flacco, personalmente. Quizás es debido a que tienen dudas acerca de quién puede reemplazar las manos seguras de Boldin. Tal vez es debido a que tuvieron que rejuvenecer a la defensiva, y con los jóvenes viene la inevitable incertidumbre.
Pero también hay una confianza notable. Al entrenador en jefe, John Harbaugh, le gusta este equipo. Si bien será más joven, la defensiva también será notablemente más rápida. La secundaria tiene profundidad. El profundo novato, Matt Elam, probablemente no iniciará de inmediato --lo hará el veterano, James Ihedigbo-- pero Elam es una estrella en ascenso. Los apoyadores, Elvis Dumervil y Daryl Smith, son veteranos talentosos que tienen hambre de conseguir lo que la mayoría de sus nuevos compañeros tienen.
Harbaugh no está preocupado por la ofensiva. Él ve muchas opciones en la posición de receptor. Torrey Smith es un verdadero receptor N° 1. Jacoby Jones tiene gran velocidad y podría ser peligroso si mejora sus manos. Deonte Thompson recibirá tiempo de juego. Brandon Stokley es tan confiable como Boldin, y si bien no puede superar por fuerza a los defensivos en la manera que Boldin lo había, Stokley puede sumar yardas después de la recepción. El ala cerrada, Dallas Clark, es un veterano probado. Ray Rice es Ray Rice.
Si los Ravens pueden reforzar a sus frontales a ambos lados del balón --su línea ofensiva tiene el potencial para ser una de las mejores de la liga-- entonces Harbaugh cree que Baltimore debe ser un equipo muy competitivo, sobre todo en una división con unos Pittsburgh Steelers veteranos y unos Cincinnati Bengals con mentalidad defensivas que aún tiene dudas en la posición de mariscal de campo.
La base del optimismo general de los Ravens se reduce a Flacco. Baltimore tiene a su mariscal de campo. El coordinador ofensivo, Jim Caldwell, le dijo recientemente a Harbaugh que él cree que en los próximos dos o tres años Flacco va a ser sensacional. Flacco tiene cinco años de experiencia. Ha jugado en 80 partidos de temporada regular, en 13 juegos de playoffs y tiene nieve victorias en postemporada.
Flacco aún no ha tenido una temporada de 4,000 yardas, pero eso es lo siguiente. Esta es su ofensiva. Como me dijo Harbaugh, Flacco está a cargo. Tiene más de la ofensiva a su alcance.
Y eso es todo lo que quiere Flacco. Él quiere tener éxito. Quiere ser un gran jugador. Pensar que el dinero lo cambiará es absurdo.
"Se trata de salir y ganar de nuevo", sentenció Flacco.
Sin embargo, el dinero era importante. Es por eso que Flacco tomó una postura audaz la temporada pasada. Los Ravens le ofrecieron una extensión de contrato antes de la temporada. Flacco pensó que merecía más, la rechazó y después demostró que tenía razón.
"Traté de decírselos antes, si tienes un mariscal de campo, si crees que él es tu hombre, hay una cantidad de dinero que debes pagar por él en estos días", expresó Flacco. "Lo han creado con lo que les han pagado a los pasadores, y lo hemos creado por el buen producto que somos en el campo. Por esto es que se nos paga, y puedes voltear alrededor de la liga si quieres mantener a un mariscal en estos días, debes pagarles una buena cantidad.
"Así es como me sentía al respecto todo este tiempo. En realidad no estaba preocupado por eso. Después funcionó perfectamente. Salimos, jugamos bien y no se puede planear mejor de cómo sucedió. No sé si pasaría de nuevo de esa manera, pero sucedió porque salimos y jugamos bien".
El viaje ha comenzado de nuevo para los Ravens. Ellos no están satisfechos porque ganaron el Super Bowl. Como dice Dumervil, es miembro de los Denver Broncos, , "No hay ninguna resaca conmigo porque no sé cómo se siente, y lo bueno es que el equipo no se ha sentido así aquí. Se siente como si no hubiéramos hecho nada".
Los Ravens del 2012 hicieron algo. Los Ravens del 2013 no han hecho nada. La persona más importante en el equipo lo entiende y quiere más, y eso es algo que el dinero y la seguridad no van a cambiar.