MÉXICO -- La agencia libre de la NFL arranca oficialmente el próximo 11 de marzo, y se espera que varios nombres importantes cambien de equipo cuando se abra el mercado. A continuación, una lista de los 10 mejores agentes libres en la AFC Norte:
1. Michael Johnson, ala defensiva, Bengals
A sus 27 años de edad, Johnson está a punto de convertirse en un cazamariscales con mucho dinero. El ala defensiva jugó la temporada bajo la etiqueta de jugador franquicia para Cincinnati, y después de entregarle 11.175 millones de dólares por tan sólo 3.5 capturas en 15 encuentros, es improbable que los Bengals quieran volver por esa senda nuevamente. La posición de Johnson es una de las más cotizadas en el mercado abierto, y en el 2012 registró 11.5 capturas, una cifra que todavía tienen muy presente algunos gerentes generales. Esperen ver a Johnson vistiendo otro uniforme en el 2014, comandando uno de los mayores contratos del mercado abierto.
2. Eugene Monroe, tackle ofensivo, Ravens
Monroe lleva cinco años en la NFL, pero apenas tiene 26 años de edad, y juega la segunda posición más importante de la ofensiva, la de tackle izquierdo. Todavía no puedo creer que los Jacksonville Jaguars lo hayan dejado ir por tan poco --canje por las selecciones de cuarta y quinta ronda del 2014 de Baltimore-- pero con Michael Oher también llegando al mercado abierto, debemos esperar que los Ravens hagan un esfuerzo serio por retener a Monroe como el protector del lado ciego de Joe Flacco.
3. T.J. Ward, profundo, Browns
Si hablamos de talento puro, Ward podría ser el mejor jugador de esta lista. El violento profundo de Cleveland viene de una campaña en la que fue elegido por primera vez al Pro Bowl, y honrado como miembro del segundo equipo All-Pro, distinciones que de repente pasan desapercibidas cuando se juega para los Browns. Ward es un pilar defensivo y espero que el nuevo gerente general del club, Ray Farmer, haga un intento por quedarse con el back defensivo de 27 años de edad. La etiqueta de jugador franquicia es una posibilidad, dado que se proyecta alrededor de los 8 millones para la posición.
4. Emmanuel Sanders, receptor abierto, Steelers
El año pasado, Pittsburgh consiguió retener los servicios de Sanders como agente libre restringido después de un intento no muy convencido de New England de fichar al receptor (algo de lo que seguramente se arrepintieron los Patriots con el transcurrir de la temporada). Después de una temporada en la que el jugador de 26 años de edad impuso marcas personales en yardas (740), recepciones (67) y touchdowns (6), esperen que reciba mucha atención en el mercado abierto por parte de equipos como los New York Jets y los propios Pats.
5. Alex Mack, centro, Browns
Como en el caso de Ward, Mack es un estelar de la liga que pasa desapercibido en buena medida por jugar en Cleveland. El dos veces jugador de Pro Bowl tiene apenas 28 años de edad, y nunca se ha perdido un inicio desde que llegó a la NFL. Proyecciones actuales estiman que los Browns tendrán la segunda mayor cantidad de dinero disponible para trabajar bajo el tope salarial --alrededor de 57 millones de dólares-- por lo que negociar contratos a largo plazo con Mack y Ward no debe ser muy complicado para la nueva directiva.
6. Anthony Collins, tackle ofensivo, Bengals
Quizás sea el nombre menos reconocido en la lista, pero sin lugar a dudas, Collins es el agente libre de mayor relevancia para Cincinnati. A lo largo de sus primeros cinco años, Collins inició apenas 18 encuentros para los Bengals, alineando tanto como tackle derecho como izquierdo. Sin embargo, en el 2013 demostró que está listo para asumir de tiempo completo la responsabilidad de cuidar la espalda de Andy Dalton, convirtiéndose a sus 28 años de edad en una prioridad para Cincy.
7. Jason Worilds, apoyador externo, Steelers
Pittsburgh reclutó a Jarvis Jones en la primera ronda para tomar el sitio de James Harrison, quien fue cortado en la temporada baja pasada. Jones no impresionó a nadie, pero con LaMarr Woodley saliendo de la lista de reservas lesionados y con un impacto al tope salarial de 13.59 millones de dólares para el 2014, es probable que los Steelers decidan despedir al veterano y tratar de retener a Worilds --quien tuvo una campaña de destape en el 2013 con ocho capturas tras pasar la mayor parte de sus tres primeras temporadas en equipos especiales-- para alinear al lado opuesto de Jones.
8. Jacoby Jones, receptor abierto, Ravens
Podría tratarse del clásico caso del jugador que es más importante para su actual equipo que para otros. Jones fue figura en la campaña de campeonato de Baltimore del 2012, pero el receptor abierto de 29 años no ha alcanzado las 40 recepciones en seis de sus siete campañas como profesional, incluyendo las últimas tres. Su valía como especialista de devoluciones es innegable pero ¿cuánto vale en el mercado abierto un jugador con un impacto tan limitado a la ofensiva?
9. Ryan Clark, profundo, Steelers
Pittsburgh se encuentra actualmente unos 10 millones de dólares por arriba del tope salarial proyectado para el 2014 --cifra que aún no se ha oficializado--, y su lista de agentes libres próximo incluye a varios titulares, incluyendo a Sanders, Worilds, Brett Keisel, Ziggy Hood y Clark. A sus 34 años de edad es claro que los mejores años han quedado atrás, pero Clark sigue siendo valioso para los Steelers, sobre todo si logran reestructurar el contrato de Troy Polamalu. Después de todo, nadie mejor que Clark para borrar los errores de Polamalu en cobertura de pase. Shamarko Thomas ya espera en la caja de bateo para el caso de que Clark emigre.
10. Arthur Jones, ala defensiva, Ravens
El futuro del hermano del campeón reinante de los semipesados de la UFC, Jon Jones, y del ala defensiva de los Patriots, Chandler Jones, será una de las decisiones más complicadas para Baltimore en el receso de temporada. Los Ravens se dieron cuenta que la profundidad de la banca no fue suficiente para compensar el éxodo de la temporada baja pasada, cuando perdieron seis titulares defensivos entre retiros y agencia libre. Quedarse sin Jones, quien tuvo una temporada de destape, sería una bofetada para una defensiva que también podría despedirse de Corey Graham, Terrence Cody, Daryl Smith, James Ihedigbo y Albert McClellan. De todos ellos, Jones es por mucho el mejor jugador.