Justin Verlander está trabajando en recuperar el nivel y el manager de Astros, Joe Espada, apuesta por el pedigrí del abridor y su capacidad de resolver
HOUSTON -- Cuando la primera de las pelotas de Pavin Smith se elevó hacia la esquina del jardín derecho del Minute Maid Park el domingo por la noche, Justin Verlander se acercó a la línea de foul para poder obtener un mejor punto de observación. Mientras la veía acercarse al poste de foul, el lanzador se inclinó ligeramente hacia la derecha, tal vez con el deseo de que fuera un foul.
Pero cuando se estrelló contra el poste para un jonrón de tres carreras, los hombros y la cara de Verlander —y tal vez su espíritu— se desplomaron. Necesitaba algo de buena suerte al principio de esta apertura, una en la que había esperado mejorar sus primeros tres juegos pobres desde que fue activado de la lista de lesionados. En cambio, era apenas la segunda entrada y ya estaba en desventaja
Verlander nunca se recuperó. Smith conectó otro jonrón en la siguiente entrada —esta vez un grand slam— marcando una de las peores salidas en una carrera que algún día concluirá con el lanzador dando un discurso en Cooperstown.
Después de tres entradas, Verlander dejó el montículo perdiendo por 8-0 ante los Arizona Diamondbacks. Sabiendo que el bullpen de los Houston Astros se acerca al final de una larga temporada, se ofreció a lanzar más para el manager Joe Espada, para absorber una entrada o dos más, lo que fuera necesario. Espada le agradeció la oferta, pero terminó su noche. La mayor cantidad de carreras que Verlander ha permitido en cualquiera de sus 523 aperturas es nueve, a principios de 2017.
"Está trabajando en ello, hombre", dijo Espada después del juego. "No apostaría en contra de alguien con ese pedigrí. Sé que va a volver y resolver algunas cosas. Tenemos que volver a la mesa de diseño".
Verlander dijo: "Me sentí bien físicamente, pero, obviamente, los resultados fueron...".
Hizo una pausa por un momento, buscando una palabra que le pareciera apropiada. "Atroces".
Verlander ya ha enfrentado encrucijadas en su carrera, otros momentos en los que estaba en problemas y necesitaba hacer los ajustes necesarios, con su cuerpo, su mecánica, su mezcla de lanzamientos. Pero nunca ha estado en la situación en la que se encuentra ahora. Con tres semanas restantes en la temporada regular, Verlander, el lanzador activo de mayor edad en las Grandes Ligas, nacido hace 41 años, cinco meses y dos días, está luchando efectivamente por un lugar en la rotación de postemporada de los Astros.
Framber Valdez ha redescubierto su sinker. Hunter Brown, quien ha modelado su mecánica y su estilo a partir de Verlander, ha dominado. Los Astros han ganado todos los juegos iniciados por Yusei Kikuchi desde que el zurdo fue adquirido de Toronto justo antes de la fecha límite de cambios. Ronel Blanco ha sido el abridor más consistente del equipo, con una efectividad de 2.99 en 27 juegos.
Verlander, por otro lado, ha permitido 19 carreras en 17.2 entradas después de pasar un par de meses en la lista de lesionados. En una conversación, el sábado, mencionó que se siente como si estuviera pasando por su propio entrenamiento de primavera, tratando de mejorar y afinar sus lanzamientos, en un momento en que los bateadores que enfrenta están trabajando a plena capacidad. Está tratando de ponerse al día, para demostrarle a Espada y al resto del personal de los Astros que puede ayudar a la franquicia a completar una remontada notable esta temporada, llegar a los playoffs y ganar su tercer campeonato en ocho temporadas.
Dijo el sábado que en su sesión de bullpen más reciente, pensó que había descubierto algo que lo ayudaría, algún tipo de solución mecánica. Como es habitual, su tiempo en la lista de lesionados también lo ha obligado a aprender más sobre su cuerpo y cómo funciona, y ha aprendido que su problema de cuello está relacionado con su postura.
"¿Postura en el montículo?", le preguntaron.
"No", dijo. "La postura que tomas en lo que haces diariamente".
Ha dormido boca abajo toda su vida, un hábito que ha aprendido que es malo para la postura, por lo que ha estado tratando de dormir de lado y boca arriba. Ha estado controlando cómo se sienta, cómo checa su iPhone. Le gusta jugar a las cartas con sus compañeros de equipo, tal vez encorvado sobre la mesa. Mientras describía estos cambios, señaló a otros en la habitación, notando a los que tenían una buena postura y a algunos que no.
Hace tiempo que toma estos datos y los desarrolla a partir de ellos, y eso es lo que pretendía hacer contra la potente alineación de Arizona, que ha anotado más carreras que cualquier otro equipo. Estaba contento de enfrentarse a los Diamondbacks, explicó. "En los entrenamientos de primavera, quieres enfrentar alineaciones con bateadores de las Grandes Ligas", dijo. Porque así es como se aprende.
Pero desde el principio de su apertura, tuvo problemas para enviar lanzamientos que no fueran sus rectas para strikes. Cuando necesitaba un rompiente para adelantarse en el conteo, no podía conectarlo. De las 34 bolas que no fueron rectas, generó apenas 16 strikes.
Así que, incluso con lo que Verlander y Espada sintieron que era una recta mejor que en sus tres aperturas anteriores (tenía más vida, su velocidad a veces rondaba los 90 mph), no había camuflaje de una bola rompiente o un cambio de velocidad para evitar que los bateadores se lanzaran. Y Arizona lo golpeó duro. El jonrón de Smith fue lanzado a 106.3 mph. Joc Pederson disparó un cañonazo a 108.3 mph. Tres dígitos por todos lados.
Cuando Smith, quien batea a la zurda, conectó el segundo de sus tres jonrones a las gradas del jardín izquierdo, fue el primer grand slam permitido por Verlander desde abril de 2010 (hace 14 años y 150 días), según el Elias Sports Bureau. Ése es el segundo lapso más largo entre grand slams permitidos en la historia; solo John Franco duró más (15 años y 58 días). Jim Palmer, integrante del Salón de la Fama, pasó toda su carrera sin permitir un grand slam.
Verlander comenzó el juego empatado con su ex compañero de equipo Max Scherzer en el décimo lugar de la lista de ponches de todos los tiempos (3,405), y en este juego, no tuvo ninguno. De los 75 lanzamientos que hizo, generó solo cuatro swings fallidos.
Verlander reconoció el decepcionante resultado y también pareció recoger pedazos de esperanza entre los escombros. Su apertura anterior, en Cincinnati, el martes, fue difícil (cinco carreras limpias en 4.2 entradas).
"Pensé que eésta era diferente", dijo. "Me sentí mejor físicamente, pensé que el material era bueno. Veré algunas cosas mañana, pero en general, pensé que la pelota estaba saltando. Irónicamente, pensé que la bola rápida era un poco más nítida, aunque me metió en problemas hoy".
Durante las próximas tres semanas, tendrá más aperturas. Pero no muchas. Y esas salidas determinarán si seguirán las aperturas de octubre.