BRISTOL, CT - Soy uno de los más convencidos de que la economía del béisbol es una gran burbuja que consistentemente se infla. Lo que no se sabe es cuando va a reventar, ni si reventará, o simplemente tendrá huecos relativamente fáciles de tapar con parches. El asunto es que quienes estamos fuera de esa burbuja (todos menos los jugadores y los dueños) vivimos en una economía real donde el salario mínimo de los Estados Unidos de alrededor de $10 dólares por hora, dista mucho de los $4,000 por hora que Los Angeles Angels le han garantizado a Mike Trout por los próximos 12 años, para un total de $430 millones.
Parece mucho dinero, pero para Trout es realmente poco. De hecho en este contrato los Angels obtienen a Trout con un descuento de más del 60% del valor real de sus Victorias Sobre el Reemplazo (WAR), así como de las proyecciones que este fenómeno de apenas 27 años asegura para este club por quizás el resto de su carrera.
Respaldo financiero
En esta oportunidad no me voy a meter en aspectos económicos de Major League Baseball como industria que mueve más de $10 billones de dólares por año. Pero del aspecto económico sólo voy a recordar que en 2012, los Angels comenzaron un contrato con la cadena de TV regional Fox que les garantiza al club $3 billones de dólares en ingresos netos hasta el 2032 por concepto de derechos de transmisión de sus partidos. Es decir, son $150 millones garantizados por año para la operación del club.
Una de las responsabilidades del club en este pacto es buscar realizar los movimientos necesarios para garantizar que el producto de TV sea de calidad, es decir, poner en el campo un club competitivo. Ese contrato le permitió firmar a Albert Pujols por 10 años y $254 millones en 2012, un promedio de $25.4 millones por un jugador de 32 años.
Para efectos administrativos los Angelinos hoy incrementan por nueve años el tiempo de responsabilidad financiera (previamente destinada a Pujols hasta el 2021) y le suman 10 millones para Mike Trout, un jugador que desde cualquier punto de vista es hasta ahora uno de los bateadores más completos en la historia del juego. Ahora sólo queda invertir inteligente y eficientemente el resto del presupuesto en construir un club competitivo alrededor de Trout y de Shohei Ohtani quien está bajo el control del club al menos hasta 2024.
Es decir, a gran escala y bajo el esquema financiero, no está tan mal invertir $36 millones al año en Trout cuando hay un flujo de caja garantizado de $150, solamente en una de las diversas fuentes de ingresos del club.
Sin embargo las razones que avalan la inversión son meramente sabermétricas. Aquí a Trout no le están regalando dinero porque tenga porte, por su liderazgo o porque venda camisetas con el número 27. A Trout le dieron este contrato porque de las últimas siete temporadas ha sido el líder en “Victorias Sobre el Reemplazo” (WAR) en la Liga Americana, y en tres de esas cuatro, de las Grandes Ligas. Punto.
¿Cuánto cuesta una victoria?
En los parámetros analíticos, el contrato de Trout es realmente una baratija. Una ganga que los Angels se llevaron gracias a sus buenos oficios y relación con el pelotero. Los Angels son unos genios del negocio del béisbol al retener al mejor jugador de las últimas tres generaciones y las tres que vienen.
Diferentes trabajos con metodologías por parte de Lewie Pollis y Dave Cameron han descifrado cuánto cuesta una Victoria Sobre el Reemplazo (WAR) en las Grandes Ligas en base al monto y los contratos otorgados a los agentes libres en los últimos años en total y la producción resultada de los mismos. Ambos refuerzan que en este nivel, un WAR le cuesta alrededor de $9 millones de dólares a un equipo en 2019. Esta cifra para nada lleva una correlación con el monto neto del valor de una victoria para un equipo, el cual cambia por distintas variables.
Ahora bien, al momento de ofrecerle un contrato a un agente libre, un hombre que se supone cargue a un equipo en esta etapa de su carrera, las gerencias consideran en la actualidad cuántas victorias representa este jugador sumadas a las ya proyectadas con el club con el cual cuentan por default.
Pongamos un ejemplo: Mike Moustakas firmó contrato por un año con los Milwaukee Brewers por $10 millones para 2019. En 2018 Moustakas terminó con WAR de 2.5 para los Kansas City Royals y Cerveceros. Es decir, a Moustakas se le pueden atribuir 2.5 victorias en la temporada por sus aportes ofensivos y defensivos. En base a esta realidad su agente podría aspirar un contrato de $22.5 millones para este año.
¿Suena bien? No tanto.
Basado en los contratos que actualmente se ofrecen, el dinero que fluye en el mercado y las necesidades del club que le contrató, podemos decir que Moustakas será un jugador subpagado en 2019 en un 44%, más aún si su WAR se mantiene en esta cifra. Pero si la contribución de Moustakas no termina con WAR de al menos +1.0, será muy difícil que los Brewers ejerzan la opción para mantener su contrato para 2020, independientemente de la cantidad de jonrones y remolcadas que registre.
El subpago es igual con Trout con la diferencia que no hay presión de búsqueda de empleo en los próximos 12 años. En 2018 su WAR fue de 10.2, y bajo esta premisa representaría un salario por temporada de $91.8 millones. Sería en verdad descabellado bajo este esquema económico un contrato de $918 millones por diez años, pues eso afectaría las ganancias proyectadas por los Angels como corporación y pondría en peligro la base del negocio. Por eso los equipos hoy ofrecen sus contratos en base a la mitad del valor del WAR para los agentes libres o contratos extendidos.
En la economía real y actual, Trout aceptó un pago anual de $36 millones que de igual forma es una marca para un atleta en cualquier deporte norteamericano y con ella de la tranquilidad financiera para sus generaciones posteriores. Felices todos.
Ahora bien, el punto interesante es que en base al valor del WAR, Trout lo que hizo fue aceptar una extensión de su contrato por diez años, pues ya dos estaban garantizados, rebajando el valor de su WAR en un 61% en base al precio del 2019.
¡61% de descuento para Arte Moreno y los Angels!
Comparemos con los recientes grandes contratos en las Grandes Ligas y los descuentos otorgados. Manny Machado cuyo WAR entre Dodgers y Orioles en 2018 fue de 5.7 rebajó para el mercado el 45% del valor de su WAR en 2018 al firmar con los Padres su pacto por un promedio de $30 millones anuales. Nolan Arenado, quien aceptó extensión con los Rockies por $32.5 millones anuales, tuvo WAR de 5.6 y esto se traduce a un descuento de su valor económico del 36% para alcanzar un acuerdo.
Pero agárrense con esta cifra… En base al WAR de 1.3 de Bryce Harper en 2018, su valor fue aumentado en un 108%.
¡Así mismo!
Los Phillies están sobrepagando mercancía recién sacada a la vitrina de la tienda. Por su parte los Angels siguen comprando en el almacén de descuentos.
En la actualidad, las cifras ofrecidas por el mercado del béisbol son entre el 35 y el 50% del valor total o real de un WAR. Pagar más de eso es posible, pero es imposible descifrar la lógica de que Mike Trout llegue a los Angels con -60% de su valor real y Harper se sume a los Phillies por +108% por encima. Los números no mienten.
¿Otra muestra? El jardinero venezolano Carlos González firmó por $2 millones de dólares con los Indians por un año, y hasta $1 millón en incentivos. ¿Su WAR en 2018? Apenas 0.4. Obviamente puede pedir más, pero no se lo van a dar. De ahí su demora en firmar.
¿Más reciente? Alex Bregman, firmado por los Astros en una extensión de $100 millones por 5 años que le representan un salario promedio de $20 millones. Su WAR en 2018 fue de 6.9, por lo cual podría aspirar a un salario anual de $54 millones. Al firmar por $20 millones redujo en un 63% su valor, pero al mismo tiempo ese contrato representa el segundo mayor en la historia de los Astros.
Obviamente hay una mayor posibilidad de lograr ese gran margen de descuento para los equipos que logran acordar con el jugador antes de su fecha de agencia libre, de tal forma que el jugador no se vea forzado a “buscar trabajo” y a subir o bajar drásticamente su valor real. Nada mejor que tener un contrato garantizado. Como dice el dicho “Más vale pájaro en mano que 100 volando” y esa filosofía popular se aplica en estos casos con toda propiedad. El jugador asegura, el equipo ahorra a largo plazo y proyecta aumentar sus ganancias.
Perspectivas analíticas
Sin Trout, los Angels hubiesen terminado con 70 victorias en vez de 80 en 2018 y quizás los Astros con al menos 110 en contraparte. Lo cierto es que las métricas avanzadas de Trout son las más impresionantes que se hayan visto en la historia para un jugador de 26 años.
Sólo Albert Pujols, Miguel Cabrera, Robinson Canó, Zack Greinke y Clayton Kershaw superan a Trout en WAR de por vida, quien acumula 64.3 victorias. No olvidemos que apenas tiene 26 años. Esta tabla lo ilustra:
Trout tiene el récord de más WAR hasta la edad de 26 años en la historia del béisbol tras su reciente temporada. En 2017 a sus 25 años y por un bajón defensivo se vio brevemente “opacado” en su paso por la historia por Ty Cobb. Ya en esta etapa de su carrera tiene WAR similar a las carreras de leyendas como Dave Winfield y Andre Dawson quienes jugaron 22 y 21 temporadas respectivamente. Es decir que a su edad estamos viendo a un seguro Salón de la Fama.
De 19 miembros del Salón de la Fama cuya posición principal es el jardín central, Trout ya se ubica en el séptimo puesto en el monitor JAWS (Jafee WAR Score System) que compara los números de un jugador en los siete años cúspide de su carrera con respecto a los jugadores de su posición ya entronizados. Para jardineros centrales en Cooperstown el WAR promedio es de 71.0 y a Trout sólo le faltaría terminar esta temporada para amarrarlo.
Según el JAWS, Trout ya se ubica apenas detrás de Willie Mays, Ty Cobb, Tris Speaker, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. y Joe DiMaggio. Esto representa que en estas siete temporadas completas en su carrera, ha superado el aporte global a su equipo superando desde ya a los miembros del Salón de la Fama Andre Dawson, Larry Doby, Kirby Puckett y Hack Wilson entre otros.
Desde 2012 Mike Trout es obviamente el líder absoluto en victorias sobre el reemplazo con 64.3, pero quien le sigue en la lista es Buster Posey con apenas 45.4, de ahí hacia abajo ni vale la pena comparar.
Manny Machado y Bryce Harper al final de sus contratos de 10 y 13 años respectivamente con los Padres y Phillies, con muchísima productividad ofensiva y defensiva en los próximos años, podrían aspirar a igualar el WAR total de Trout en la actualidad. Sin embargo sus salarios no guardan una correlación.
En base al contrato de Harper (Inflación de 108%) Mike Trout debería ganar $187 millones por año (¡se vale reírse!).
CERO, ZERO, ZIP, ZILCH, NADA.
De 2,523 veces que le han bateado para su zona en su carrera apenas ha cometido 16 errores Bajo su alto estándar sabermétrico los Angels le pidieron en 2018 enfocarse en el trabajo defensivo pues en 2017 experimentó un descenso en las “Carreras Salvadas a la Defensiva (DRS)” al registrar -6. La zonificación y rango en el jardín central le hizo permitir 6 carreras por su defensiva en contra de los Angels en 108 juegos a la defensiva en 2017, por lo cual vio más acción como bateador designado.
Ante la llegada de Ohtani y la necesidad del club de tenerlo en al tope en los jardines, su progreso fue más que bárbaro en 2018 hasta el punto de acreditarse 8 carreras salvadas por su defensiva en 125 juegos. ¡De -6 carreras salvadas a +8 en un año! Sin embargo, el Guante de Oro en la posición fue para Jackie Bradley Jr. quien tuvo -2 DRS y cometió 5 errores en 135 juegos. Nadie en las Grandes Ligas con al menos 120 juegos a la defensiva logró irse impecable en errores.
Con 27 años Trout acumula 1,065 juegos en su carrera. Haciendo comparaciones hasta la misma cantidad de juegos hoy tiene más jonrones que Barry Bonds, más hits que Cal Ripken y apenas 140 menos que Pete Rose; más carreras anotadas que Ty Cobb y más bases totales que Ken Griffey Jr.
Para 2019 las proyecciones “Composite” utilizadas en la industria colocan a Trout con esta línea: 520 turnos, 115 carreras, 40 HR, 100 CI, 24 BR, promedio de .302, % en base de .439, % Slugging de .604 y OPS de 1.043. Recientemente Albert Pujols dijo a ESPN Béisbol: “El problema de batear consistentemente .300 de promedio, 30 jonrones y 100 impulsadas es que la gente se acostumbra a esos números, y con la costumbre ya nadie se asombra”.
Ciertamente una temporada con WAR por encima de 9.0 para cualquier jugador en la actualidad es algo extraordinario y Trout lo hace ya con facilidad y lo peor es que es lo esperado. No hay factor sorpresa en este fenómeno pero no hay que perder la perspectiva, estamos ante una de las mayores estrellas de deporte alguno y en plena cúspide de su carrera. Sólo falta que los Angelinos sean tan inteligentes para armar un club como lo han sido para negociar con Trout, un movimiento que les ha dado como resultado mantener al deportista, hoy en día, mejor pagado de la historia a precio de gallina flaca aunque parezca contradictorio.
Leonte Landino es periodista de ESPN International y Productor de ESPN Béisbol y Béisbol Esta Noche. Es director del Capítulo Luis Castro de SABR para América Latina. Puedes seguirlo en su twitter Analítica Béisbol @LeonteLandino
*Información y datos de ESPN Stats and Info, Baseball Reference, FanGraphs, RotoChamp y Baseball Prospectus han sido utilizados en este reportaje.