Los Atlanta Braves comienzan la defensa de su título de la Serie Mundial, el jueves, recibiendo en el Truist Park a los Cincinnati Reds, en la jornada inaugural de la temporada de Grandes Ligas del 2022.
El zurdo Max Fried, quien abrió el primer partido de la temporada pasada y ganó el sexto y último juego del clásico de otoño contra los Houston Astros, subirá al montículo por los campeones, mientras que el derecho Tyler Mahle comenzará por Cincinnati.
Los Braves, que han repartido sus 147 temporadas de existencia en tres ciudades (Boston, Milwaukee y Atlanta) han ganado cuatro campeonatos en sus historia: En 1914 en Boston, en 1957 en Milwaukee y en 1995 y 2021 en Atlanta.
En las temporadas siguientes a sus dos coronas anteriores, los Braves defendieron el título hasta caer en la Serie Mundial, ante los New York Yankees, en ambos casos. En 1958, fueron derrotados en un séptimo y decisivo encuentro, mientras que en 1996 cayeron en seis cotejos.
Desde que los Yankees ganaron en 1998, 1999 y 2000, ningún equipo de Grandes Ligas ha repetido como campeón. El último de la Liga Nacional que celebró en años sucesivos fueron los Reds en 1975 y 1976.
Por primera vez en casi siete años como manager de Atlanta, Brian Snitker no tendrá en el roster al estelar inicialista Freddie Freeman, quien se marchó a los Los Angeles Dodgers como agente libre.
En lugar de Freeman, un cinco veces Todos Estrellas y el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el 2020, los Braves contarán con Matt Olson, quien firmó una extensión de ocho años y $168 millones de dólares, tras llegar en cambio desde los Oakland Athletics.
Tampoco regresan a Atlanta el cubano Jorge Soler, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, y Joc Pederson, dos jardineros que fueron claves en el espectacular rebase que hizo el club al final de la serie regular para ganar la División Este de la Liga Nacional por cuarto año seguido y terminar capturando su primer campeonato en 26 años.
Atlanta, que apenas ganó 88 juegos en la temporada -- la cuarta menor cantidad para un campeón en un calendario regular--, terminaron la primera mitad jugando por debajo de .500 (44-45), pero entonces mejoraron a 44-28 en la segunda mitad, incluyendo un extraordinario 36-19 desde el 1 de agosto.
Fuera de las mencionadas anteriormente y otras ausencias menores, el núcleo de los Braves permaneció casi intacto.
A Olson, un poderoso bateador zurdo de 27 años que además posee dos Guantes de Oro, se unirán el sensacional jardinero venezolano Ronald Acuña, quien salió de juego desde julio de la temporada pasada con una rodilla operada, y el jardinero y bateador designado dominicano Marcell Ozuna, quien estuvo fuera por una lesión y un pleito doméstico en el 2021.
El intermedista curazoleño Ozzie Albies y el torpedero norteamericano Dansby Swanson forman una de las mejores combinaciones de doble plays de Grandes Ligas y el antesalista Austin Riley viene de una campaña tipo MVP, bateando .303 con 33 jonrones y 107 carreras impulsadas.
Luego de Fried, en la rotación abridora, estarán Charlie Morton, Ian Anderson, Kyle Wright y el dominicano Huascar Ynoa, mientras que el bullpen fue reforzado con las adquisiciones invernales de Kenley Jansen y Collin McHugh.
Los New York Mets y los Philadelphia Phillies se reforzaron notablemente en la temporada muerta, cuando se firmó un nuevo pacto colectivo que amplió a 12 los equipos que avanzarán en lo adelante a la postemporada. Incluso con una batalla más dura por el banderín divisional, con dos puestos comodines extras en la Liga Nacional, Atlanta luce en muy buena posición para llevar hasta octubre la defensa de su título.
Y ya en los playoffs, cualquier cosa puede pasar. El año pasado, los Braves se convirtieron en el segundo equipo de todos los tiempos que elimina a tres rivales ganadores de 95 juegos en una misma postemporada. Los St. Louis Cardinals del 2011 fueron los primeros en lograr algo semejante