Ya sea en la agencia libre o en la fecha límite de cambios, David Stearns no está comprometiendo su filosofía sobre el pitcheo abridor.
NUEVA YORK -- David Stearns estaba a punto de desaparecer en el vestuario de los New York Mets el lunes por la tarde cuando se detuvo a responder preguntas sobre la única falla potencialmente importante que aún persiste en su roster después de la fecha límite de canjes: la rotación abridora.
La evidente incapacidad de los abridores de los Mets para lanzar muchas entradas en los partidos durante los últimos dos meses (David Peterson es el único que ha lanzado al menos seis entradas en una salida el mes pasado) impulsó a los aficionados a pedirle al presidente de operaciones de béisbol de los Mets que fortalezca la rotación. Tras decidir no adquirir un lanzador abridor en la fecha límite de canjes, la conversación se ha centrado en la posibilidad de mejorar desde dentro ascendiendo a Brandon Sproat o Nolan McLean, dos prospectos destacados de pitcheo que brillan en Triple-A.
"Creo que siempre se trata de una combinación de cuándo, en términos de desarrollo, esos jugadores están listos", dijo Stearns. Y también cuándo surge la necesidad y cómo encajarlo en la plantilla. Así que podríamos llegar al punto en que decidamos que lo mejor es traer a uno o a ambos. Pero no estamos en ese punto ahora mismo.
La directiva de los Mets actuó con decisión antes de la fecha límite del jueves pasado, adquiriendo a tres relevistas de primer nivel (Ryan Helsley, Tyler Rogers y Gregory Soto) para reforzar un bullpen sobrecargado, y a un jardinero central veterano (Cedric Mullins) para mejorar la alineación. Pero, aunque Stearns afirmó haber conversado con los equipos acerca de lanzadores abridores, incluyendo al zurdo All-Star de los Washington Nationals, MacKenzie Gore, según informaron fuentes a ESPN, determinó que los costos eran demasiado altos.
Los Mets no fueron los únicos aspirantes a la Serie Mundial que no reforzaron su rotación abridora en una fecha límite con una demanda exorbitante de canjes por los pocos disponibles. Pero la diferencia entre la mayoría de estos clubes y los Mets radica en que negarse a pagar la tarifa vigente por lanzadores abridores de élite de las Grandes Ligas, ya sea en la agencia libre o a través del mercado de canjes, ha sido un principio fundamental en la construcción de la plantilla de Stearns.
Uno de los misterios en torno a la mudanza de Stearns a Nueva York tras una exitosa racha de siete años al frente de los Milwaukee Brewers, un equipo de mercado pequeño, era cómo usaría los amplios recursos del dueño Steve Cohen. Los Mets han gastado grandes sumas de dinero -le dieron a Juan Soto el contrato más lucrativo en la historia del deporte norteamericano en diciembre-, pero Stearns se ha mantenido disciplinado y metódico en la construcción de su cuerpo de lanzadores, prefiriendo a los lanzadores abridores que, según él, tienen potencial sin explotar.
Tras una inesperada llegada a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional sin un verdadero as el otoño pasado, los Mets llegan a la recta final de esta temporada con la misma ausencia.
"Creo que hay múltiples maneras de construir un cuerpo de lanzadores, y nos enfocamos en la parte final, el bullpen", dijo Stearns. "Estamos muy contentos con los lanzadores que pudimos adquirir y que lanzarán desde nuestro bullpen, y tenemos confianza, no solo en las estrellas que están aquí y que creemos que nos mantendrán competitivos y nos ayudarán a ganar partidos, sino también con el progreso de algunos de los jugadores de Triple A. Y entendemos que podrían ser parte de la estrategia en el futuro si es necesario".
Los Mets buscaron con ahínco a Yoshinobu Yamamoto antes de la temporada pasada y le ofrecieron un contrato similar al de 12 años y $325 millones -el mayor de la historia para un lanzador- que Yamamoto firmó con Los Angeles Dodgers. Pero Yamamoto era un caso aparte: no solo era un lanzador ya muy talentoso en Japón, sino, lo que es igual de importante, tenía tan solo 25 años. Esa inusual combinación de edad y talento cumplía con los criterios de Stearns para ofrecerle un costoso contrato a largo plazo.
Finalmente, los Mets firmaron a Sean Manaea con un contrato de un año con opción y a Luis Severino con un contrato de un año para la rotación, y luego optaron por un plan similar el invierno pasado, al no perseguir con ahínco a ninguno de los tres mejores lanzadores abridores (Corbin Burnes, Max Fried y Blake Snell) disponibles en el mercado de agentes libres.
En cambio, Stearns renovó el contrato de Manaea por tres años y $75 millones (el mayor que Stearns ha otorgado a un lanzador abridor), firmó a Clay Holmes por tres años y $38 millones (con una cláusula de rescisión después de 2026) para convertirlo de relevista a abridor, le otorgó a Frankie Montás un contrato por dos años y $34 millones (con una cláusula de rescisión después de esta temporada) y fichó a Griffin Canning por un año.
"Sigo pensando que es realmente valioso, y ha habido equipos en los que he estado que han tenido uno o varios abridores de nivel as en su staff y han sido eliminados al principio de los playoffs, y eso también puede ser difícil de entender a veces", dijo Stearns el mes pasado. Así que, sin duda, siempre es bueno tener al caballo al frente de la rotación. Pero no es la única manera de construir una rotación, no es la única manera de ganar una serie de playoffs, no es la única manera de ganar una Serie Mundial.
Hasta ahora, los movimientos han dado resultados dispares.
La rotación de los Mets lideró las Grandes Ligas con una efectividad de 2.84 y se ubicó en el puesto 14 en entradas lanzadas hasta el 7 de junio, cuando tuvieron marca de 41-24 y lideraron la División Este de la Liga Nacional por 3½ juegos. Desde entonces, los abridores de los Mets ocupan el puesto 24 en efectividad (4.74) y el 28 en entradas lanzadas. El club tiene un récord de 22-27 durante ese período y ahora está a 2½ juegos de los Philadelphia Phillies en la división.
Las lesiones han influido en la caída, con cuatro abridores en la lista de lesionados en junio. Kodai Senga, quien firmó un contrato de cinco años y $75 millones en 2022, un año antes de la llegada de Stearns a Queens, sufrió una distensión en el tendón de la corva y estuvo fuera casi un mes. Canning había sido un jugador clave hasta que una rotura del tendón de Aquiles izquierdo puso fin a su temporada, y Tylor Megill (codo) y Paul Blackburn (hombro) siguen recuperándose.
Manaea, quien comenzó la temporada en la lista de lesionados, solo ha hecho cinco aperturas desde su regreso el mes pasado, la más reciente el lunes contra los Cleveland Guardians, donde dominó durante cinco entradas antes de permitir cinco carreras en la sexta. Montas, quien ha registrado una pésima efectividad de 6.68 en siete aperturas, corre el riesgo de perder su puesto en la rotación cuando Blackburn y Megill sean activados.
Holmes, por su parte, no ha lanzado más de 5⅓ entradas en una apertura desde el 7 de junio contra los Colorado Rockies, y ya ha duplicado su récord personal de entradas lanzadas en una temporada. Y Senga permitió cuatro carreras en cuatro entradas el sábado, marcando la cuarta apertura consecutiva que no ha podido lanzar hasta la sexta.
"No hemos tenido consistencia con el pitcheo abridor", dijo el lunes el mánager de los Mets, Carlos Mendoza. "Creo que ahí es donde empieza todo cada noche. Empieza en el montículo, y no hemos podido conseguir algunas aperturas de calidad".
Uno de Sproat y McLean, si no ambos, podría pronto recibir la llamada para ayudar. McLean tiene una efectividad de 2.81 en 15 juegos (12 aperturas) con Triple-A Syracuse, después de registrar una efectividad de 1.37 en cinco juegos con Doble-A Binghamton al comienzo de la temporada. Sproat ha superado las dificultades del inicio de la temporada con una racha dominante para Syracuse, limitando a los oponentes a dos carreras limpias en 33 entradas en sus últimas seis aperturas.
Los dos lanzadores derechos de 24 años, ambos reclutados y desarrollados por los Mets, aparentemente han cumplido con los requisitos necesarios en las menores. Podrían darle a la rotación de Grandes Ligas el impulso que necesita para la recta final. Por ahora, ellos y la afición de los Mets esperan.
Stearns dijo: "Creo que se están acercando".