EL TOLETERO DE LOS PHILADELPHIA PHILLIES Bryce Harper no consiguió su deseo de cumpleaños.
Durante toda la temporada, Harper había dicho que quería seguir jugando en su cumpleaños número 30, que era el domingo. Ese día llegó y se fue sin los Filis en el campo, pero solo por un tecnicismo.
Es mediados de octubre y Filadelfia todavía juega béisbol, y lo hace tan bien como lo ha hecho todo el año. Luego de aturdir a los Atlanta Braves en cuatro juegos en la Serie Divisional de la Liga Nacional, los Phillies no estaban jugando un Juego 5 en el cumpleaños de Harper; volaban a San Diego, donde se enfrentarán a los Padres el martes por la noche en el Juego 1 de una improbable Serie de Campeonato de la Liga Nacional entre dos equipos que ingresaron a la postemporada como los sembrados No. 5 y 6 de la liga.
No fue un viaje fácil para un equipo de los Filis que, en cinco cortos meses, pasó de ser un equipo de menos de .500 plagado de lesiones a un serio contendiente a los playoffs.
Pero Harper, que estuvo fuera de juego durante dos meses por una fractura en el pulgar, nunca perdió la fe en su equipo.
"Él dijo: 'No vamos a perder'", dijo el primera base de Filadelfia Rhys Hoskins recordó después de la victoria que aseguró la serie de los Filis sobre los Bravos visitantes el sábado. "Lo viene diciendo desde el primer día en St. Louis [durante la serie de comodines]. Creo que es la creencia que él tiene en nosotros. Es la creencia que tenemos el uno en el otro".
COMO LA MAYORÍA DE LOS EQUIPOS DE POSTEMPORADA, esa creencia comenzó para Filadelfia en el entrenamiento de primavera. Pero incluso los Filis podrían admitir que decayó a principios de 2022.
Durante el entrenamiento de primavera, los Phillies Pensé que superarían cualquier problema defensivo con una ofensiva potente. Pero el equipo tuvo un comienzo difícil, cayendo a 22-29 el 1 de junio bajo la dirección del veterano Joe Girardi. El presidente de operaciones de béisbol, Dave Dombrowski, sintió que los Phillies necesitaban un cambio. Los Filis estaban hechos para ganar ahora, pero estaban haciendo cualquier cosa menos eso.
"A veces, cuando haces un cambio en el liderazgo, te sientes un poco diferente en el clubhouse", dijo Dombrowski a ESPN. "No es necesariamente negativo sobre el individuo involucrado, Joe, en este caso. Es simplemente un sentimiento diferente".
Y ese cambio en la casa club era necesario, aunque es difícil incluso para los jugadores de Filadelfia identificar lo que no funcionaba. Un jugador lo resumió de esta manera: "La casa club es un organismo vivo. Y simplemente no estaba respirando bien".
Los Filis ascendieron al popular entrenador de banca Rob Thomson y, aparentemente en un instante, todo cambió. Ganaron sus primeros ocho juegos con Thomson, saltando por encima de .500 por primera vez desde la primera semana de la temporada.
Filadelfia encontró su mojo.
"Comenzamos a jugar exactamente como pensábamos que íbamos a jugar después del entrenamiento de primavera", dijo Thomson. "Simplemente todo se unió, justo en ese lugar. No creo que tuviera nada que ver conmigo. Simplemente comenzó a hacer clic".
Pero si le preguntas a sus jugadores, el cambio de cultura tuvo mucho que ver con Thomson.
"Lo hizo", dijo el jardinero de los Filis Nick Castellanos durante La celebración de la victoria de la SDLN empapada de champán del sábado. "No teníamos a todos sintiéndose las mejores versiones de sí mismos, y cuando Thomson pudo entrar, sin presión sobre él, simplemente salió y dejó que se jugara al béisbol".
Como agregó Dombrowski, "Thomson podría ser un poco más relajado. Joe, un poco más intenso. No es bueno ni malo, solo diferente".
Bajo Girardi, los Filis ya habían caído en un profundo agujero en el Este de la Liga Nacional; pero con la postemporada ampliada, sabían que todavía tenían la oportunidad de jugar en octubre. Y tenían la creencia imperecedera de que eran mejores de lo que su historial les decía a todos. Poco a poco, ese registro se puso al día con su forma de pensar.
"Esto es ser honesto: creo que todos [creíamos] que salíamos del entrenamiento de primavera porque sabíamos que teníamos un buen club de béisbol", dijo Thomson. "Sabíamos que nuestro bullpen era bueno, la rotación era buena, teníamos una gran ofensiva. Tuvimos un comienzo un poco lento y como que empezamos en espiral".
Luego vino el cambio de dirección. El equipo tuvo marca de 65-46 durante el resto de la temporada regular y, efectivamente, llegó a la postemporada por primera vez desde 2011.
"Lo más dulce de todo esto es que nadie sabe realmente por lo que ha pasado este equipo a menos que hayas estado aquí todos los días", dijo el jardinero izquierdo Kyle Schwarber. "Ver a todo este equipo unirse, me pone la piel de gallina".
EXISTE UN HAMBRE entre los fanáticos en Filadelfia, donde una base leal no había visto béisbol de playoffs en una década, que es apreciado en toda la organización de los Filis.
"Y me dan escalofríos porque me enciende, hombre. Me dan muchas más ganas de ganar", dijo Harper. "Y cuando nos muestran de esa manera, hace que nuestro equipo sea mucho mejor".
Incluso después de que Harper vio a su ex equipo, los Washington Nationals, ganó la Serie Mundial la temporada después de firmar un contrato de 13 años y $330 millones con los Phillies, esa base de fanáticos de Filadelfia es una gran razón por la que nunca se arrepintió de su decisión de irse.
"Quieren que salgas y te rompas el trasero todos los días", dijo Harper. "Sin excusas, buenas o malas. A ellos no les importa. Solo quieren que sigas haciéndolo. Y me encanta esa mentalidad. Mi papá solía decir lo mismo cuando yo era pequeña. No importa". Al día siguiente, al día siguiente, al día siguiente, sigue, sigue, disfrútalo, pero sigue.' Y así es esta ciudad."
Eso puede significar muchos aplausos, como durante la SDLN, cuando los Phillies les dieron a los fanáticos muchas razones para emocionarse. Pero los fanáticos en Filadelfia pueden ser tan brutales con los jugadores que luchan como edificantes para aquellos que tienen éxito. Acostumbrarse a ellos lleva tiempo.
"Estoy empezando a comprender que los fanáticos de los Filis de Filadelfia son extremadamente apasionados en este momento", dijo Castellanos. "Lo veo con los Eagles de la NFL. Las cosas van muy bien, pero si alguien lanza un touchdown con mano segura, están lloviendo abucheos como si alguien acabara de patear a tu perro. Hay cosas buenas y malas en esa pasión, pero cuando estamos rodando, hay más cosas buenas que malas. Es increíble".
Schwarber ha jugado frente a bases de fanáticos apasionados antes: llegó a los playoffs con los Boston Red Sox y Chicago Cubs antes de venir a Filadelfia, pero dijo que la sensación en Filadelfia en este momento es especial.
"Sin ofender a ningún fanático, porque todos son increíbles, pero esta, por mucho, es la mejor serie de división que he visto en el campo local. Qué electrizante fue".
Como agregó Harper, "Es muy divertido ser parte de esto. No puedo esperar hasta el viernes por la noche cuando regresemos [de San Diego]. Por supuesto, no vamos a mirar hacia el futuro. Nos ocuparemos de los negocios en la costa oeste y volveremos a casa y, con suerte, tendremos la misma oportunidad de hacer esto nuevamente".