A mitad de la postemporada, Addison Russell tenía un hit en 24 turnos al bate. Kris Bryant estuvo 19 días en octubre sin pegar un jonrón. Anthony Rizzo no remolcó una carrera en los primeros siete juegos de playoffs de los Cachorros.
Que cada uno de esos jugadores lograra superar el slump en medio de los juegos de mayor presión dice mucho sobre la capacidad de cada uno, pero también sobre la profundidad de los Cachorros. Debido a que Theo Epstein, Jed Hoyer y Joe Maddon construyeron un grupo con tantas opciones de alineación, a este notable núcleo de jóvenes y talentosos jugadores de posición se les concedió el lujo de recibir más tiempo en octubre. Debido a que los Cachorros ampliaron su temporada en la Serie Mundial, Kyle Schwarber completó un remarcable regreso después de una ausencia de 6 meses y medio para jugar un papel fundamental en los juegos más importantes del año, ya que Chicago ganó tres de los cuatro partidos disputados en Cleveland. Schwarber bateó 16-7 con tres boletos en cuatro aperturas como bateador designado.
Los Medias Rojas tienen a Mookie Betts, Xander Bogaerts y algunos prospectos de gama alta (como el tercera base Rafael Devers) en el camino, y los Astros cuentan con George Springer, José Altuve, Carlos Correa y Alex Bregman. Ningún equipo, sin embargo, cuenta con nada cerca de la colección de jugadores que los Cachorros tienen ahora mismo.
Pero la cuestión de si los Cachorros mantienen su éxito - aunque 2015 y 2016 fueran sólo la planta baja de la primera dinastía de la Liga Nacional desde la Gran Máquina Roja de los años 70- dependerá en gran medida de las elecciones que la oficina principal haga en los venideros 18 meses en la identificación de la próxima ola de pitchers. Si los Cardenales o los Piratas o Rojos o Cerveceros necesitan ver vulnerabilidad en los Cachorros, la rotación abridora podría ser el talón de Aquiles de la franquicia.
La alineación titular podría estar junta por largo, largo tiempo.
Rizzo tiene 27 años.
Bryant es 24.
Javier Báez: 23.
Willson Contreras: 24.
Jason Heyward: 27.
Schwarber: 23.
Russell: 22.
El año que viene, Schwarber volverá a tiempo completo para complementar a Rizzo con el tipo de bateo zurdo que los Cachorros carecieron toda la temporada debido a los problemas de Heyward. La alineación de los Cachorros podría ser aún mejor a medida que el grupo madura y se desarrolla. Chicago terminó tercero en las mayores en carreras en 2016, y es razonable pensar que esa posición podría mejorar en los próximos años.
Pero el pitcheo... bueno, eso es otra cosa.
Kyle Hendricks lideró las mayores en efectividad esta temporada, a la edad de 26 años, y estará bajo el control del equipo durante los próximos años; con su manera única para manipular la pelota de béisbol, él debe ser una parte importante de la rotación de los Cachorros más allá de 2017. Jon Lester cumplirá 33 años en enero, pero está saliendo de su mejor temporada regular y no muestra signos de regresión. (Habrá preguntas en la próxima primavera sobre cómo Lester se adaptará a su próximo receptor ahora que su receptor personal, David Ross, entro en el retiro).
Podría haber un montón de cambios con el resto de la rotación los próximos dos años. Jake Arrieta está programado para la agencia libre después de la próxima temporada, a la edad de 31 años, y si él y el agente Scott Boras optan por llegar al mercado para extraer la mejor oferta posible, esa no tiene que venir necesariamente de los Cachorros. John Lackey ha firmado la próxima temporada, cuando tendrá 38 años y se acercará a un total de 2.800 entradas de carreras (temporada regular y postemporada). Los Cachorros podrían elegir dejarlo ir. Los Cachorros tienen una opción de $ 10 millones por Jason Hammel, que tuvo una buena temporada en 2016. Pero tendrá 35 años el próximo septiembre.
Así que los Cachorros podrían tener que llenar tres quintos de su rotación para la primavera de 2018.
Como evaluadores rivales clasificaron a través de opciones comerciales con Chicago durante la temporada, algunos determinaron que los mejores prospectos de pitcheo de la organización están lejos de ser opciones confiables en las mayores. Dylan Cease, un derecho de 20 años de edad, generalmente considerado como el mejor de los lanzadores de la liga menor de los Cachorros, lanzó 44 2/3 entradas en la Clase A este año. Trevor Clifton, Jose Albertos, Bryan Hudson y otros entre los mejores prospectos del equipo todos tienen poca experiencia en la pelota profesional y todavía están a años de distancia.
El mercado de agentes libres para los lanzadores iniciales se considera históricamente terrible este otoño, pero mejorará el próximo otoño con Yu Darvish, Alex Cobb, Danny Duffy, Michael Pineda y tal vez Masahiro Tanaka llegando al mercado. (Tanaka puede optar por no negociar con los Yankees, aunque el desgarro parcial en su ligamento de codo podría impedirlo).
Los Cachorros podrían tener una interesante opción de rotación el próximo año en el zurdo de 27 años Mike Montgomery, quien prosperó con Chicago. Su comando tendría que mejorar - Montgomery ha concedido 51 boletos en 125 2/3 entradas como lanzador abridor- pero los bateadores tienen problemas para batear golpear sus pitcheos.
La excelente defensa de los Cachorros podría ayudar a atraer a lanzadores agentes libres, que también podrían ser atraídos por el éxito y la diversión del club. La alineación proporcionará una gran cantidad de margen de error a través de su producción de carreras como la oficina central sortea las opciones de rotación.
Pero no será fácil, y es posible que para obtener el tipo de pitcheo que los Cachorros necesitarán, podrían tener que considerar el comercio de sus jugadores de base.