Diez años después de compartir ring como amateurs, se encuentra por un reinado generacional
Era principios de la primavera de 2016 y un día particularmente movido en el gimnasio de Herman Caicedo, en Miami. Había campeones, contendientes y aspirantes olímpicos de Asia y de todo el continente americano. Pero la estrella de aquella sesión era un peso gallo amateur de Newark, Nueva Jersey: un chico de 18 años, con hoyuelos y cara de bebé —uso el término de manera literal, porque quizá se había afeitado una vez, pero solo con la esperanza de que algo finalmente creciera—. Ese chico era Shakur Stevenson.
"Hizo 40 rounds de sparring, por lo menos, sin parar, no se bajó del ring", recuerda Caicedo, el veterano entrenador. "Hizo ocho o diez asaltos con mi campeón, Juan Carlos Payano".
Luego le dio otros ocho a Claudio Marrero —19-1 como peso superpluma—. ¿Chucky Flores? —Moisés Flores, de Guadalajara, México, con récord de 24-0 en ese momento— y Yenifel Vicente, un veterano de nueve años en el supergallo con 27 victorias, al menos ocho asaltos con cada uno de ellos también.
"¿No había también un par de tipos de Kazajistán?", le pregunto.
"Sí", dice Caicedo. "También les dio buen trabajo. Y ni siquiera parecía cansado".
Aunque era apenas un chico enfrentándose a hombres curtidos, Stevenson inevitablemente dio tanto o más de lo que recibió. Pero el último boxeador al que enfrentó ese día también tenía cara de niño, era de Florida, con raíces en Brooklyn, Nueva York, y también peleaba por un lugar en el equipo olímpico. Teófimo López Jr. era peso ligero y apenas 32 días más joven. Lo que ocurrió ese día depende de a quién se le pregunte (no muy distinto a los jueces de boxeo, en realidad). El amigo que me habló de esta sesión épica —asaltos de cuatro minutos con 30 segundos de descanso— recuerda que Stevenson fue superior a López. Pero Caicedo, que da su versión públicamente, lo recuerda distinto: "Mira, fue buen trabajo, no una guerra. Shakur ya había hecho 40 rounds y Teo estaba fresco. Pero probablemente Teo fue el que se vio mejor. Shakur era muy completo, bien educado, sin errores. Pero Teo parecía un poco más rápido, más atlético, más explosivo, más al estilo Roy Jones, ¿me entiendes? Me fui impresionado con los dos".
Extraer conclusiones del sparring siempre es peligroso. Lo sé. Los peleadores más valientes que he visto —Muhammad Ali y Evander Holyfield— eran famosos por verse normales en el gimnasio. Aun así. Diez años después, aquel día en Miami dice algo de cada uno, de lo que se han convertido y de cómo saldrán de su pelea titular en las 140 libras este sábado por la noche en el Madison Square Garden. Si entonces eran príncipes, ahora pelean por ser reyes, por ser vistos como los sucesores (al menos en este hemisferio) de Terence Crawford y del siempre presente fantasma de Floyd Mayweather Jr.
"Firmamos a ambos pensando que podían ser grandes", dice Carl Moretti, vicepresidente de Top Rank, quien los contrató tras los Juegos Olímpicos de 2016. "Pero la verdad es que son incluso mejores de lo que pensábamos".
Que ya no sean considerados peleadores de Top Rank es otra historia, y una triste. Pero el punto central se mantiene. Todo el discurso de principios de la década sobre una nueva era de los Cuatro Reyes (¿o eran cinco?) resultó ser el típico engaño del boxeo. Pero Stevenson y López, ambos de 28 años, representan lo mejor de su generación, los peleadores más completos y con los currículums más sólidos. "Dos tipos en su mejor momento dispuestos a enfrentarse", me dice López. "Eso ayuda al deporte. Marca un ejemplo".
Estoy obligado a señalar que estos ejemplos son subsidiados y posibles gracias al financista saudí Turki Alalshikh. Pero el elemento realmente atractivo aquí son los propios boxeadores: no solo su talento, sino la enorme diferencia en sus temperamentos y trayectorias, que parecen diametralmente opuestas.
Stevenson no es muy distinto al chico de 2016. Si hay algo casi heroico en su forma de hacer sparring, es su obsesión intacta por el boxeo. "Su vida es el boxeo", dice Antonio Leonard, su copromotor desde el inicio. "Va a donde sea, nunca rechaza trabajo. Lo he visto hacer sparring con Gervonta 'Tank' Davis —dos veces— en Baltimore. Tank no pudo hacer nada contra Shakur. Recuerdo cuando empezó a hacer sparring con Terence".
Crawford, se refiere. "Le dije: 'Terence, ¿lo estás llevando suave, verdad?'".
"Para nada', respondió Crawford. "Estoy tratando de matarlo".
Stevenson, a diferencia de Crawford, no es un peleador especialmente violento. No te noquea con un solo golpe. Y si todavía quieres criticar su deslucida victoria sobre Edwin De Los Santos, entiende que aun así ganó con claridad pese a lesiones en su mano fuerte, la izquierda, y en el hombro. Entiende también que comprende la distancia como Albert Einstein entendía la física. Es el mejor peleador defensivo de su generación y, por eso mismo, el más evitado. Los boxeadores no temen a una paliza; temen ser humillados, verse ridículos e indefensos. Eso es lo que hace grande a Stevenson.
Ahora circula una fotografía en internet: Mayweather, Andre Ward, Crawford y Stevenson. Ha cristalizado la percepción de que él es el siguiente en la línea, un histórico, el número uno libra por libra. Eso bien podría ser cierto, pero solo si rinde como esperan las casas de apuestas y vence a López. Y eso —predecir a Teófimo— es, en sí mismo, lo más desconcertante.
López es alrededor de un 2-1 no favorito ante Stevenson, según DraftKings Sportsbook. En otras palabras, Stevenson es más favorito contra López de lo que López lo fue en su última pelea ante Arnold Barboza Jr. Ahora considera esto: López era 4-1 en contra en su victoria más emblemática frente a Vasiliy Lomachenko.
"Pidió a Loma cuando nadie pensaba que tenía oportunidad, así que ¿sabía algo más que los demás?", pregunta el mánager de López, Keith Connolly. "La verdad es que hemos vencido al zurdo invencible dos veces".
En 2020 fue Lomachenko. En 2023 fue el mejor —o eso se pensaba— peso superligero del mundo, el probado exolímpico Josh Taylor. Siempre recordaré la previa de esa pelea, con Teófimo contándome su fantasía discreta de morir en el ring. Luego se peleó públicamente con su padre y entrenador, Teófimo López Sr. Pensé que se estaba desmoronando y que perdería. Luego hizo ver fácil a Taylor.
Ahí está la diferencia entre López y Stevenson. Mientras Stevenson es racional, calculador y vive por el boxeo, López es performativo, carismático y siempre rodeado de un aire de drama familiar. Stevenson quiere, por encima de todo, ser un gran boxeador. López también lo quiere, pero aún más quiere ser querido y adorado.
Hace algunos años, Stevenson perdió sus cinturones en la báscula. Había estado orinando sangre durante horas y llegó a un punto en el que intentar dar el peso ponía en riesgo todo lo que amaba. López, en cambio, soportó un corte de peso brutal que pudo haberlo matado y perdió su título (aunque de forma ajustada) en el ring ante George Kambosos Jr. Luego se jactó de ello.
"Fue lo mejor que me pudo pasar", me dijo entonces.
Dado el innegable talento de López para complicarse la vida, vale la pena señalar que rechazó lo que muchos consideraban una pelea más sencilla y hasta más vendible contra Devin Haney. Como Haney también es entrenado por un padre muy vocal, pudo haber sido el Super Bowl de los papás del boxeo. Pero eso habría convertido a López en favorito.
"Fue cuestión de timing", me dijo López el miércoles por la tarde. "Estaba lidiando con cosas personales, como suele pasar en mi carrera: matrimonio, familia. Se dio como se dio".
Se dio —no de manera coincidente, creo yo— con López como no favorito.
Ahora le recuerdo aquel día en Miami hace una década. "Lo recuerdo", dice. "Ambos éramos peleadores muy inteligentes, de alto IQ, y muy selectivos con los golpes. Pero no puedes ganar en el sparring. Fueron solo tres asaltos".
Esta pelea es para siempre.