La mística que tienen los Tampa Bay Rays a los ojos del aficionado a los deportes de mente curiosa se puede resumir en tres números ordinales:
Asistencia, 2008 a la actualidad: lugar 30 en MLB
Nómina del Día Inaugural, 2008 al presente: lugar 30
Victorias, 2008 hasta la actualidad: 5to
En un deporte en el que durante mucho tiempo ha existido una correlación entre el poder financiero y la victoria, esto no debería ser posible. Claro, bastantes equipos han demostrado que pueden ganar en un lapso de un solo año o incluso unos pocos años sin cifras de ingresos superiores. Mantener ese acto de equilibrio es la parte verdaderamente difícil, y aunque incluso los Rays han tenido sus altibajos, a largo plazo han sido uno de los equipos más ganadores del béisbol a pesar de su estatus indiscutible como la organización con mayores dificultades financieras del béisbol.
A medida que los equipos alcanzan la marca de un tercio de la temporada 2021, los Rays vuelven a hacerlo. Poseen uno de los mejores récords del béisbol y aventajan a los gigantes económicos Boston y New York en el Este de la Liga Americana. Una vez más, a pesar de entrar en la temporada como los campeones reinantes de la Liga Americana, los Rays abrieron la campaña con una nómina de pago entre las cinco más bajas. Independientemente de cómo definas la forma de los Rays, el rasgo principal es que sigue funcionando.
Los equipos deben haberse dado cuenta de que pueden aprender lecciones valiosas del éxito de los Rays, porque siguen contratando ejecutivos de los Rays. La lista de ex ejecutivos de Tampa Bay que encabezan los departamentos de operaciones de béisbol en todo el béisbol ahora incluye a James Click en Houston, Chaim Bloom en Boston y el progenitor de esta era del béisbol de los Rays, el vicepresidente de los Dodgers, Andrew Friedman.
Aun así, quizás la mayor contribución de Tampa Bay al béisbol contemporáneo es que pone de rodillas cualquier posible excusa de que las organizaciones con bajo rendimiento o bajo gasto puedan servir para sus bases de fanáticos. El arte perdido de llorar y provocar lástima se ha vuelto absurdo. Si los Rays pueden hacerlo de manera consistente, cualquiera puede hacerlo. ¿Cierto?
De hecho, cualquiera puede, pero pocos equipos lo hacen. Algunos se enfrentan cara a cara con los Rays en algunas áreas, pero pocos lo hacen en todas las áreas. Más allá del gasto limitado, todas las organizaciones pueden usar un poco más de la filosofía de los Rays en sus vidas.
Camino de los Rays No. 1: Obtén más victorias de cada dólar
Comenzamos con la más obvia y vaga de las observaciones sobre los Rays, que es que ganan mucho sin gastar mucho. Eso es cierto en la ventana a largo plazo como se presentó anteriormente, pero sigue siendo una dinámica que todavía está en juego. Desde el comienzo de la temporada 2019, solo los Dodgers han ganado más juegos que Tampa Bay. Sin embargo, en términos de nómina del Día Inaugural, solo los Pirates han gastado menos.
Ahora, aunque nadie puede negar que los Rays han tenido problemas persistentes para atraer fanáticos al Tropicana Field, hay quienes piensan que los Rays podrían gastar más de lo que han gastado. Y el hecho de que no lo hayan hecho podría verse como algo perjudicial para el béisbol. Son debates para otro día.
Por ahora, respondamos a esas preocupaciones haciendo una pregunta: ¿Es posible que los Rays hubieran tenido menos éxito a lo largo de los años si hubieran tenido presupuestos más grandes? En otras palabras, ¿qué parte de la merecida reputación de eficiencia e innovación de los Rays es producto de la necesidad, incluso si esa necesidad es más autoimpuesta de lo que debe ser?
En cualquier caso, ningún equipo ha gastado más eficientemente que los Rays a lo largo de los años. Usemos una métrica simple para ilustrar esto. Un ejemplo: digamos que ocupa el tercer lugar en nómina durante una temporada y el segundo en victorias. Eso es un punto, tres menos dos. Si se ubica en el puesto 13 en pago y en el 15 en victorias, eso es menos dos puntos. Y así sucesivamente.
Desde 2008, los Rays lideran las mayores por esta estadística basura con 216 puntos de eficiencia de nómina, seguidos por Oakland (172) y Cleveland (107).
Cinco equipos que necesitan parecerse más a los Rays: Tigers (menos 111 puntos de eficiencia de nómina), Medias Rojas (menos 105), Giants (menos 90), Angels (menos 81), Mets (menos 78).
El equipo que no puede ser los Rays: New York Mets
En la lista de equipos que han gastado más en relación a su nivel de victorias, los Red Sox y los Giants tienen títulos que mostrar y ciertamente no necesitan disculparse por eso. Al mismo tiempo, los Red Sox contrataron a Bloom para optimizar su operación, mientras que los Giants contrataron a Farhan Zaidi, quien trabajaba con Friedman en Los Angeles y Billy Beane en Oakland. Ya han comenzado a parecerse más a los Rays de alguna manera.
Por otro lado, los Mets han acelerado su nómina bajo el nuevo propietario Steve Cohen. Y, francamente, deberían hacerlo. Si un equipo de un gran mercado tratara de salirse con la suya con un nivel de nómina similar al de los Rays, la reacción sería épica. Los Mets, como habitantes de la ciudad más grande de nuestra nación, no pueden ignorar la necesidad de ser más eficientes con el dinero que gastan. Pero ciertamente pueden gastar mucho, y el desafío es combinar su poder adquisitivo con una eficiencia similar a la de los Rays.
Camino de los Rays No. 2: Gana intercambios vendiendo caro
Este consejo general sigue siendo cierto: equipos de MLB, no intercambien con los Rays. Perderán en el trato.
Según Roster Resource, el 55,3% de la lista de 40 hombres de Tampa Bay comprende jugadores adquiridos mediante intercambio. Solo los Marlins tienen más.
Los Rays han podido depender en gran medida de los swaps porque tienen una habilidad para sincronizar las transacciones que es tan aguda como su capacidad para mantener una gran cantidad de activos negociables. El último ejemplo de esto fue durante el invierno pasado, cuando Tampa Bay canjeó al abridor Blake Snell, un reciente ganador del Cy Young al que le quedaban tres años más de contrato y todavía está en su mejor momento.
Entre los jugadores que los Rays recibieron a cambio de Snell se encontraban dos jugadores más jóvenes y baratos que ya están ayudando a Tampa Bay a ganar. Está el prospecto de la receptoría de 25 años Francisco Mejia, quien tiene 114 OPS + en lo que va de la temporada, y el derecho Luis Patino de 21 años, quien tiene 19 ponches contra cuatro bases por bolas en 15 entradas. Ambos jugadores recién están comenzando. Snell, por lo que vale, ha tenido problemas para lograr una efectividad plus de 66 durante sus primeros meses con San Diego.
Los Rays hacen esto una y otra vez: intercambian un jugador productivo o un prospecto por múltiples jugadores con costos controlados que luego tienden a mejorar una vez que los Rays los tienen. Esta estrategia de vender caro / comprar barato a menudo se conoce como un axioma de Wall Street, pero también es un viejo concepto del béisbol.
El ejecutivo del Salón de la Fama, Branch Rickey, solía decir que siempre es mejor cambiar a un jugador un año antes que un año demasiado tarde. A Rickey, uno de los pioneros del béisbol en la construcción de organizaciones, tampoco le gustaba mucho gastar dinero en jugadores. Uno pensaría que admiraría mucho la forma en que los Rays hacen las cosas.
Cinco equipos que necesitan parecerse más a los Rays: Twins (el 16,7% de la lista de 40 hombres comprende adquisiciones de cambios), Rockies (16,7%), Cubs (18,6%), Nationals (20%), Phillies (20,9%).
El equipo que no puede ser los Rays: Los Cubs están rodando en este momento y, al hacerlo, pueden haber encabezado una posible venta de liquidación de algunos de sus jugadores más notables, como Javier Baez, Kris Bryant y Anthony Rizzo, todos los cuales llegarán a la agencia libre después de esta temporada. Si es así, evitarían una tormenta de controversia en Chicago, al menos entre muchos fanáticos de los North Siders, porque la práctica de repartir jugadores estrella porque no cree que pueda ficharlos no funcionaría bien allí.
Los fanáticos de Chicago tienden a apegarse a sus jugadores. Los Cubs lograron un gran acuerdo durante el invierno, traspasando al abridor as Yu Darvish a San Diego, junto con el receptor suplente Victor Caratini. Cuando los Padres visitaron el Wrigley Field la semana pasada, y Caratini se acercó para batear de emergente, la ovación que recibió fue como si fuera el segundo regreso de Ernie Banks.
Nada de esto significa que los Cubs deban evitar acuerdos porque a sus fanáticos no les agradarán. Pero sí significa que es un problema más complicado. El relativo anonimato de los Rays es casi su marca. ¿Podrían los Cubs salirse con la suya con la constante mezcla de jugadores principales de la misma manera? Sería difícil, aunque solo sea porque la razón fundamental para hacerlo -mantener baja la nómina- no tiene sentido en su mercado, ni funcionaría bien con la asociación de jugadores.
Aun así, los equipos deben tener cuidado para evitar ser demasiado valiosos con sus propios jugadores. Si intercambias a una estrella como Bryant cuando su valor es alto, será mejor que traigas de vuelta a jugadores para ganar ahora. Pero, ¿y si los Cubs hubieran canjeado a Kyle Schwarber cuando su bate era un activo codiciado, especialmente por los equipos de la Liga Americana? Ahí es donde podrían haber sido un poco más parecidos a los Rays.
Camino de los Rays No. 3: Mantén provisto el sistema de granjas
Sí, esto es fácil de decir y muy difícil de hacer. Incluso los Rays vieron una caída en la clasificación de prospectos durante sus años bajos de mediados de la última década, pero la caída fue de corta duración. Los Rays se han clasificado en primer o segundo lugar en cada uno de los últimos tres conjuntos de clasificaciones organizativas de pretemporada de Baseball America. Kiley McDaniel de ESPN los ha clasificado en primer lugar en cada una de las dos últimas pretemporadas.
Las clasificaciones organizacionales de un año a otro varían mucho, a medida que los mejores prospectos se gradúan a las mayores y otros se agregan a las filas del béisbol profesional. Así que consideremos las clasificaciones en términos de promedios móviles de cinco años, utilizando datos de Baseball América. En términos de clasificación promedio de cinco años desde 2000, solo los Braves (8.5) han calificado mejor que los Rays (9.7).
Mucho de lo que hacen los Rays depende de tener profundidad organizativa y redundancia. Sin embargo, a pesar de su alta calificación agregada en términos de talento potencial durante las últimas dos décadas, los jugadores locales representan solo el 27.7% de la lista actual de 40 hombres, según los recursos de la lista. Una vez más, no son valiosos para sus propios jugadores.
Un gran ejemplo reciente de esto fue el intercambio que trajo a Randy Arozarena de St. Louis. Arozarena estuvo a punto de llevar a Tampa Bay al título con su dominio de postemporada en octubre pasado y todavía parece una estrella en ciernes. Los Rays se rindieron y dejaron a Matthew Liberatore en el trato, y él es uno de los mejores prospectos de pitcheo del juego. La mayoría de los clubes se aferran a los mejores prospectos de pitcheo como una muerte sombría, pero los Rays sabían que tenían mucho más de donde sacar.
Cinco equipos que necesitan parecerse más a los Rays: Tigers (21.6 en el ranking de organización promedio de BA desde 2000), Giants (19.9), Orioles (19), Mets (18.9) y Angels (18.6).
El equipo que no puede ser los Rays: Francamente, no hay ninguno. Cada equipo puede y debe esforzarse por tener un sistema de granja sólido y profundo. Ha sido la forma más probada de presentar una organización sólida y constante desde que Rickey apareció hace casi un siglo.
Los equipos cometen errores. Es posible que los Mets se vean atormentados un par de décadas por traspasar al prospecto de los jardines Jarred Kelenic a Seattle. Los Orioles estaban desconcertantemente ausentes del mercado internacional de jugadores antes de que apareciera la actual oficina principal dirigida por Mike Elias.
Aun así, no hay una buena razón para que una franquicia acepte un sistema de granja consistentemente pobre, incluso si solo está interesada en negociar jugadores no probados por jugadores probados. Pero podría estar surgiendo una posible ineficiencia del mercado: algunos equipos han sido más draconianos al recortar sus operaciones de exploración en persona que otros.
Los Rays, según la investigación de Baseball América, son uno de los equipos que más han sido reducidos en este sentido. Muchas de las mayores reducciones provienen de equipos con reputación de ser los más dependientes de la analítica. Será interesante ver cómo se desarrolla esto en los próximos años.
Camino de los Rays No. 4: Evite compromisos prolongados con agentes libres
Aquí hay un concepto con el que Tony Clark y la MLBPA no estarán de acuerdo. Y la mayoría de los equipos pueden evitar errores ocasionales en la agencia libre. Dadas sus limitaciones de nómina, los Rays no son uno de ellos. Y por eso, han sido ultraconservadores cuando se trata de repartir contratos a largo plazo a través de la agencia libre.
Según Cots, los dos contratos más importantes de agentes libres que los Rays han otorgado fueron el contrato de $35 millones otorgado a Wilson Alvarez y $ 4 millones a Greg Vaughn. Ambos contratos llegaron a principios de siglo, durante la era anterior a Friedman y en los primeros años de la franquicia de los Rays. Álvarez, Vaughn y el relevista Roberto Hernández, también un firmante previo a Friedman, son los únicos agentes libres externos que han recibido más de dos años de los Rays.
Antes de la temporada 2019, el abridor Charlie Morton tenía dos años más una opción de club por $15 millones por temporada que no eran similares a los de los Rays. Morton se desempeñó bien para los Rays. Como residente de Bradenton, Florida, encajaba naturalmente en la comunidad y era popular entre los fanáticos. Y no consiguió que eligieran esa opción de club, por lo que ahora Morton está lanzando para los Atlanta Braves.
Según Roster Resource, los Rays ocupan el puesto 26 en compromisos de nómina en los libros para 2022, el 25 en 2023 y el 19 en 2024. El dinero inmovilizado en los últimos dos años proviene en su totalidad de la extensión anticipada de varios años que el club le dio al jugador de cuadro Brandon Lowe, comprándolo fuera de sus temporadas de arbitraje. Los Rays no tienen otros acuerdos garantizados en los libros después de 2022.
No todos los acuerdos contractuales que los Rays alcanzan con un jugador funcionan bien, pero nunca obstruyen la nómina por mucho tiempo.
Cinco equipos que deben parecerse más a los Rays: Yankees ($90 millones en nómina garantizada en los libros para 2024, según Roster Resource), Angels ($72 millones), Astros ($77 millones), Phillies ($76 millones) y White Sox ($72 millones).
El equipo que no puede ser los Rays: Seamos realistas, los Yankees siempre estarán en casi todas las conversaciones sobre un agente libre de élite. Pueden pagarlos más que la mayoría. Aun así, incluso en su forma más moderada de lo que solían ser, los Yankees deben tener algo de cuidado con respecto a quién obtiene esos mega acuerdos. No pueden contratar a todo el mundo, y aunque pueden ser exagerados, hay parámetros de impuestos de lujo que deben tenerse en cuenta.
Al mismo tiempo, no se pueden conseguir los mejores agentes libres, los más obvios y generacionales, con un contrato de uno o dos años. Simplemente no puedes. De acuerdo, tienes el espíritu libre ocasional como Trevor Bauer, quien aceptó un contrato de corta duración con los Dodgers. Pero por lo general, estás hablando de media década, como mínimo.
Ciertamente, Gerrit Cole no iba a hacer un trato de corta duración. Cole consiguió un contrato de nueve años y $324 millones de los Yankees. Iba a necesitar números en esa región para atraparlo, y los Yankees hicieron bien en ofrecérselos. Pero eso no significa que los Yankees puedan salirse con la suya, digamos, pagando a un jugador $85 millones para producir 9.8 WAR durante cuatro temporadas, como lo hicieron recientemente con Jacoby Ellsbury. No los romperá, pero podría limitar su flexibilidad cuando se presenten mejores oportunidades.
Los Yankees no pueden operar como los Rays en la agencia libre y ser la mejor versión de la franquicia más importante del béisbol. Pero no duele un poco de mentalidad de los Rays mezclada aquí y allá.
Camino de los Rays No. 6: Enfatizar en el desarrollo de las grandes ligas
Los mejores equipos avanzados analíticamente en las mayores en este momento se destacan en esta área. Es decir, toman a un jugador que ha caído en desgracia con otra organización, o simplemente se le pasa por alto, detectan alguna habilidad que les gusta y ayudan a ese jugador a construir valor profesional aprovechándolo.
Los Dodgers han sido excelentes en esto, con Chris Taylor y Max Muncy claros ejemplos de la práctica. Los Giants, bajo Zaidi, se están uniendo rápidamente a este grupo. Nadie ha obtenido más de esta área de éxito organizacional, que a menudo se pasa por alto, que los Rays. Es una gran razón por la que casi siempre parecen ganar operaciones y por qué siempre parecen tener una profundidad de calidad más que suficiente.
En lo que va de 2021, los Rays tienen cinco jugadores que han posteado al menos 1.0 FWAR esta temporada: Joey Wendle, Arozarena, Tyler Glasnow, Austin Meadows y Mike Zunino. Ninguno de esos jugadores comenzó su carrera profesional con los Rays, y todos pasaron tiempo en las Grandes Ligas con otra organización antes de que los Rays los adquirieran.
Para cuantificar esta dinámica, creamos una lista de cada temporada para cada jugador activo en las mayores usando datos de FanGraphs. Luego marcamos todos los casos en los que un jugador publicó su primera temporada de Grandes Ligas de calidad (mínimo 0.5 fWAR) a la edad de 26 años o más, o más allá del momento en que la mayoría de los jugadores comienzan a establecerse.
Esta búsqueda de jugadores tardíos resultó en 14 jugadores activos que hicieron su primer chapoteo con Tampa Bay. Ningún otro equipo ha tenido más de 10. Ocho de esos jugadores irrumpieron en las mayores con los Rays, por lo que fueron producto de la paciencia organizativa, y ese total es el mayor en las mayores. Pero los Rays también han liderado las mayores en floración tardía que no irrumpieron en las mayores con ellos. Han tenido seis de esos jugadores.
Cinco equipos que necesitan parecerse más a los Rays: Nationals (5 que irrumpieron tardiamente), Phillies (5), Royals (6), Giants (6) y Pirates (8). Los Nationals, los Phillies y los Royals no han tenido un solo crecimiento tardío, según lo definen estos parámetros, a quien hayan traído de otra organización.
El equipo que no puede ser los Rays: Esta es otra categoría en la que tienes que concluir que no hay ninguna razón por la que todos los equipos no puedan desarrollar jugadores de esta manera. No existen impedimentos externos para hacerlo. El único obstáculo es la deficiencia organizativa.
Otra forma de describir el tipo de mercado del que estamos hablando aquí es llamarlo "mercado de segunda oportunidad". Una breve lista de segundas oportunidades de la última media década incluye a Muncy, Gio Urshela, Wendle, Adolis Garcia, Luke Voit y Mitch Haniger. El costo de oportunidad de no ser como los Rays en esta área es enorme.
Por supuesto, hay muchas otras áreas en las que los Rays se destacan, obteniendo las ventajas marginales que parecen pequeñas cuando se ven de forma aislada, pero cobran gran importancia cuando se acumulan en la línea de fondo. Su inclinación por la innovación se destaca, pero es difícil de cuantificar, aunque solo sea porque no es algo estático. Para cuando una innovación de los Rays se esparce por las mayores, ya están en otra cosa. Y puede ser su estado anónimo / de nómina baja lo que sirva como la plataforma perfecta para la experimentación. ¿Cuánto tiempo podrían haberse salido con la suya los Yankees usando Openers, por ejemplo, si hubieran sido el primer equipo en sumergirse en la práctica?
Hay otros rasgos de desarrollo que podría considerar, como favorecer a los defensores atléticos que tienen al menos un rasgo ofensivo que puede implementar. Está el enfoque en la rotación de la lista, que se superpone un poco con algo de lo que se ha escrito, pero es evidente en la frecuencia con la que los Rays entregan los últimos lugares de su lista de 40 hombres cada temporada. Ninguna actualización es demasiado pequeña. También está la forma en que Tampa Bay evita la redundancia en la plantilla, como lo demuestran mejor los gráficos de octubre pasado que mostraban cómo cada lanzador del personal de los Rays ofrecía un ángulo de brazo ligeramente diferente.
Definir exactamente cómo hacen las cosas los Rays no es fácil, principalmente porque al menos un precepto del Camino de los Rays es no hablar sobre el Camino de los Rays. Desde el exterior, podemos analizar los resultados de sus procesos, pero no los puntos finos de esos procesos.
Dado que realmente no podemos saber con gran detalle cómo los Rays hacen las cosas que hacen, al menos podemos ver las áreas en las que han tenido éxito. Y cuando hacemos eso, también podemos ver dónde otros equipos se han quedado cortos. Es en esos espacios donde cada equipo podría soportar un poco más de Rays en sus vidas.