¿Red Sox o Yankees pueden ganar el Este de la Liga Americana?

Las expectativas son solo expectativas.

Al entrar en la temporada 2021 de la MLB, muchos observadores de béisbol consideraron que la división de los New York Yankees en el Este de la Liga Americana era una para perder. Dos meses después y New York está mirando la espalda de la clasificación tras tres equipos: los Blue Jays de Toronto, los Boston Red Sox y los Tampa Bay Rays. La alineación de los Yankees en el papel parecía ser la fortaleza del equipo, con signos de interrogación en torno a su rotación.

En cambio, ha sucedido lo contrario. New York se encuentra entre los equipos que menos anotan en las mayores y ha tenido que apoyarse mucho en su pitcheo abridor, detrás de las fuertes actuaciones de Gerrit Cole, Domingo German, Jordan Montgomery y el ahora lesionado Corey Kluber. Los Yankees se dirigen al domingo solo tres juegos por encima de .500, con un diferencial de carreras de menos-3.

Mientras tanto, Boston está en el corazón de la carrera por la división, detrás de los Rays, que están en primer lugar, a solo un juego, algo que muy pocos habían predicho. Impulsada por la actuación de rebote de J.D. Martinez y Rafael Devers, además del slugging de Xander Bogaerts, quien está jugando como el mejor campocorto ofensivo del béisbol, la ofensiva de Boston ocupa el cuarto lugar en las mayores en carreras anotadas. Hasta ahora, la rotación ha estado anclada por su profundidad, con Nick Pivetta, Garrett Richards y Martin Perez actualmente proporcionando salidas consistentes cada vez.

Mientras concluyen su primera serie de 2021 con Boston mirando una posible barrida de tres juegos, así es como llegó aquí cada equipo, qué es real y qué no, y si la división seguirá luciendo así en el futuro.

Yankees

Récord rumbo al Sunday Night Baseball: 31-28 (.525), cuarto lugar en el Este de la Liga Americana

Cómo han excedido las expectativas hasta ahora: El cuerpo de lanzadores de los Yankees fue un comodín al comenzar la temporada, con el regreso de Germán (3.27 de efectividad, 1.04 de WHIP en 55 entradas en 2021) de una suspensión de un año por violar los protocolos de violencia doméstica de la liga y las adquisiciones de temporada baja de Kluber (3.04 de efectividad en 53.1 entradas, sin mencionar el primer juego sin hits de la franquicia desde el juego perfecto de David Cone en 1999) y Jameson Taillon (5.09 de efectividad en 53 entradas), cada uno de los cuales no había lanzado una temporada completa desde 2018.

Pero los Yankees ocupan el segundo lugar en la Liga Americana y el sexto en el béisbol en efectividad colectiva, solo detrás de los Padres, Mets, Dodgers, Giants y White Sox, con Cole (2.26 ERA, 0.87 WHIP, 104 ponches en 75.2 entradas) erigiéndose como indiscutible as y uno de los mejores lanzadores de MLB. Las lesiones, en particular la pérdida de Kluber durante dos meses potencialmente debido a una distensión en el hombro, ponen al cuerpo de lanzadores en un terreno mucho más inestable de cara al verano.

"Nuestro pitcheo ha sido todo lo que podíamos haber esperado en este momento. Creo que los abridores han sido realmente sólidos", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. "El bullpen ha sido excelente, y hemos visto a muchachos emerger y crear roles más importantes para sí mismos. Esperamos que jugadores como [Zack Britton], [Justin Wilson] y [Darren O'Day] regresen, pero mientras tanto, algunos muchachos realmente han mejorado en el bullpen. En general, creo que el pitcheo ha sido excelente".

El cerrador Aroldis Chapman, quien tiene una efectividad de 0.41 con 42 ponches en 22 entradas esta temporada, continúa siendo el ancla de un bullpen fuerte, una de las fortalezas consistentes del equipo en las últimas temporadas. Incluso con Britton, Wilson y O'Day en la lista de lesionados, Boone ha confiado en Jonathan Loaisiga (2.08 ERA, 1.09 WHIP en 30.1 entradas) y Chad Green (3.14 ERA, 0.87 WHIP en 28.2 entradas) para tener buenas actuaciones.

Cómo se están desempeñando por debajo de su nivel hasta ahora: Dada la cantidad de toleteros en el roster, los Yankees ciertamente no esperaban ubicarse entre los equipos con menos anotadas en el béisbol. Los Bombardero del Bronx ocupan el quinto peor lugar en el béisbol en carreras anotadas en lo que va de la temporada, solo por delante de los Mets, Pirates, Nationals y Tigers.

Boone dijo que no espera que los problemas ofensivos del equipo duren toda la temporada.

"La ofensiva, después de tener un comienzo lento, está mejorando un poco, y luego hemos tenido nuestros problemas nuevamente, así que esa es el área donde buscamos encontrar más consistencia", dijo Boone. "Creo que siento que, a largo plazo, será una fuerza abrumadora para este equipo".

"¿Ves a los muchachos de nuestro equipo? Eso me da mucha confianza", dijo Boone cuando se le preguntó qué lo hizo confiar en el cambio de la ofensiva del equipo. "Los muchachos que son realmente talentosos, realmente se preocupan por lo que están haciendo y tienen un historial de hacerlo. Hasta ahora ha sido una rutina, pero eso es parte del equipo. No siempre será fácil, y batear en 2021 probablemente sea más difícil que nunca, pero tengo mucha fe en esos muchachos de que eventualmente lo vamos a poner en marcha, y siento que eso está empezando a suceder ahora".

Según el mánager de los Red Sox, Alex Cora, esa sensación de calma y falta de pánico es lo que hace que Boone sea la personalidad adecuada para manejar a los Yankees y ayudar a corregir el rumbo del barco en un mercado con un escrutinio extremo por parte de los medios y los fanáticos.

"Booney nunca entra en pánico", dijo Cora. "Ha estado muy tranquilo, y sé que han tenido sus altibajos. En Boston y New York, puede ser muy difícil, y él no se desvía de quien es. Creo que ha hecho un trabajo increíble los últimos años, manteniendo el rumbo y haciendo lo suyo, y este es el mismo tipo, lo hizo en la televisión también. Lo escuchas en Sunday Night Baseball y era muy tranquilo y muy relajado y enviando el mensaje a la audiencia, y eso es lo que está haciendo con los Yankees y estoy muy orgulloso de eso".

Jugador a tener en cuenta: DJ LeMahieu puso el listón muy alto durante sus dos primeras temporadas con los Yankees, ganando dos premios Silver Slugger y dos top 4 como MVP. Esa versión de LeMahieu no ha aparecido hasta ahora para New York esta temporada, bateando .259 / .339 / .329 con solo tres jonrones y seis dobles en 216 turnos al bate. Esa es una fuerte caída de su actuación en 2020, cuando bateó .364 / .421 / .590 con 10 jonrones y 27 carreras impulsadas y se unió a Lou Gehrig, Joe DiMaggio y Mickey Mantle como los únicos Yankees en liderar las mayores en promedio de bateo.

Lo que debe suceder para que los Yankees ganen la división: En pocas palabras, la ofensiva debe estar a la altura de su potencial. La lesión de Kluber ilustra la fragilidad de la rotación, y el equipo tendrá dificultades para encontrar el éxito si Aaron Judge es el único jugador que produce constantemente. El trío de LeMahieu, Giancarlo Stanton y Gleyber Torres necesita dar un paso al frente en el plato.

La frustración del equipo con la ofensiva está comenzando a extenderse al público.

"Sería bueno lanzar con ventaja, pero así es como va ahora", dijo Taillon después de una derrota reciente ante los Rays. "Mi trabajo es salir y poner ceros".

Red Sox

Récord rumbo al Sunday Night Baseball: 35-23 (.603), segundo lugar en el Este de la Liga Americana

Cómo se están excediendo las expectativas hasta ahora: En una rotación con Nathan Eovaldi y Eduardo Rodriguez, el abridor de los Red Sox que actualmente luce la mejor efectividad del equipo es -* limpia anteojos*- Pérez (3.09), quien ingresó a la temporada como el quinto abridor.

Ese sorprendente giro de los acontecimientos resume el estado actual de la rotación de lanzadores del equipo. Boston continúa apoyándose en la profundidad de su rotación: Pérez, Pivetta (3.77) y Richards (3.75) tienen mejor efectividad que Eovaldi (3.78) y Rodríguez (5.59).

"Sentimos que nuestro pitcheo era sólido. Sentimos que la rotación nos iba a dar una oportunidad durante toda la temporada de pelear. Había muchos signos de interrogación provenientes de fuera de nuestro mundo", dijo Cora. "Con razón. Lo entiendo. Pero si realmente lo desglosas, nuestra rotación, tienes a Eduardo, que ahora mismo está en problemas. Lo ha estado antes. Nate es sólido. Richards en ascenso, Pivetta en ascenso y Martin, un jugador sólido de Grandes Ligas. Sentíamos que estábamos entrando en la temporada, cinco o seis entradas, esperábamos esto de ellos.

El equipo también continúa obteniendo un desempeño sólido de su bullpen, con la selección de la Regla-5: Garrett Whitlock luciendo como una de las mejores adquisiciones del equipo de la temporada baja, con una efectividad de 1.63 y 29 ponches en 27.2 entradas en 15 apariciones. Otros puntos brillantes incluyen al cerrador Matt Barnes, quien tiene una efectividad de 2.49 y un WHIP de 0.63 en 25 juegos, Adam Ottavino, que tiene una efectividad de 2.78 en 26 juegos y Hirokazu Sawamura, quien tiene una efectividad de 2.78 en 21 juegos esta temporada después de venir de la Nippon Professional Baseball.

Cómo se están desempeñando por debajo de lo esperado hasta ahora:

Si bien Boston cuenta con una de las mejores ofensivas del béisbol en lo que va de la temporada, ocupando el quinto lugar en carreras anotadas detrás de los Dodgers, Astros, Rays y White Sox, Cora cree que el equipo no está rindiendo a su máximo potencial en el plato. De cara a la serie de los Yankees, Boston perdió tres de cuatro ante los Astros, anotando solo cuatro carreras en los primeros tres juegos antes de colocar cinco en el juego final. Desde el 21 de mayo, el ancla de la alineación Martínez ha empujado solo dos carreras, emblemático de la reciente incapacidad del equipo para ponerse en posición de anotar.

"Nos estamos expandiendo demasiado hacia los bordes de la zona de strike", dijo Cora. "Esa es una receta para el desastre a este nivel. En la serie [de los Astros], perseguimos el 38% de los lanzamientos, y eso no es bueno. Tenemos que hacer swings a los strikes y mantener la alineación en movimiento. Eso es algo que hicimos antes en la temporada, y sabemos que podemos hacerlo".