No hay novato que le siga el ritmo a Aaron Donald, pero todos siguen tratando; es el ejemplo a seguir.
THOUSAND OAKS, California -- Cuando el gerente general de Los Angeles Rams, Les Snead, el entrenador Sean McVay y el vicepresidente Tony Pastoors se dieron cuenta de los cambios que se avecinaban en su defensa luego de una decepcionante temporada de 2022, querían ponerse en contacto con su futuro miembro del Salón de la fama.
Aaron Donald se sentó con ellos en la oficina de Pastoors antes del inicio de la agencia libre, donde discutieron cómo podría verse la defensa en 2023 en torno al tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL. Los Rams sabían que probablemente estarían "perdiendo a muchachos que han contribuido mucho".
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— NFL (@NFL) September 25, 2023
"Es un gran competidor", dijo McVay sobre Donald. "Le encantan los desafíos, pero creo que no quieres tomar a la gente con la guardia baja. Y lo mejor que puedes hacer, y lo que he aprendido y ciertamente no ha sido perfecto, es vamos a intentar hacerlo. Tratar de poder brindarle a la gente una comprensión honesta de hacia dónde nos dirigimos".
La reacción de Donald resonó en Snead.
"Te miraba a los ojos y decía: 'Este es el trato ... Estoy bien, sólo asegúrate de que les importe'", dijo Snead.
Donald, ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores defensivos de todos los tiempos, ha sido nombrado All-Pro del primer equipo siete veces. El tackle defensivo, que finalmente añadió campeón del Super Bowl a su currículum durante la temporada 2021, estaba preparado para el desafío.
"Simplemente dije: 'Traigan muchachos que tengan sed, que estén dispuestos a trabajar y que estén dispuestos a encontrar formas de mejorar y no estar satisfechos con sólo estar aquí'", dijo Donald. "Obviamente, que consigas un montón de muchachos nuevos, y mientras entren trabajando con la mentalidad de querer mejorar, podemos ganar con eso".
A diferencia del año pasado, las expectativas sobre el éxito del equipo en 2023 eran bajas. El esquinero Jalen Ramsey fue canjeado a los Miami Dolphins, el apoyador Bobby Wagner regresó a los Seattle Seahawks como agente libre, el tackle defensivo A'Shawn Robinson firmó con los New York Giants, el apoyador Leonard Floyd se unió a los Buffalo Bills y el tackle nariz Greg Gaines se dirigió a los Tampa Bay Buccaneers.
Donald no se inmutó "porque es como si no hubiera ninguna presión". Ahora en su décima temporada, Donald ha jugado 140 partidos, todos con los Rams. Tiene 103.5 capturas, lo que incluye al menos media captura de 50 mariscales de campo diferentes, según ESPN Stats & Information.
"Obviamente, en los últimos dos años te elogiaron tanto, ahora todo el mundo está en tu contra", dijo Donald. "Lo escuchas, pero yo personalmente trato de nutrirme un poco de eso porque todos necesitamos algo que intente impulsarnos un poco. Así que es diferente, pero estoy a favor del desafío".
Aunque Donald, de 32 años, se encuentra en la segunda mitad de su carrera y quiere ganar ahora, ha acogido con agrado la oportunidad de liderar un equipo joven. Mientras los Rams se preparan para los Cincinnati Bengals en "Monday Night Football" (8:15 p.m. ET, ESPN Deportes), está claro que un plantel que muchos pensaron que sería una reconstrucción es capaz de ganar juegos. En defensa, gran parte de eso se debe a la presencia de Donald, no sólo durante los juegos sino en la forma en que ha dirigido a sus jóvenes compañeros.
"No sólo en este draft, sino en muchos drafts, a menudo hemos bromeado un poco: 'OK, ¿cumple esto con el estándar de AD?'", dijo Snead.
A menudo, cuando Snead evalúa a un jugador en el draft, ve a alguien que "pasa el concurso de belleza" con el nivel de habilidad "pero tal vez desde el punto de vista del amor por el juego no cumple".
"Y es como, 'Vaya, no sé si pasa la prueba de AD'", dijo Snead. " Así que definitivamente hemos hecho eso a lo largo de los años como barómetro, como estándar".
JUSTIN LOVETT TIENE una lista en la pizarra de su oficina con 15 nombres. Es el "recuento de cadáveres de AD", una lista de jugadores que han intentado, y fracasado, completar un entrenamiento con Donald desde que Lovett fue contratado en 2020 como director de fuerza y acondicionamiento de los Rams.
Este año, los linieros defensivos novatos Kobie Turner y Desjuan Johnson se unieron a la lista de Lovett temprano durante el campamento de entrenamiento. La entrada de Turner se produjo la primera semana del campamento. Aunque no seguía el ritmo de Donald, estaba "haciendo algunas de las cosas que él hacía, sólo que a un ritmo más lento". Pero en el segundo día de entrenamiento, Turner "tuvo un calambre a mitad del entrenamiento y tuvieron que sacarme".
"Es difícil mantener el ritmo, pero eso demuestra lo mucho que realmente lo deseas". Dijo Johnson. "Estaba en medio del entrenamiento y pensaba: 'Maldita sea, aún no hemos terminado', él todavía quiere hacer un poco más. Yo simplemente decía: 'No me puedo quejar. Eso es lo que se necesita para ser el mejor.' Así que hice lo mejor que pude para no quejarme. Simplemente aproveché el momento y hacia el final del campamento, mientras entrenábamos, le pregunté: 'E---, ¿estás listo? ¿Qué más quieres hacer?'"
Cuando se le preguntó por su rutina de ejercicios, Donald sonrió y dijo: "Simplemente trabajo mucho".
"Obviamente, los días en los que puedo hacer mucho trabajo extra, estoy allí con [Lovett] trabajando en ciertas cosas", dijo Donald. "Me gusta lucir bien. Así que siento que ciertas cosas se están volviendo un poco blandas, así que asegurarme de que sigan sintiéndose de la manera correcta".
Donald aún no identifica a un novato que pueda seguir su ritmo.
"No han sido muy firmes con eso", dijo.
Antes de que un recién llegado intente entrenar con Donald, dijo Lovett, intentará que alcance el volumen que está haciendo el All-Pro.
Les hablamos de ello", dijo Lovett. "Por ejemplo: 'Va a hacer tres series, va a hacer cuatro series, tal vez empiezas con dos'. Pero no quieren escuchar eso. Quieren ser AD. Es necesario que haya una rampa para esos tipos. Entonces, tiene gente que puede estar con él por un tiempo, pero generalmente no es tan consistente como él quisiera".
Aunque Donald quiere un desafío, el entrenador de línea defensiva de los Rams, Eric Henderson, dijo que ve que el tackle defensivo continúa trabajando más que todos porque "eso es quien es. No acepta el segundo lugar".
"Quiere alguien con quien ser competitivo", dijo Lovett. "Él no sólo quiere ser cooperativo y traerte contigo, te traerá para vencerte y verte sufrir porque eso en realidad le da un poco más de resistencia y energía".
CUANDO TURNER COMETE un error en el campo, sabe que se enterará. El novato dijo que Donald no es duro con sus compañeros de equipo en la sala de reuniones, pero si "te molestan un poco en la jugada, hará pequeños efectos de sonido". Henderson está involucrado y reproducirá el clip para permitir que Donald continúe haciendo el efecto de sonido: ruidos diseñados para asegurarse de que aquellos en la sala sepan que ve al jugador en el campo siendo "poseído", dijo Turner.
"No diría que se burla de ti, pero definitivamente deja saber que vio lo que pasó", dijo Johnson. " Entonces, si una jugada no salía como querías, él decía, ' Mmmm ', como maldita sea. Uno de ellos, yo decía, 'Wow, él vio eso'. Te ayuda en cierto modo porque cuando estás en el campo piensas: "No quiero que AD vea algo malo y empiece a hablar basura".
"Así que te ayuda a tratar de ser consciente de ti mismo, de modo que cuando surja una jugada y tu jugada esté en el campo, tú hiciste la jugada y en lugar de hacer efectos de sonido él dirá, 'buen juego, buena m---".
Henderson dice que esto ayuda a "mantener la calma en esa habitación y permitir que esos muchachos sean ellos mismos".
Dejando a un lado los efectos de sonido, también se está aprendiendo mucho. El coordinador defensivo de los Rams, Raheem Morris, llamó a Donald un "líder tranquilo".
"La gente no le da crédito por su enfoque del juego por encima del cuello", dijo Henderson. "Él tiene una sensación de élite de lo que sucede en el campo, y es por eso que es capaz de anticipar lo que está sucediendo y jugar de la forma en que lo ha hecho. ... Es una gran figura para estos muchachos que no han jugado mucho. Son capaces de hacerle muchas preguntas."
Ya sea hablando con el apoyador Byron Young sobre cómo vender su carrera o enfrentándose al guardia izquierdo novato Steve Avila en la práctica y mostrándole movimientos de presión que nunca antes había visto de esa manera, Donald siempre está enseñando.
"Hubo un par de ocasiones en las que me agarró del hombro", dijo Ávila. "Le dije: 'Amigo, nunca me había pasado eso'. Pero, de nuevo, en una forma de mejorar uno mismo piensas, 'Está bien, ¿cómo puedo no dejar que eso suceda?'"
Y si bien Donald tiene un gran conocimiento, McVay dijo que él elige sus lugares para expresarse.
"No hay nada más poderoso que mostrar en lugar de decir, y por eso él muestra cómo se ve", dijo McVay. "Él muestra lo que es hacer lo correcto en la sala de reuniones, en el campo de práctica, la forma en que compite sin descanso en cada oportunidad que tiene. Los grandes elevan a las personas que los rodean, y creo que todos estaríamos de acuerdo y en consonancia con eso, ciertamente Aaron está marcando todas esas casillas".
DESPUÉS DE DOS JUEGOS, la defensiva de los Rams, a la que le quedan dos titulares restantes de la alineación del Super Bowl, ocupa el puesto 28 entre 32 equipos en DVOA total.
Al inicio de la temporada, los Rams tenían el segundo equipo más joven (25.49 años), detrás de los Green Bay Packers (25.3), con 15 novatos en la plantilla de 53 jugadores.
Si bien este equipo tiene una apariencia muy diferente de los equipos de los Rams anteriores con muchos veteranos, Los Angeles espera que su plantilla joven y hambrienta construida alrededor de Donald, de 32 años, compita con los mejores de la NFL en el futuro cercano.
"Tenemos que seguir trabajando", dijo Donald. "Obviamente, ninguno de nosotros ha llegado a ese punto todavía, pero nos vemos bien. Siento que nos vemos bien, tenemos destellos en los que parecemos el tipo de defensa que queremos ser. Se trata simplemente de ser más consistentes y tratar de jugar fútbol americano libre de errores".
La confianza proviene de tener un futuro miembro del Salón de la Fama liderando el camino.
"[Donald] establece un estándar realmente alto para los muchachos en su habitación y para toda la defensiva", dijo el mariscal de campo Matthew Stafford. "Y todos saben que tienen que salir y jugar a un nivel muy alto porque tienen a uno de los mejores de todos los tiempos, si no el mejor de todos los tiempos, saliendo con ellos.
"Él eleva a todos los que lo rodean".