Desenmascaramos a seis impostores que se hicieron pasar por candidatos a lo largo de la mayor parte de la campaña de la NFL
A la temporada regular del 2024 de la NFL le restan tres semanas y un par de partidos de vida, y hasta aquí han llegado múltiples clubes disfrazados de equipos contendientes, aunque en el fondo no sean más que pretendientes mejor maquillados.
Pero, si algo nos regaló la Semana 15 --con un especial doble de "Monday Night Football" pendiente-- fue algo de perspectiva.
Es momento de sacarle la máscara a los impostores, al más puro estilo de una novela de detectives, mientras comenzamos las preparaciones para recibir a la postemporada. No se sientan mal si se sintieron engañados por alguno de estos clubes: a más de uno nos hicieron creer en el espejismo, en algún momento.
San Francisco 49ers
Los Niners cayeron, el jueves por la noche, ante Los Angeles Rams, el equipo de la NFC Oeste que mejor está jugando en este momento. Lo curioso, es que los Rams no necesitaron de un touchdown para vencer a los 49ers, quedando el marcador 12-6.
Con el revés, ya son cuatro en los últimos cinco partidos para San Francisco. No es el modo en que quieres llegar al mes de diciembre en la NFL. En el inter, los Niners han visto bastante drama.
Primero, está Deebo Samuel Sr., quien ventiló vía redes sociales su frustración por --supuestamente-- no recibir oportunidades ofensivas, y luego de borrar la publicación, confirmarla declarando "leyeron lo que leyeron".
Por supuesto, tendía que llegar el tiro por la culata, y Samuel fue sonoramente abucheado por un pase dejado caer ante los Rams, en casa.
Después, vino lo de De'Vondre Campbell, quien simple y llanamente dijo que no deseaba ingresar a jugar el jueves por la noche, cuando los Niners necesitaban que ingresara al partido por Dre Greenlaw. Múltiples compañeros de equipo se pronunciaron fuertemente contra Campbell, incluyendo Charvarius Ward y George Kittle.
Todo apunta a que Samuel no estará más con la organización una vez que llegue el receso de campaña, con un año de contrato restando de un pacto por tres años y 71.55 millones de dólares cuyas expectativas jamás colmó. ¿Campbell? Ni siquiera lo van a volver a ver en un uniforme de los 49ers.
Seguro, era sencillo confundir a este equipo de San Francisco con un legítimo contendiente de playoffs. Después de todo, son los campeones reinantes de la Conferencia Nacional, y han llegado a la antesala del Super Bowl en cada uno de los últimos tres años, y cuatro de los últimos cinco.
Pero, este equipo luce diferente, y no todo puede achacarse a lesiones, por importantes que sean nombres como Christian McCaffrey, Brandon Aiyuk, Talanoa Hufanga, Trent Williams, Jordan Mason, Kittle o Greenlaw, por mencionar solo a algunos.
El quarterback Brock Purdy está en la última temporada obligada bajo su contrato de novato, y a partir del próximo receso de temporada, es elegible para su primera extensión. Pero, después de pasarnos meses pronosticando que sería el siguiente quarterback en romper la marca salarial en la NFL, hay que presionar el botón de pausa. Purdy sigue siendo un quarterback del Top-16 en la NFL, pero, como para imponer nuevo récord salarial. No tan rápido. Ha lanzado tres pases de anotación en sus últimas cuatro salidas, lleva su peor porcentaje de pases completos, su Peor Total QBR, su peor tasa de pases de touchdown y su peor índice de pasador como profesional en la campaña.
Cualquier extensión de contrato supone un salto de fe para la franquicia. En el caso de Purdy, ¿el 2024 es una excepción o la norma para su carrera?
Miami Dolphins
Desde la pasada postemporada, Miami dio indicios de ser un impostor en playoffs, pero hay que llenar los siete asientos por conferencia. Los Dolphins se vieron avasallados por el clima y por los Kansas City Chiefs.
Este año, perdieron durante un largo tramo de la campaña a Tua Tagovailoa por una nueva conmoción, una temporada que, sin lugar a dudas, nos hace temer por su futuro fuera del campo, tomando en cuenta las conmociones anteriores.
Una vez que regresó el quarterback, los Dolphins dieron chispazos importantes. El problema es que no logran ser consistentes. En un partido que, casi, podría catalogarse como de playoffs adelantado, Miami se hundió hasta las profundidades del océano con una actuación pedestre que, incluso, hizo lucirse a los Houston Texans, un líder divisional bastante gris.
Hace un par de días, Miami cortó a Odell Beckham Jr., poniendo fin a una relación que nunca pareció tener mucho sentido. Quizás, sea señal de que viene una limpia. No son pocas las voces que creen que este equipo ha alcanzado su techo con Mike McDaniel, y que el head coach nunca va a poder hacer de los Dolphins un equipo físico.
No estamos listos para decir que Miami necesita cesar a McDaniel, pero algo tiene que cambiar. La fórmula de poner a jugar a un equipo de atletismo produce resultados en campaña regular, a veces, pero el fútbol americano de postemporada se juega diferente.
Indianapolis Colts
Jugar en una de las dos divisiones más débiles de la NFL no es suficiente para catapultar a los Colts a zona de clasificación para playoffs.
De modo parecido a los Dolphins, Indy vivió hoy una especie de partido de postemporada adelantado, enfrentado a su rival más directo en la persecución de un boleto de comodín, los Denver Broncos.
Sobre ese escenario, los Colts vieron al corredor estelar Jonathan Taylor soltar el balón antes de cruzar la línea de gol para un touchback, y a Adonai Mitchell tirar uno de los peores pases laterales en la historia reciente, siendo devuelto para touchdown en sentido opuesto por Nik Bonitto.
Indy ha perdido cinco de sus últimos siete, dejando pasar la oportunidad de aprovechar una caída importante de nivel de los Texans en el Sur de la Americana. Por eso, van a tener que conformarse con ver la postemporada desde el sillón de la sala.
En parte, hay que admitir que se esperaba ver a este equipo alrededor de un 6-8 a esta altura del año. Aún no saben si Anthony Richardson es una respuesta, y lo más probable es que de aquí a 12 meses todavía no lo sepan. Es lo que sucede cuando tomas en la parte más alta de la primera ronda a un pasador que ha jugado tan poco desde la preparatoria. Todo sigue siendo "potencial".
Arizona Cardinals
Arizona venció a los New England Patriots este domingo, su primer triunfo en las últimas cuatro semanas.
Adivinaron, los Cardinals son un pretendiente más, en el firmamento de la NFL.
A lo largo de la campaña han caído ante los Buffalo Bills, Detroit Lions, Commanders, Green Bay Packers, Seattle Seahawks (dos veces) y Minnesota Vikings.
Presumen triunfos ante los Niners, Jets, Chargers, Dolphins, y Bears. Su mejor victoria del año llegó en la Semana 2, sobre unos Rams muy diferentes a los que están jugando ahora en diciembre.
La NFC Oeste es la división más cerrada en la NFL, pero eso no necesariamente equivale a un nivel alto. En realidad, es bastante mediocre. Ya dijimos que los Rams son uno de los equipos más candentes del momento, pero tienen mucho terreno por recuperar después de un inicio miserable a la campaña, y con Seattle, no nos hemos decidido todavía, pero nos inclinamos hacia incluirlos en esta lista, como el séptimo equipo.
Quizás, una de las estadísticas que peor habla de los Cardinals tiene que ver con el ala cerrada Trey McBride, un estelar en franco ascenso en la NFL. Este domingo, McBride impuso nuevo récord en la liga en recepciones totales --89-- para una temporada sin una sola de touchdown. ¿En serio, son tan incapaces los Cardinals de hacer llegar el ovoide a su mejor receptor en las diagonales? Así, no van a poder competir contra los pesos completos.
Los Angeles Chargers
No tengan duda, los Chargers van a estar entre los 14 equipos de la NFL que jueguen postemporada. Su marca de 8-6 es, "respetable" en la AFC. Pero, los Chargers le deben más su acceso a los playoffs al número de invitaciones que se reparten, que a su nivel de juego.
Los angelinos han tenido amplias oportunidades de demostrar que pueden competir contra los equipos que ya sabemos, son contendientes. En cada una de esas oportunidades, han caído de bruces, incluyendo este domingo ante los Tampa Bay Buccaneers.
Con la derrota de hoy, son tres descalabros en sus últimas cuatro salidas, contando enfrentamientos ante los Baltimore Ravens y Chiefs. Al inicio de la campaña también fueron derrotados por los Pittsburgh Steelers, Arizona Cardinals y otra vez Kansas City.
Eso deja a los Chargers presumiendo triunfos ante cuadros del calibre de Las Vegas Raiders, Tennessee Titans, Cleveland Browns, Carolina Panthers, New Orleans Saints y Atlanta Falcons, entre otros. No es precisamente un currículo que impresiona.
Washington Commanders
Hablando de los Saints, hoy recibieron misteriosamente algunos segundos cuando se agotaba el tiempo ante los Commanders, dándoles la oportunidad de darle la vuelta al partido en los suspiros finales, con una conversión de dos puntos que, al final, no se logró.
Hubiera sido una injusticia total para Washington caer así, y habrá que ver qué dice la liga al respecto.
Para lo que no tenemos que esperar es para calificar a los Commanders como impostor de playoffs. Como los Chargers, tienen la marca necesaria para estar entre los 14 invitados. Pero, ¿juegan al nivel de contendiente?
Perdieron tres de los últimos cinco, ante los Steelers, Philadelphia Eagles y Dallas Cowboys. Solo ganaron, en ese lapso, ante Titans y ante Saints. La calidad de los rivales y los resultados dice mucho.
Más allá de lo que se vieron beneficiados los Saints este domingo, no hay justificación para sufrir así contra un equipo que sale con Spencer Rattler y Jake Haener como quarterbacks.
En el periodo de este último mes y fracción, Jayden Daniels se ha visto rebasado, también, como favorito para quedarse con el premio de Novato Ofensivo del Año por Bo Nix de los Broncos. Daniels ha lanzado intercepciones en tres de los últimos cuatro partidos, después de una racha de cinco salidas sin lanzar una. Su porcentaje de pases completos ha caído con respecto al inicio de la campaña, también. Finalmente, lleva dos touchdowns terrestres en los últimos 10 partidos, después de anotar por tierra cuatro veces en sus primeros cuatro partidos como profesional.
Washington ha acumulado un número decente victorias ante equipos que ya están 100 por ciento enfocados en el draft: dos veces ante los New York Giants, Browns, Panthers. Sus mejores victorias, ante los Cardinals y Cincinnati Bengals, son del mes de septiembre. A estos Commanders se les ha ido gastando la magia con el transcurso de las semanas.
Commanders y Chargers no tienen la culpa del calendario que les tocó, pero vale mucho la pena no perder la perspectiva: no todas las victorias de la NFL son iguales, porque no todos los rivales son iguales.