Kansas City aprovechó el capital del draft que recibió por el receptor abierto para reforzar múltiples áreas de su plantilla
Se han requerido dos años completos para evaluar uno de los acuerdos más importantes que alguna vez concretaron los Kansas City Chiefs, cuando cedieron al receptor abierto estelar Tyreek Hill, quien se marchó a los Miami Dolphins, a cambio de un paquete de selecciones en el draft.
Kansas City sabía que si le daba a Tyreek Hill un contrato multianual, éste se traduciría en una vigencia de cuatro años y en un monto de 120 millones de dólares. De hecho, esas fueron las características del acuerdo que el jugador firmó después con los Dolphins.
Y aunque un acuerdo así habría garantizado la permanencia de una de las armas más dinámicas del quarterback Patrick Mahomes, Kansas City habría quedado bajo una montaña de compromisos financieros a largo plazo.
Resulta que el acuerdo firmado por el gerente general de los Chiefs, Brett Veach, resultó mejor de lo que cualquiera hubiera soñado.
Dos de las selecciones del draft que obtuvo le permitieron reclutar a Trent McDuffie y al profundo novato Chamarri Conner, quienes fueron clave para frenar a Tyreek Hill y a los Dolphins, así como a los Buffalo Bills y a los Baltimore Ravens, en la postemporada.
Otras selecciones recibidas aportaron variantes al equipo.
Los ahorros de efectivo permitieron también que el equipo realizara algunas contrataciones inteligentes de agentes libres: el profundo Justin Reid para orquestar la defensiva profunda, y en el receso previo a la campaña, el apoyador Drue Tranquill, el profundo Mike Edwards y el ala defensiva Charles Omenihu.
Esa llegada de talento ayudó a que Kansas City se convirtiera en la segunda mejor defensiva de la liga en esta campaña. Y a su vez, esto permitió que Mahomes y compañía salieran adelante al comienzo de la temporada, cuando el ataque de los Chiefs no carburaba.
"Pienso que esto habla de esta organización y del proyecto en que se han embarcado para traer a buenos jugadores, ya sea mediante el draft o la agencia libre", declaró Tranquill, quien llegó a Kansas City procedente de Los Angeles Chargers, rivales en la División Oeste de la Conferencia Americana. "Veach es uno de los mejores haciendo eso, y ustedes lo saben".
El canje de Tyreek Hill resultó un acuerdo en que ambas partes ganaron. Lideró la NFL en yardas recibidas e igualó el mayor número de recepciones de touchdown en el año con Miami. Sigue siendo una de las armas más poderosas en esta liga.
Pero es difícil creer que los Chiefs no lo han echado de menos. Después de todo, esto les ayudó a construir una de las defensivas más sólidas.
Ofensiva
El ataque de los Chiefs se ha construido en torno de Mahomes desde el momento en el que fue reclutado en el draft del 2017. Y aunque sus números cayeron esta campaña --en parte debido a 44 pases dejados caer, la mayor cifra de la liga--, su nivel de juego en postemporada ha sido soberbio.
Mientras los Chiefs gastaban en la agencia libre para incorporar a los tackles Donovan Smith y Jawaan Taylor, buena parte del elenco de apoyo de Mahomes arribó por medio del draft. Eso incluye al destacado centro Creed Humphrey y al tackle derecho Trey Smith, quien junto con el guardia izquierdo Joe Thuney ha dado al conjunto una de las mejores líneas ofensivas interiores en la liga.
Isiah Pacheco, uno de los corredores jóvenes más brillantes de la liga, fue seleccionado en la séptima ronda hace un par de años.
Defensiva
Los Chiefs trataron de firmar una extensión contractual con el tackle defensivo Chris Jones antes de la campaña, pero nunca hubo un acuerdo. Jones se ausentó en la Semana 1, pero volvió con un convenio ajustado de un año y siguió imponiendo su presencia en la línea.
La llegada de Tranquill, Edwards y Omenihu, quien se perderá el Super Bowl por una ruptura del ligamento cruzado anterior en la rodilla, fue también importante.
"Fue un periodo único de agencia libre, en el que no había mucho de dónde escoger y reclutamos últimos en el draft", explicó Veach. "Así que tomamos lo que había y hemos invertido en algunos jugadores defensivos veteranos".
Pero la gran mejoría está en la secundaria, donde un grupo de jóvenes comenzaron a jugar como veteranos. McDuffie se ha convertido en un confiable esquinero N° 1; L'Jarius Sneed podría ser el jugador más injustamente excluido del Pro Bowl en años. Josh Williams, de la cuarta ronda, y Jaylen Watson, de la séptima, realizaron jugadas grandes en momentos cruciales.
Conner ha sido excelente como novato cuando ha debido cubrir huecos por lesiones.
Equipos especiales
Harrison Butker es prácticamente una garantía. Convirtió 33 de 35 goles de campo y no falló uno solo de sus 38 puntos extra en esta campaña. Y tiene un alcance impresionante, acertó desde 62 yardas en el 2022 y desde 60 al comienzo de esta campaña.
Tommy Townsend, el pateador de despeje, se ha vuelto más importante a medida que los Chiefs se inclinan más en su defensiva y buscan una mejor posición de campo.
Townsend hizo seis despejes tan solo contra los Ravens, en el Juego por el Campeonato de la Conferencia Americana.