Cuando el ala cerrada Noah Grey recibe el pase de Patrick Mahomes, Kansas City sabe que hará una jugada.

KANSAS CITY, Mo. -- El ala cerrada Noah Gray no habría sido la primera opción de nadie entre los candidatos de los Kansas City Chiefs para atrapar un par de pases de touchdown en el partido de la semana pasada contra los Buffalo Bills. Los dos touchdowns fueron sus primeros tantos de la temporada.

Pero cuando el mariscal de campo Patrick Mahomes le lanzó el balón a Gray, no fue una sorpresa que hiciera la jugada. Casi siempre es un pase completo cuando Mahomes le lanza a Gray.

Gray ha atrapado 23 de 26 pases y su porcentaje de atrapadas de 88.5 es el más alto para cualquier jugador de la NFL que no sea corredor.

"Hace todo de la manera correcta y ha aprendido mucho de (Travis Kelce), por lo que sabe cómo trabajar dentro de las reglas de la ofensiva y desmarcarse y es un tipo que estará en el lugar correcto", aseguró Mahomes. "Como mariscal de campo, si le vas a dar el balón, hará que la jugada suceda.

"No va a hablar mucho. Va a venir a trabajar, a hacer su trabajo, pero al mismo tiempo, esos son los tipos que quieres en tu equipo (porque) va a hacer lo que sea necesario para ganar".

La confiabilidad de Gray es una de las razones por las que los Chiefs le dieron una extensión de contrato de $18 millones poco antes del inicio de la temporada. Con un contrato que ahora vence después de la temporada 2027, Gray parece ser el eventual reemplazo de Kelce, de 35 años.

Sus 23 recepciones lo ubican cuarto en los Chiefs y uno detrás de Xavier Worthy y Rashee Rice, quienes están empatados en el segundo lugar. Kelce lidera a los Chiefs con 62 recepciones.

"Es un buen jugador de fútbol americano y hace mucho por nosotros", expresó el entrenador Andy Reid. "Es uno de esos jugadores que no recibe mucho crédito por todo lo que hace, pero es un gran jugador de equipos especiales, un gran ala cerrada. Hacemos un montón de cosas con dos alas cerradas, además de que puede detectar a Kelce y sale de los partidos con bastantes jugadas gracias a los equipos especiales".

Los Chiefs ya cuentan con él, ya que las lesiones han limitado la cantidad de receptores abiertos que pueden jugar al mismo tiempo. Kansas City ha ejecutado 343 jugadas esta temporada con dos alas cerradas en el campo, la mayor cantidad en la NFL.

"Su capacidad para ser un ala cerrada (que recibe) y correr rutas y... bloquear y poder hacer ambas cosas realmente bien, creo que eso lo distingue de muchos jugadores en esta liga", sostuvo el coordinador ofensivo Matt Nagy. "Me escuchas hablar mucho sobre el factor de confianza de los jugadores que están en el lugar correcto en el momento correcto. Para ser honesto contigo, no estoy seguro de si hay otro jugador en el equipo que realmente esté en el lugar correcto en el momento correcto dentro de esta ofensiva más de lo que lo hace Noah.

"Eso es muy valioso y probablemente sea uno de los jugadores más subestimados y menospreciados fuera de este edificio cuando se mira lo que hace".

Si ponemos el porcentaje de recepciones de Gray en perspectiva, es por lejos el líder de los Chiefs. Kelce atrapa el 76.5% de los pases que se dirigen hacia él y DeAndre Hopkins atrapa el 74.4%.

"Transfiere lo que hace en la práctica al juego y, si lo miras desde el punto de vista de la práctica, cada repetición que recibe, cuenta", indicó Nagy. "A veces creo que lo que es aún más especial sobre esa parte es que puede que no sea el primero o el segundo en la progresión. Puede que sea el tercero en la progresión y cuando vuelvas al tercero en la progresión, siempre estará allí haciendo lo correcto".

Esta temporada ha sido otra progresión lenta pero constante para Gray desde que los Chiefs lo seleccionaron de Duke en la quinta ronda en 2021. Fue utilizado con moderación como receptor novato, atrapando siete pases. Fue difícil imaginarlo como un reemplazo realista para Kelce, incluso para Gray.

"Duke fue muy divertido y la NFL fue un juego completamente diferente", dijo Gray. "Hay muchos aspectos de mi juego en los que necesitaba trabajar, y especialmente aquí en Kansas City, lanzamos mucho el balón. Así que practicar en el campo, trabajar con Pat y esos otros muchachos en los conceptos de ruta y mantenerme en sintonía con eso y progresar en eso a medida que avanza mi carrera ha sido muy importante".

Los Chiefs no proyectan que Gray sea un receptor de pases prolífico como Kelce, pero no le dieron una extensión de contrato solo por su bloqueo. Está en camino de lograr un récord personal de 39 recepciones, y están satisfechos con eso, por ahora.

"Solo es un jugador inteligente, extremadamente inteligente, hace muchas cosas físicas que necesitamos en esta ofensiva", señaló Mahomes. "Es capaz de desmarcarse, atrapa el balón cuando se lo piden. Es uno de esos jugadores que puede reemplazar a Travis en ciertas situaciones y tengo plena confianza en que puede salir y hacer que las jugadas sucedan. Ha aprendido mucho con Travis y se le puede ver mejorando año tras año. Y me alegré por él porque es uno de esos jugadores que lo hace bien y se merece el contrato que tiene".