No todo el talento de élite de la liga estará en exhibición una vez que inicie la postemporada de la NFL
La temporada regular del 2024 en la NFL se aproxima, yarda a yarda, a su conclusión, par luego dar paso a los playoffs y, en última instancia, al Super Bowl LIX.
Un número de equipos tiene hechas las maletas para la postemporada, pero otro tanto de equipos se ha quedado con las manos vacías y sin grandes planes para el mes de enero.
Echamos un vistazo a las seis instancias más significativas de talento desperdiciado en la campaña del 2024, con equipo y jugadores que vamos a echar de menos una vez que arranquen los playoffs:
San Francisco 49ers
No hay mucho qué pensarle: los 49ers fueron el mayor desperdicio en la temporada regular del 2024.
Un cuadro plagado de talento All-Pro como Fred Warner, Christian McCaffrey, Trent Williams, Nick Bosa, George Kittle, Deebo Samuel Sr. y Talanoa Hufanga; sin contar elementos de Pro Bowl como Brock Purdy, Javon Hargrave, Charvarius Ward, debe tener entre sus metas, como mínimo, superar la primera ronda de la postemporada.
En lugar de eso, San Francisco verá la totalidad de playoffs desde casa.
El tamaño del fracaso se magnifica si tomamos en cuenta que este equipo ha aparecido en cuatro de los últimos Juegos de Campeonato de Conferencia, y dos Super Bowls en ese lapso. Se trata de una organización que ha sido capaz de sobrevivir a fiascos rotundos en la parte alta de drafts recientes como Trey Lance, Javon Kinlaw, Drake Jackson o Solomon Thomas, para mantenerse competitivos gracias a inesperados aportes de reclutas de rondas más bajas como Purdy, Warner o Kittle, e incorporaciones de veteranos caros como Williams y McCaffrey.
Pero, tarde o temprano, llegará la factura contra el tope salarial, y ya desde el pasado receso de temporada, fue notoria la limpia financiera al lado ofensivo. En el 2025, podría suceder lo mismo al lado ofensivo, despidiéndose de nombres como Williams y Samuel.
Escuchen, está claro que las lesiones jugaron un papel crítico para mantener a los Niners fuera de la postemporada. Pero, un equipo que, --se supone-- tiene experiencia y oficio a la hora de competir, simplemente lució desinflado desde muy temprano en el año.
La realidad es que se esperaba mucho más de esta franquicia, comenzando por el head coach, y es enteramente posible que el 2024 haya sido el principio del fin para la dupla Kyle Shanahan-John Lynch al frente de este proyecto.
Myles Garrett, ala defensiva, Cleveland Browns
La campaña del 2024 es un poco reminiscente a la carrera de Joe Thomas, el ex tackle izquierdo de los Browns que nunca logró jugar postemporada pese a ser el mejor en su posición por años.
Garrett ya sabe lo que es jugar postemporada, pero viene de una campaña en la que fue nombrado Jugador Defensivo del Año, solo para ver como un carrusel de quarterbacks desperdicia, semana a semana, cualquier esfuerzo que él y la defensiva puedan ofrecer los domingos.
Garrett necesita ayuda en la línea defensiva, pero lo que más le urge a Cleveland es deshacerse de la distracción humana llamada Deshaun Watson --a como dé lugar-- y comenzar un nuevo proyecto en la posición de quarterback. Luego, habrá que rodearlo de armas.
La base defensiva ya existe en Cleveland, liderada por Garrett, pero siempre será una pena que un estelar de su calibre no pueda jugar en playoffs.
Micah Parsons, linebacker, Dallas Cowboys
No hay que engañarse. La plantilla de los Cowboys de cara a la campaña del 2024 fue la más débil de los últimos años, por lo que ver a Dallas fuera de postemporada no es una sorpresa mayúscula.
No ver a Parsons en playoffs, sin embargo, sí se siente como un desperdicio enorme. Por primera ocasión en su carrera, Parsons se debió perder partidos por lesión, y su defensiva nunca logró adaptarse realmente al nuevo coordinador Mike Zimmer en su regreso a la organización.
El propietario y gerente general Jerry Jones nunca lo va a admitir, pero este equipo extrañó una monstruosidad a Dan Quinn, quien emigró para convertirse en head coach de los Washington Commanders, llevándose un par de piezas importantes en el proceso. Irónicamente, un triunfo de Washington en la Semana 16 fue el último clavo en el ataúd para la temporada de Dallas, antes de que saltaran al campo los Cowboys.
Parsons está en la conversación por el mejor defensivo de la liga, y este año recobró un poco de la versatilidad que le hizo brillar desde su campaña de novato en el 2021. Pero, simplemente no tuvo talento suficiente a su alrededor --y al otro lado del balón, menos-- como para que Dallas se ganara un lugar en la postemporada.
Parsons está por convertirse en uno de los jugadores defensivos mejor pagados en la historia de la liga, si no es que el mejor, cuando reciba su primera extensión de contrato, pero él ha dejado en claro que su prioridad es seguir en Dallas. Parsons parece dispuesto a dejar dinero sobre la mesa par ayudar al equipo a atraer mejor talento.
Si es así, Jones no puede repetir un receso de temporada tan gris como el pasado, y habrá que sumar algunos nombres reconocibles a la baraja, particularmente para jugar cerca de Parsons.
Maxx Crosby, ala defensiva, Las Vegas Raiders
Cuando se habla de Crosby, se habla del alma y corazón de los Raiders.
Es una pena, entonces, que los Raiders sean solo alma y corazón, y no mucho más, porque una vez más, Crosby se quedará viendo lo que hacen otros en la postemporada. Por sexta vez en los últimos siete años, los Raiders están fuera de la postemporada, e incluso pintan para culminar la temporada con una de las selecciones más altas del draft. Ese lapso incluye las seis campañas profesionales de Crosby.
No hay ninguna sorpresa en ver a Las Vegas fuera de playoffs, considerando que comenzaron el año con la peor situación de quarterback en la NFL, con Aidan O'Connell y Gardner Minshew disputando la titularidad, solo para agravarse después cuando se vieron obligados a firmar y alinear a Desmond Ridder.
Pero, Crosby es uno de los jugadores que vale la pena seguir semana a semana, sin importar el rival, y sin importar o inocua que es la ofensiva de su equipo. Las Vegas está defraudando a Crosby.
Mención especial al novato ala cerrada Brock Bowers, quien esta semana cruzó la barrera de las 1,000 yardas en recepciones para los Raiders. Todavía no sabemos si podrá mantener este nivel a largo plazo, pero después de lo visto en su primer año, con ese nivel de quarterbacks, su inactividad durante la postemporada próxima será una pena.
Brian Burns, ala defensiva, New York Giants
Burns hizo todo por escapar de los Carolina Panthers, pero su punto de aterrizaje en el terminó siendo peor. Los Giants van en el asiento del piloto por el primer puesto global, y eso se traduce en una nueva campaña sin playoffs para Burns.
Un quarterback titular que ni siquiera logró terminar la campaña con el club, y un desabasto alarmante de talento en la mayoría de posiciones de la plantilla condenaron a los Giants, incluyendo a su adición estelar de temporada baja, Burns, a una temporada miserable que acabará en cuanto acabe su partido de la Semana 18.
Un dos veces seleccionado al Pro Bowl, Burns también acumula seis años en la liga, y en ninguno de ellos ha logrado conocer la postemporada. No sé cuánto tarde la reconstrucción de los Giants a nivel organizacional, y es probable que todavía vengan muchos cambios en las oficinas, pero es probable que Burns deba esperar un poco para conocer su primera postemporada, si no exige su salida de los Giants como hizo con los Panthers.
New York Jets
No, desde luego que los Jets no están en el mismo barco que los 49ers. Esperar una aparición de Super Bowl con la racha en activo más larga sin playoffs en cualquiera de las ligas más importantes de los Estados Unidos se llama ingenuidad.
Pero, nombramos a los Jets colectivamente, porque son múltiples los jugadores que se desperdician enormemente, quedándose fuera de la postemporada. Ninguno de ellos alinea como quarterback.
La generación de Draft 2022 de los Jets fue espectacular, con Sauce Gardner, Jermaine Johnson, Garrett Wilson y Breece Hall conformado el núcleo de esta franquicia. Will McDonald IV, elegido un año después en primera ronda, comenzó su carrera de manera muy lenta, pero despuntó increíblemente en semanas recientes. Todo ese talento joven se fue por la borda, en buena medida al pobre nivel de un quarterback narcisista que utilizó a la organización de los Jets como punto de reunión de viejas amistades.
En el proceso, perdieron su empleo el head coach y gerente general responsables de la llegada de todo ese talento.
Los Jets nunca iban a estar a la altura de los Buffalo Bills en la AFC Este, por la mera presencia de Aaron Rodgers. Pero, se esperaba que dieran, al menos, un poco de batalla. No fue así, y este equipo luce incluso peor que con Zach Wilson, un monumental fiasco de draft, en los controles.
No hay nada escrito con los neoyorquinos en cuanto a lo que les depara el futuro en la posición de quarterback, pero el 2024 fue un desperdicio colosal de talento joven a precio de contrato de novato, algo de lo que debe arrepentirse por largo tiempo el propietario Woody Johnson.