CINCINNATI -- Pareció tan inocente en un comienzo, pero podría tan significativo. Abajo por un touchdown y faltando 5:06 del primer cuarto, Andy Dalton intentó un pase de empuje al halfback Giovani Bernard en la yarda 4 de Pittsburgh. El ala defensiva de los Steelers, Stephon Tuitt leyó la jugada e interceptó el pase. Al intentar derribar a Tuirr, Dalton se fracturó su dedo pulgar derecho. No sabemos si volverá a jugar otro down esta temporada, pero si lo hace, no será pronto.
La ausencia de Dalton selló el destino para Cincinnati, y esa jugada quizás se la de mayor impacto de cualquier otra en lo que va de la temporada de 2015, especialmente si los Steelers siguen jugando de la manera que están jugando.
Con marca de 8-5, los Steelers todavía tienen potencial de entrar a los playoffs -- y uno no va a querer jugar contra los Steelers. Ben Roethlisberger está calientísimo, el cuerpo de receptores está virtualmente imparable y el running back DeAngelo Williams ha encontrado la fuente de la juventud en Pittsburgh.
"Somos lo más peligroso que podemos ser, especialmente en la ofensiva y la defensiva parece que está comenzando a engranar también", dijo Antonio Brown. "Somos un equipo con el cual van a tener que lidiar".
La jugada de Dalton trajo recuerdos de la postemporada de 2005. Los Bengals ganaron la división. Los Steelers se llevaron el comodín. En la primera jugada del partido, el liniero defensivo de los Steelers, Kimo von Oelhoffen, golpeó a Carson Palmer cuasando roturas de sus ligamentos en la rodilla. Con Palmer fuera de los playoffs, los Steelers ganaron el partido y terminaron venciendo a los Seattle Seahawks en el Super Bowl.
Sin Dalton, las circunstancias parecen ser similares y si Pittsburgh vence a los Broncos esta semana, cuidado. Los Steelers terminan la temporada regular contra Baltimore y Cleveland. Junto a los Seahawks, son los equipos más peligrosos de los playoffs, aún cuando ambos lleguen mediante un comodín.
Dalton fue el titular de la victoria por 33-20 de los Steelers sobre Cincinnati, pero Roethlisberger fue la historia. Está caliente. Aún cuando los jugadores ofensivos que dejaron puntos sobre el terreno, los Steelers anotaron 33 contra la mejor defensiva en puntos permitios -- 26 si ignoramos la intercepción devuelta para touchdown de William Gay. Fue la quinta semana consecutiva en la cual los Steelers anotan por lo menos 30 puntos.
"Esta fue una gran victoria en equipo", dijo Roethlisberger. "Ofensivamente, pensamos que pudimos haber jugado mejor. Marchamos bien y anotamos goles de campo. Conseguimos algunos castigos y movimos las cadenas y logramos convertir en tercer down temprano. Pero queremos anotar touchdowns".
Big Ben completó 30 de 39 pases para 282 yardas. Sorpresivamente, no consiguió toucdowns por aire, pero jugó bien. Los Steelers promedian 28.9 puntos cuando Roethlisberger está en el terreno, comparado con 21 cuando no lo está. La ofensiva promedia 7.1 yardas por jugada con Big Ben y 5.5 sin él. La eficiencia en la zona de anotar sube de 45.5 por ciento a 61.3 por ciento con Roethlisberger. La conversiones en tercer down suben de 22 por ciento a 48.3 conél. Y la lista sigue. Si está jugando, esta puede ser la mejor ofensiva en la NFL.
"Ben está jugando como Ben", dijo el ala cerrada Heath Millier. "A pesar de que los Bengals concentraron su cobertura sobre Antonio Brown, Brown atrapó siete pases para 87 yardas. Los Bengals intentaron prevenir que Martavis Bryant se fuera profundo, pero aún así atrapó siete pases y expandió el terreno.
"Ellos hicieron un buen trabajo escondiendo su cobertura con los profundos comenzando alto y luego bajando o comenzando en la línea de golpe y subiendo", dijo Roethlisberger. "Así que la primera lectura de la defensa no necesariamente estaba ahí. Hubo situaciones tarde en la jugado que se comenzaba a abrir. Es ahí en dónde todo el mundo tiene que estar listo para hacer la jugada".
Ningún jugador de los Steelers hizo eso mejor que Millier, quien atrapó 10 pases para 66 yardas. Una de las razones por las cuales Roethlisberger es tan bueno es que tiene a Miller como póliza de seguro. Miller puede correr rutas cortas en el medio. A menudo, puede salirse de su ruta para atrapar pases cortos cuando Roethlisberger está bajo presión.
"Ben y yo hemos jugado juntos por mucho tiempo", dijo Miller. "Eso ayuda. Yo siempre estoy en una ruta, pero cuando lo están presionando, busco estar abierto y, la mayoría de las veces, él me va a encontrar".
Ben está encontrando a todo el mundo a estas alturas.
Pittsburgh todavía no está asegurado un puesto en los playoffs, pero la NFL debe estar en alerta. Los Steelers son un equipo con el cual uno no se quiere encontrar.