MÉXICO -- Hemos llegado al punto medio de la temporada regular del 2016 y como cada año hacemos un recuento de los jugadores y equipos que han brindado los mejores momentos y que se perfilan para tener una buena campaña.
Novatos que han llegado a la liga con aire fresco y de grandeza hasta franquicias que se han sabido reponer a momentos álgidos.
A continuación, las sorpresas de la temporada:
1. Dak Prescott, QB, Dallas Cowboys
Una jugada en la pretemporada encendió las alarmas en Dallas, pero también, inclusive bajo la sorpresa de la misma gerencia, fue la misma que abrió las puertas a una de las mejores historias en lo que va de la temporada, aunque también tiene cierta dósis de polémica en el equipo de América.
Ante la baja de Tony Romo, Prescott tuvo que iniciar su proceso como titular antes de lo esperado y ha respondido con creces para formar una dupla de auténtico peligro junto al también jugador de primer año Ezekiel Elliott.
El mariscal de campo de los Cowboys, con el cobijo de la mejor línea ofensiva de la liga, impuso una marca de más pases consecutivos sin intercepción para un jugador en sus primeras apariciones, superando lo hecho por Tom Brady cuando tuvo que tomar el lugar del entonces veterano Drew Bledsoe en Foxborough.
Inclusive se habla que algunas voces en el seno del equipo esperan que el egresado de Mississippi State se mantenga como el titular sobre Romo cuando esté listo.
Los Cowboys, de la mano de Prescott, presumen una marca de 6-1 y se encaminan, hasta el momento, como el mejor sembrado de la Conferencia Nacional.
2. Minnesota Vikings
Bajo condiciones normales, suena raro que un equipo que llegó a los playoffs como campeón divisional la temporada anterior aparezca en este rubro, pero si recordamos los problemas que ha tenido que superar la franquicia comandada por Mike Zimmer es entonces que nos genera sentido ver a los nórdicos dentro de las sorpresas.
Los Vikings, en la temporada de estreno del flamante US Bank Stadium, parecían encaminados a abrir su casa con un amargo sabor ante la lesión en los campos de entrenamiento de Teddy Bridgewater. La gerencia de inmediato tomó cartas en el asunto con el canje por Sam Bradford, pero no parecía que fuera la solución, o al menos así lo hicieron sentir aficionados en las redes sociales.
Si bien es cierto que la carta de presentación del equipo es la defensiva, en su primer compromiso en la sede del Super Bowl LII, su corredor titular, Adrian Peterson, sufrió una lesión en la rodilla, lo que oscurecía todavía más el horizonte para el conjunto púrpura.
Minnesota silenció todo pronóstico al ser el último equipo en perder la calidad de invicto en la campaña y, aunado a la baja de juego de su división, podrían repetir en la cima del Norte de la NFC.
3. New England Patriots sin Tom Brady
Una de los principales análisis previo al inicio de la temporada era: ¿Cuántos partidos podrán ganar sin su mariscal de campo titular?
Evidentemente las respuestas eran variadas y solo unos cuantos entusiastas se aventuraban a dar un 4-0, sobre todo por el hecho que en la Semana 1 se enfrentaban a los Arizona Cardinals, equipo que venía de llegar a la Final de la Conferencia Nacional. La respuesta: triunfo por 23-21 en calidad de visitante.
Para la Semana 2, la historia se tornaría todavía más turbia por el hecho que Jimmy Garoppolo salió lesionado pronto en el compromiso ante los Miami Dolphins, por lo que tuvieron que recurrir a un desconocido Jacoby Brissett y su cuarta opción pasaba a ser el receptor Julian Edelman, quien en sus años colegiales fungió como mariscal de campo.
Brissett respondió con triunfos consecutivos ante el conjunto de Florida y los Houston Texans, pero la historia de entregarle marca perfecto a Brady se desvaneció ante la estrategia de Rex Ryan, mismo a quien ya le cobraron de manera contundente la afrenta.
Hoy día, con marca de 7-1, se enfilan a otro título divisional con relativa facilidad.
4. Atlanta Falcons
Si algo definió al conjunto de Georgia la temporada pasada fue el colapso que tuvieron tras comenzar con un gran paso bajo el mando de Dan Quinn, para el presente año, la historia parece haber cambiado.
De la mano de Matt Ryan, quien está teniendo una de sus mejores campañas, los Falcons llegan a la mitad de la misma con el mejor registro en el Sur de la NFC. Su defensiva empieza a tomar el sello que tanto busca el ex coordinador de los Seattle Seahawks y la ofensiva, con jugadores jóvenes, ha demostrado que puede darle batalla a cualquiera.
Atlanta ha tenido derrotas sorpresivas, pero supo sortear una parte complicada de su calendario con triunfos ante el actual campeón de la NFL y una férrea batalla ante una de las franquicias más respetadas bajo el mando de Pete Carroll.
Su marca de 5-3 podrá no parecer algo que presumir del todo, pero cuando analizamos su calendario y circulamos triunfos ante equipos que de forma combinada suman cuatro derrotas en 14 partidos, todo cambia.
No podíamos cerrar este tema dejando por fuera a Julio Jones, quien se perfila para cerca de 1,700 yardas por recepción.
5. Jay Ajayi, RB, Miami Dolphins
Las cosas no comenzaron de la mejor manera para el corredor de segundo año con Adam Gase, quien de principio se negó a otorgarle un numero de jersey por la falta de entrega que le notaba.
Los primeros compromisos parecían darle la razón al entrenador en jefe ya que las actuaciones del egresado de Boise State estaban muy lejos de los estándares de lo que los Dolphins y la NFL solicitan, pero la baja por lesión de Arian Foster le abrió el camino y, tan solo un par de compromisos después, todo cambió.
Ajayi se dio un festín ante una de las defensivas más laureadas de la liga --la de los Pittsburgh Steelers-- pero no conforme con ello fue por más.
Su más reciente víctima, los Buffalo Bills. A su rival divisional le corrió para 214 yardas y un promedio de 7.38 cada vez que llevó el ovoide y, si continúa la tendencia, en la Semana 11 lo veríamos rebasar las 1,000 yardas terrestres ante Los Angeles Rams.
6. DeMarco Murray, RB, Tennessee Titans
Tras convertirse en una de las principales decepciones de la temporada 2015, el hoy corredor de los Titans eligió a este equipo para continuar su carrera sin muchos reflectores, pero estos poco a poco regresan hacia su camino con lo mostrado sobre el campo de juego cada fin de semana.
Después de vivir un año de ensueño con los Cowboys, Murray pasó a ser el enemigo público N°1 cuando dio a conocer su decisión de firmar con los Philadelphia Eagles, conjunto con el que nunca pudo establecerse por diversas situaciones y salió por la puerta de atrás.
Ya en la temporada baja, con los medios muy alejados en comparación con lo que había vivido el año pasado, Murray se enfocó en trabajar en los balones sueltos y poco a poco vuelve a ser el corredor que se recuerda.
Está a solo 244 yardas de llegar a las 1,000 y en sólo ocho compromisos ya superó lo hecho en todo el año con el conjunto de Pennsylvania, además de que ya igualó el numero de anotaciones.
Por si fuera poco, es el segundo mejor corredor en lo que va del año y solo tiene por encima al novato de Dallas, Elliott.
7. Melvin Gordon, RB, San Diego Chargers
Tras un 2015 en el que fue considerado un bust del draft, el egresado de Wisconsin ya dio muestras del porque fue reclutado por los Bolts.
Uno de los principales puntos por el cual se señalaba a Melvin Gordon era por el hecho que en su año de novato fue incapaz de llegar a la zona prometida. En 2016, apenas en el primer juego, dio muestras que venía con un hambre renovada al timbrar un par de veces las diagonales a pesar de que su equipo cayó de manera sorprendente en el debut.
Si bien es cierto que Gordon solo tiene un par de juegos de 100 yardas o más, también hay que decir que se ha convertido en un arma de respeto y que en cualquier momento puede ver un hueco y explotarlo, algo que no mostró en su primer año.
Actualmente le faltan 69 para superar lo hecho en 2015 por tierra y en el juego aéreo ya superó su marca del año anterior (192 vs. 219). De las anotaciones, mejor ni hablamos.
8. Carson Wentz, QB, Philadelphi Eagles
Las expectativas en torno a un mariscal de campo que es reclutado en primera ronda, la mayoría de las ocasiones, suelen ser desmesuradas y si a eso se le suma que el equipo se decantó por él sobre un veterano, solo lo empeoraba.
El jugador egresado de un programa que está en la Subdvisión FCS de la NCAA arribó a la NFL con muchos reflectores a su alrededor y en tan solo un par de semanas inclusive atrajo aún más tras sus primeras actuaciones, mismas que también robaron la atención de Barack Obama, presidente de los Estados Unidos, algo que no cualquier novato puede presumir.
Acompañado por su entrenador en jefe también de primer año --Doug Pederson-- Wentz ha conducido triunfos memorables ante equipos de prosapia y que son señalados por algunos como favoritos para luchar por el Vince Lombardi en febrero próximo: los Steelers Vikings.
Es segundo lugar entre novatos en porcentaje de pases completos y yardas por pase, además de estar igualado en la primera plaza en lo que a anotaciones se refiere.
9. Detroit Lions sin Calvin Johnson
Las apuestas estaban totalmente en contra de Jim Caldwell, Matthew Stafford y compañía cuando el mejor receptor en la historia de la franquicia decidió dar por finalizada su carrera.
El conjunto de Michigan estaba perdiendo un jugador que sumaba 731 recepciones, 11,619 yardas y 83 anotaciones y que, si bien sus mejores años habían quedado atrás, todavía podía ser considerado el objetivo favorito de su mariscal de campo.
Pese a esto Stafford se las ha ingeniado para montar una de sus mejores campañas como profesional al bajar considerablemente el numero de entregas por partido y se mantiene en paso para repetir una temporada de más de 4,000 yardas por aire pese a tampoco contar con Brandon Pettigrew por lesión.
Cabe destacar que algunos expertos lo ponen en la conversación para el Jugador Más Valioso del año y tiene a su equipo en la batalla por un lugar como comodín y a solo dos juegos del líder divisional pese a numerosas bajas a la defensiva.
10. Jordan Howard, RB, Chicago Bears
La nómina de los Bears incluye a tres corredores que buscan equiparar la producción que solía tener Matt Forté por aire y por tierra mientras vestía los colores de la franquicia y que ahora decidió llevar su talento a la Gran Manzana.
El equipo Illinois tiene pocos puntos positivos que presumir, pero definitivamente uno de ellos es Howard, jugador de primer año.
El novato de Indiana ya presume tres juegos en los que ha superado las 100 yardas y en su último compromiso, ante una de las defensivas más respetadas de la actualidad, la de los Vikings, cargó con el peso del equipo al correr para 153, mejor registro en su joven carrera, en 23 intentos, además de visitar por segunda ocasión la zona de anotación.
Su andar por la NFL parece promisorio, pero solo el tiempo y su talento dirán hasta donde es capaz de llegar.