FOXBOROUGH -- Ha sido una de las tramas más importantes para los New England Patriots en el 2016: El veterano con doble dígitos en años de experiencia --a menudo alineado como el más cercano al centro-- mostrando que uno puede envejecer y seguir jugando a un alto nivel de fútbol americano en sus 30s. De hecho, podría tratarse del mejor nivel en su carrera.
¿Tom Brady? Seguro.
Pero esta trama también aplica al tackle defensivo Alan Branch, ahora en su décima campaña de NFL y la roca incuestionable en el centro de la defensiva de los Patriots.
New England ha pedido más de Branch y sus 6 pies con 6 pulgadas de estatura y 350 libras de peso esta temporada, y Bill Belichick ha quedado impresionado con el modo en que ha respondido.
"Alan ha hecho un gran trabajo para nosotros", dijo Belichick. "Junto a su juego, que ciertamente es significativo, una de las cosas que ha sido realmente impresionante sobre él ha sido su tiempo de juego. Además de su producción total, ha jugado mucho más de lo que había hecho en un tiempo, en términos de números de jugadas".
Branch, de 32 años de edad, lideró a todos los Patriots en su posición al jugar en el 60.1 por ciento de las oportunidades ofensivas de su equipo en temporada regular. Eso es un aumento respecto al 39.6 por ciento del 2015.
Finalizando con 49 tacleadas, su valor primario ha llegado como ancla contra el ataque terrestre, situación que sería benéfica en el Super Bowl LI frente a los Atlanta Falcons y su ataque liderado por Devonta Freeman. Los Patriots no han permitido 90 yardas a un corredor en ninguno de sus últimos 25 partidos, pero Freeman (227 acarreos, 1,079 yardas, 11 touchdowns) y Tevin Coleman (118 acarreos, 520 yardas, ocho touchdowns) --corriendo detrás de una línea ofensiva fortalecida con el fichaje del agente libre Alex Mack como centro-- poseen una formidable combinación 1-2 que ranqueó quinta en la campaña regular tanto en yardas por juego (120.5) como promedio de yardas por acarreo (4.6).
Mientras tanto, en situaciones de pase, los largos brazos de Branch le han ayudado a la hora de destruir el bolsillo (1.5 capturas), donde también además ha conseguido bloquear algunas avenidas de pase (tres pases defendidos). En el Juego de Campeonato de la AFC del domingo, el trabajo de Branch frente al centro de los Pittsburgh Steelers, Maurkice Pouncey, atrapó la atención del ex asistente al cuerpo de entrenadores de los Patriots, Michael Lombardi.
Belichick lo notó también, diciendo, "Tipos que pesan 350 libras y son atléticos y largos como lo es él, ellos no crecen en los árboles. Son difíciles de hallar".
Los Patriots "hallaron" a Branch en uno de los puntos más bajos de su carrera, firmándolo por un contrato de un año el 29 de octubre del 2014, dos meses después de que Branch había sido liberado por los Buffalo Bills tras un arresto por conducir en estado de ebriedad y se preguntaba si jugaría de nuevo.
Branch promedió 20 jugadas por partido como reserva detrás de Vince Wilfork y Sealver Siliga ese año, luego firmó un acuerdo por dos temporadas con un valor máximo de 6.6 millones de dólares en el receso de campaña para volver. Ese acuerdo luce ahora como una de las mejores gangas de la NFL, con Branch programado para convertirse en agente libre y potencialmente comandando un mejor convenio en el mercado.
Aunque uno podría asumir que los Patriots desean a Branch de regreso en el 2017, las partes no han discutido de manera agresiva una extensión, con el plan siendo volver a las pláticas una vez que se acerque la agencia libre. Branch, quien está en el punto de su carrera cuando algunos piensan en el retiro, dijo que su cuerpo se siente bien y no existe razón para detenerse ahora.
Siguiente parada: Super Bowl LI. La actuación de Branch es una de las mayores razones para ello.