Roddy White no pudo señalar el día exacto, pero el ex receptor de los Atlanta Falcons recordó que fue en una sesión de las actividades organizadas de equipo (OTAs) en su campaña de novato.
En aquella ocasión, Michael Vick, primera selección global del Draft 2001, se acercó a White, selección global colegial 27 en 2005.
“(Mike) me dijo que iba a ser una estrella en esta liga. Sie pre creyó en mí desde el primer día, desde el momento en que nos conocimos y en las prácticas de las actividades organizadas. Desde ese día, siempre estuvimos conectados. Siempre nos unió un lazo”, afirma White.
Vick y White, compañeros durante dos temporadas en los Falcons, fueron homenajeados el lunes por el equipo tras decir adiós a la NFL en una ceremonia en las oficinas del dueño de la franquicia, Arthur Blank.
En el evento, Blank indicó que los Falcons considerarán retirar los números de ambos jugadores e incluirlos en el Anillo del Honor del equipo.
“Tenemos un proceso que cumplir para algo así y dados los récords que fijaron como jugadores de los Falcons, ciertamente serán considerados”, señaló Blank.
De acuerdo a los Falcons, se han retirado seis jerseys: el 10 de Steve Bartkowski; el 31 de William Andrews; el 57 de Jeff Van Note; el 58 de Jessee Tuggle; el 60 de Tommy Nobis y el 78 de Mike Kenn y todos están en el Anillo del Honor del club.
Vick, quien galvanizó a toda una ciudad con su espectacular estilo de juego, pasó sus primeros seis años en la NFL en Atlanta y fue seleccionado a tres Pro Bowls antes de cumplir una sentencia de 23 meses en la cárcel por dirigir y patrocinar peleas clandestinas de perros, situación que también puso fin a su estancia con los Falcons.
Vick fue el primer quarterback en la historia de la NFL que rebasó las 1,000 yardas por tierra en una campaña al sumar 1,039 en 2006.
“Amo a Mike. Con él hasta el final sin importar nada”, asevera White. “Mi locker en el vestidor estaba frente al suyo y platicábamos mucho. Me invitaba a su casa y luego me hice amigo de su familia. Simplemente siempre andábamos juntos”.
White señaló que un juego con Vick destacó sobre el resto: una derrota por 38-28 ante los Dallas Cowboys un sábado por la noche en el Georgia Dome. Vick, en un duelo con Tony Romo, lanzó cuatro pases de touchdown y tuvo rating de 121.0. White atrapó tres pases para 104 yardas, incluido uno de 52.
“Jugué realmente bien y nos conectamos algunas veces. Jugamos un partido ante los Saints e hicimos buenas cosas, también”, recuerda White. “Una de las cosas que más recuerdo es lo bueno y especial que era Mike, especialmente cuando los reflecotres estaban sobre él.
“Era simplemente un tipo distinto como quarterback y ver cómo lanzó para más de 2,400 yardas fue increíble. Ser parte de eso fue especial”, agrega.
White, quien jugó 11 temporadas con los Falcons y llegó a cuatro Pro Bowls, se retiró como el líder receptor en la historia de la franquicia con 10,863 yardas y 808 recepciones con 63 touchdowns.
“Roddy es sencillamente el más grande competidor que he entrenado”, dijo el actual coach de los Tampa Bay Buccaneers, Dirk Koetter, quien trabajó como coordinador ofensivo en Atlanta.
“Roddy nos dio una combinación única de dureza y agilidad”, añade el estratega.
White se ganó el respeto de toda la franquicia de los Falcons.
“Esta ceremonia sólo indica cuánto aprecian el tiempo en el equipo y estoy agradecido por ello”, indica White. “Realmente aprecio que hayan hecho el esfuerzo para que esto destaque con una ceremonia. No tenían por qué hacerlo.
“Estoy realmente, realmente muy agradecido”, insistió el ex receptor.
De igual forma lo están los aficionados de los Falcons por haber tenido a Vick y a White en su equipo.