El camino de los New England Patriots hacia un quinto Trofeo Lombardi, quizás recuerden, arrancó con la no tan pequeña tarea de sobrevivir al primer cuarto de la temporada sin uno de los más grandes mariscales de todos los tiempos.
Con Tom Brady sirviendo su suspensión por Deflategate durante los primeros cuatro encuentros de la campaña pasada, los Patriots se recargaron en el juego terrestre --y más específicamente, en el corredor LeGarrette Blount-- en lo que culminó siendo un arranque de 3-1 que sirvió para imponer el ritmo de la campaña. Corrieron el balón el 53 por ciento del tiempo a lo largo de ese periodo, comparado a un 45 por ciento cuando Brady estaba de regreso. Blount estaba en medio de todo. Promedió 25 acarreos y 99 yardas, y anotó cuatro veces a lo largo de los primeros tres encuentros, todos triunfos de New England.
Posicionado como el corredor primordial, terminó imponiendo nuevas marcas de carrera en acarreos (299), yardas (1,161) y touchdowns (18).
"Sólo el número de oportunidades", dijo el corredor de 30 años de edad, explicando por qué experimentó un incremento tal en la producción en el séptimo año de su carrera de NFL. "Obviamente, Tom perdiéndose cuatro juegos tuvo su rol en las oportunidades que recibí. Simplemente debía aprovecharlas todas".
Blount se halla en otra situación repleta de oportunidad. Firmó un contrato por una temporada y 1.25 millones de dólares con los Philadelphia Eagles en mayo, uniéndose a un backfield desesperadamente necesitado de un líder. Se espera que Ryan Mathews (cuello) sea cortado una vez que reciba el alta médica, creando la necesidad de un corredor físico que complemente al liviano Darren Sproles (5 pies con 6 pulgadas, 190 libras), novato Donnel Pumphrey (5 pies con 8 pulgadas, 169 libras) y el poco probado corredor de segundo año, Wendell Smallwood.
Blount, con 6 pies de estatura y 250 libras de peso, se ajusta a ese rol. Acumuló 518 yardas después del primer contacto la temporada pasada, sexto mayor total en la liga de acuerdo a ESPN Stats & Information. Sumó 67 primeros intentos (quinto en la liga) con un porcentaje de conversión del 50 por ciento en tercera oportunidad. Y sus 18 anotaciones terrestres fueron la mayor cantidad en la NFL desde que Adrian Peterson igualara ese número en el 2009.
"Simplemente volver a ser agresivo con el ovoide, simplemente imponer tu voluntad sobre esas defensivas, ser capaz de liberar a Blount allá en la secundaria", dijo el coach de corredores de los Eagles, Duce Staley, sobre lo que puede aportar el renovado backfield. "Estoy bastante seguro que esos safeties pensarán dos veces respecto a golpearlo".
La presencia de Blount debe ayudar a los Eagles conseguir la meta primaria de correr más en el 2017. El quarterback Carson Wentz fue colocado en posición precaria en demasiadas instancias como novato. Impuso récord de franquicia por mayor cantidad de intentos de pase en una campaña (607) pese a ser nuevo en la liga y operar con armas ofensivas por debajo del estándar. Wentz intentó 40 o más pases en siete ocasiones, incluyendo 60 intentos durante una derrota frente a los Cincinnati Bengals a inicios de diciembre.
Algo de eso debe ser responsabilidad de las jugadas ordenadas por el head coach Doug Pederson y los temas a lo largo de la línea ofensiva durante la suspensión de 10 partidos del tackle derecho Lane Johnson, pero un grupo de corredores poco confiables (con la excepción de Sproles) también fue factor. La esperanza es que las adiciones de Blount y Pumphrey, recluta de cuarta ronda procedente de San Diego State, ayudará a traer más balance al ataque.
"Oh, Doug me lo comunicó él mismo", explicó Staley. "Habló sobre correr el balón: 'No vamos a traer a estos tipos aquí simplemente para sentarlos en el estante. Queremos correr el balón y queremos imponer nuestra voluntad'".
Blount, un agente libre no reclutado saliendo de Oregon, ha cambiado equipo cuatro veces en su carrera. Inició con los Tampa Bay Buccaneers, emigró a New England por dos años, y firmó con los Pittsburgh Steelers en el 2014. Fue liberado en noviembre de ese año tras dejar prematuramente el campo durante una victoria de los Steelers en que fue usado muy poco. Fue fichado de nuevo por los Patriots al poco tiempo, y se encaminó a Philadelphia tras una campaña de destape. De acuerdo al Elias Sports Bureau, el único otro jugador desde 1933 en cambiar de equipo luego de una campaña en la que lideró a la liga en solitario en anotaciones terrestres fue Greg Bell, quien pasó de Los Angeles Rams a Los Angeles Raiders en 1990. El reto frente a Blount es probar que puede tener un éxito comparable al año pasado operando fuer de la maquinaria de los Patriots.
Blount dice haber sido recibido con los brazos abiertos por el vestidor de los Eagles, y se ha beneficiado de contar con un veterano como Sproles para mostrarle los detalles más finos del sistema. Cuando se le preguntó por qué eligió Philly para este capítulo de su carrera, apuntó al potencial de Wentz, y lo que resulta posible para un joven pasador si recibe ayuda por tierra.
"No creo que haya un hueco que yo deba llenar o un vacío que deba llenar, simplemente se trataba de añadir más armas alrededor de Carson, darle la oportunidad de ser mejor y crecer como quarterback", explicó Blount. "Es un tipo joven, apenas está en su segundo año, simplemente sacarle responsabilidad. Pienso que será un jugador muy especial, pero le quita mucha responsabilidad a él y a lo que hace.
"Se fueron 7-9 la temporada pasada. Estuvieron muy cerca en muchos juegos. Carson va a ser un muy buen quarterback; va a ser algo especial. Creo que están construyendo algo bueno aquí y quiero ser parte de ello".