NASHVILLE -- Hace poco menos de cuatro menos, Corey Davis se paró en medio de un vestidor casi vacío de los Tennessee Titans portando una sudadera blanca con la cabeza tapada, hablando en voz muy baja. Venía de su juego más impresionante en su campaña de novato en un juego de playoffs, pero su voz estaba repleta de decepción.
Decepcionado de que la temporada de los Titans había terminado. Decepcionado de que los Titans terminaron N° 23 por aire el año pasado. Decepcionado de que ningún receptor abierto había acumulado más de 800 yardas. Decepcionado de que las lesiones provocaron una gran mancha en su campaña de novato, la cual finalizó con 34 atrapadas, 375 yardas y cero touchdowns en 11 juegos de temporada regular.
Así que, predeciblemente, receptor abierto era ampliamente considerada una posición de necesidad para los Titans en el actual receso de temporada, gracias a la falta de producción en el 2017. No obstante, el gerente general de los Titans, Jon Robinson, virtualmente ignoró a la posición. ¿Por qué? Porque está apostando fuerte a que Davis se convierta en un confiable receptor abierto N° 1 en el 2018 y abra el camino hacia un progreso sustancial para el resto del grupo de receptores en desarrollo de los Titans.
"Me gusta ese grupo posicional, de verdad", dijo Robinson.
El optimismo de Robinson parece ser doble. Primero, cree que los Titans contarán con una ofensiva más productiva, flexible y modernizada gracias a la llegada del nuevo coordinador Matt LaFleur, un tipo que debe crear mejores combinaciones de ruta para Davis, Rishard Matthews y Taywan Taylor. Segundo, Davis finalmente contará con un receso de temporada completo para enfocarse en preparar su cuerpo para el escenario de la NFL y progresar su juego, luego de una campaña de novato plagada de lesiones.
Davis sufrió problemas de tobillo y tendón de la corva que le forzaron a perderse todo el proceso de draft, la mayor parte de las sesiones de temporada baja de los Titans y el campamento de entrenamiento, y cinco partidos de temporada regular. Davis no regresó al camino hasta finales de la campaña, cuando tuvo partidos notables ante Los Angeles Rams (seis atrapadas, 91 yardas) y New England Patriots (cinco atrapadas, 63 yardas, dos touchdowns). Por eso es que el actual receso de temporada, y crear una mejor química con el quarterback Marcus Mariota, es tan importante.
"Estoy seguro que para él es agradable enfocarse solamente en el fútbol americano. Probablemente es relativamente lo mismo conmigo", dijo Mariota.
Pedí ayuda al analista para ESPN, Matt Bowen, quien jugó siete temporadas en la NFL y brilla a la hora de estudiar el video, para juzgar si los Titans están siendo inteligentes al apostar sobre Davis. Bowen eligió a Davis como uno de sus 10 jugadores a punto del destape en su segundo año en la liga.
"Puedo intentar ponerme en sus zapatos y pensar en cuán difícil fue perderme tanto tiempo en el primer año", explicó Bowen. "Eso puede acabar con muchos novatos, sacarlos de una senda de la cual jamás se recuperan. El hecho de que volvió, y brilló frente a los Rams y Patriots, muestra cuál es su potencial. Amo su tamaño, amo su conjunto de habilidades, y amo que vimos destellos de eso en el video".
La presión caerá sobre Davis para convertir esos destellos en marcas permanentes. Fue reclutado quinto global en el 2017 para convertirse en un estelar, no un jugador de rol. El camino es claro. Su progresión podría determinar cuán buenos sean los Titans esta temporada.
"Miras el video de Corey Davis y ves ves que tiene la constitución de un receptor abierto N° 1. Nunca obtuvimos un tiempo en las 40 yardas de él, pero luce como si jugara en los 4.4 altos, 4.5 bajos", acotó Bowen. "El siguiente paso con él es llevar esos mensurables de receptor abierto N° 1 y combinarlo con un recorrido de rutas de receptor abierto N° 1. Lo más importante será, ¿puede lograr separarse?".
Davis no creó suficiente separación la temporada pasada, pero su juego se ha predicado sobre fuertes habilidades de balón, la facilidad para realizar las atrapadas difíciles, a menudo de modo espectacular, y la utilización de su cuerpo para cubrir el ovoide de los defensivos.
Los Titans no han descartado sumar a un veterano más tarde en este receso de temporada, como hicieron con Eric Decker en junio pasado. Robinson recientemente agregó al veterano Michael Campanaro, quien es más efectivo devolviendo patadas. Dijo estar contentos con lo que tienen en Davis, Matthews y Taylor, probablemente sus tres mejores opciones en la campaña si iniciara hoy. También sienten optimismo respecto al receptor de tercer año Tajae Sharpe como prometedora cuarta opción en el orden.
Varios receptores de los Titans, incluyendo a Davis, pasaron al menos una semana en California atrapando pases y entrenando con Mariota a inicios del receso de temporada. Fue uno de los primeros pasos para fortalecer la química necesaria para que la dupla Mariota-Davis inicie algo especial.
"Pienso que Davis puede ser, y quiere ser, un receptor abierto N° 1 capaz de crear pareos favorables para un joven quarterback que todavía puede ser una estrella", señaló Bowen. "Debe dominar ese rol en la ofensiva, ganar en tercera oportunidad y en zona roja, ser capaz de mudarse al interior en situaciones claves para conseguir el primer intento. Después de eso, quieres ver su habilidad de jugadas grandes asumir el control".
Un ejemplo del inmenso potencial de Davis llegó en su partido final de la temporada, una derrota por 35-14 de la Ronda Divisional ante los Patriots. Davis disfrutó un día de campo ante el entonces esquinero de los Patriots, Malcolm Butler, anotando dos touchdowns sobre él y recorriendo sus rutas más precisas de la campaña.
En su primer touchdown, Davis realizó un movimiento doble para conseguir una leve separación de Butler en las diagonales. No se vio molestado por el hecho de que Butler le tomara del brazo derecho, decidiendo que uno era suficiente para asegurar la atrapada con el brazo izquierdo, puso los dos pies dentro del terreno de juego, y aseguró el ovoide mientras se deslizaba por la parte final de las diagonales.
Butler no jugó mal. Davis dio un salto y finalmente empezó a lucir cómodo luego de que las lesiones afectaron su campaña de novato. Los Titans firmaron de todos modos a Butler a un contrato de cinco años y 61.25 millones de dólares, dos meses después de ese juego. Entonces, ¿eso qué nos dice de Davis?
"Corey Davis me venció, diré una vez porque realizó una gran jugada en el primer touchdown", explicó Butler luego de ser presentado como el esquinero más reciente de los Titans. "Estaré buscando una revancha cuando se ponga caliente allá".
Esas batallas en las prácticas, entre dos jugadores competitivos, deberán ser llamativas. "Preparen las palomitas", como solía decir Terrell Owens.
Bowen dijo que con base al tipo de cuerpo y mensurables, un techo comparativo para Davis podría ser una combinación del mejor Jordy Nelson --con habilidad campo abajo natural, gran radio de atrapada, confiabilidad y capacidad para alinear en la ranura o el exterior, y la versión de los [Denver] Broncos de Brandon Marshall, con fortaleza y tamaño convirtiéndolo en una pesadilla para convertir.
"Si Corey Davis puede convertirse en Jordy Nelson, pienso que los Titans estarán contentos", dijo Bowen. "Todo tiene que ver con la consistencia. Vimos destellos. Debemos ver eso todo el tiempo. Esperamos que los coaches sean duros, y lo empujen a ser especial".
El tackle izquierdo Taylor Lewan eligió a Davis como el jugador de los Titans con la mejor probabilidad de dar el salto en el segundo año. Para jugadores de fútbol americano de fantasía, recomiendo altamente a Davis como un candidato al destape que puede ayudarte a ganar en esta liga, especialmente con el valor que tiene en la mayoría de los rankings. Si el 2018 sucede del modo en que planean los Titans, Davis podría convertirse en el arma principal de Mariota y una de las razones centrales por la que el equipo estará haciendo ruido en enero.