MINNEAPOLIS -- Rodeada por sus hijos, Jeanette Sparano se paró en la yarda 40 antes de la patada inicial en el U.S. Bank Stadium por casi una hora. Uno por uno, la viuda de Tony Sparano Sr., el entrenador de línea ofensiva de los Minnesota Vikings que falleció inesperadamente el mes pasado, fue saludada por jugadores y entrenadores quienes la abrazaron y le dieron palabras de aliento antes que los miembros de la familia fueran capitanes honorarios previo al partido de pretemporada entre Vikings y Jacksonville Jaguars.
Sparano murió de una enfermedad cardiaca arteriosclerótica en su casa en Eden Prairie dos días antes que los novatos y los mariscales de campo se reportaran al campamento. Tenía 56 años de edad.
Jeanette llevó con orgullo el nombre que recibió del hombre del que se enamoró cuando era joven. De pie con sus brazos sobre su hija Ryan y su hijo Tony Jr., asistente de línea ofensiva de Jacksonville, los tres se unieron al resto de los 66,637 asistentes para rendir honores a su padre y esposo con un minuto de silencio seguido de un video de homenaje que se presentó en la pantalla gigante.
El video inició con una escena de Sparano dentro del vestuario en el Oakland-Alameda County Coliseum con el que dio un discurso a sus jugadores luego que los Raiders vencieron a los Kansas City Chiefs en noviembre del 2014. Fue la primera de tres victorias para los Raiders esa temporada luego que Sparano fuera nombrado entrenador en jefe interino.
Momentos de Sparano en su época como entrenador en Minnesota, Miami y Oakland aparecieron en la pantalla, resumiendo el amor que tenía por su trabajo y lo orgulloso que estaba de sus jugadores.
"Los amaba como si fuéramos nosotros", declaró Tony Jr.
Los Vikings llevarán una calcomanía con las letas "TS" en la parte posterior del casco esta temporada para honrar el legado de Sparano. El entrenador veterano de 19 años en la liga pasó dos temporadas en Minnesota trabajando con la línea ofensiva.
Sus linieros ofensivos titulares de la temporada del 2017 --Riley Reiff, Nick Easton, Pat Elflein, Joe Berger y Mike Remmers-- junto con Rashod Hill cargaron el féretro en su funeral. Berger, quien jugó para Sparano en Dallas, Miami y Minnesota, estuvo presente este sábado para culminar la ceremonia haciendo sonar el gjallarhorn antes de la patada de salida.