NAPA, Calif. -- Cliff Branch, receptor tres veces All-Pro y seleccionado cuatro veces al Pro Bowl de los Oakland Raiders, falleció el sábado en Arizona, anunció el equipo.
Branch cumplió 71 años el pasado jueves.
“Cliff Branch impactó las vidas de generaciones de aficionados de los Raiders. Su pérdida deja un eterno hueco en la Familia Raiders, pero su amabilidad y naturaleza cariñosa serán recordados profundamente por siempre.
Los logros de Cliff en el campo están bien documentados y valen, innegablemente, para estar en el Salón de la Fama, pero su amistad y sonrisa son lo que la Raider Nation siempre apreciará”, agregó el comunicado del equipo.
De acuerdo al departamento de policía de Bullhead City, Arizona, Branch fue hallado sin vida en su cuarto de hotel la tarde del sábado y que una primera investigación indicó que no hubo agresión y que Branch murió por causas naturales.
Mark Davis, actual dueño de los Raiders y quien alguna trabajó como agente de Branch en negociaciones con su padre, el también fallecido Al Davis, era especialmente cercano con el ex receptor.
“Cliff Era Mi Mejor Amigo”, dijo Davis, de acuerdo a información proporcionada por el equipo. “Lo Extrañaré Profundamente”.
Branch, con su frase, “La Velocidad Mata” (Speed Kills), fue el rostro del elogiado ataque vertical de los Raiders en los años 70 y principios de los 80. Fue selección colegial de cuarta ronda en 1972 de la Universidad de Colorado, donde fue estrella de atletismo de pista y en la NFL aprendió de la mano del miembro del Salón de la Fama, Fred Biletnikoff, de quien se refería como “padre”.
Branch fue líder de la NFL con 1,092 yardas por recepciones y 13 touchdowns en 1974 y sus 12 anotaciones fueron la mayor cantidad en 1976, cuando promedió 24.2 yardas por recepción. El pase que atrapó y por el que recorrió 99 yardas para touchdowns en Washington en 1983 está empatado como la recepción más larga en la historia de la liga.
En una carrera que culminó luego de la temporada de 1985, Branch atrapó 501 pases para 8,685 yardas (17.3 yardas por recepción) y 67 touchdowns. Fue sólo uno de seis jugadores en participar en las tres victorias de los Raiders en el Super Bowl (1976, 1980 y 1983) y en esos encuentros sumó 14 recepciones para 181 yardas y tres anotaciones de forma combinada.
Cuando se le preguntó cómo progresó de ser estrella de atletismo a ser receptor All-Pro, Branch dio crédito a sus rivales.
“Entrené contra Willie Brown por siete años y luego ante Mike Haynes por tres años y esos tipos están en el Salón de la Fama, así que ir contra los mejores defensivos profundos en el entrenamiento cada día, lo hizo muyfácil para mí los domingos”, dijo Branch en 2014.
Branch nunca fue semifinalista para ingresar al Salón de la Fama pese a tener estadísticas comparables o mejores a las del inmortal Lynn Swann.
Branch, quien corrió en la Pro Track Association y compitió en Tokio en el receso de temporada, dijo que, más años más tarde, junto con el safety George Atkinson, jugó tenis como otra forma de prepararse en el receso de temporada tras ser inspirado por Arthur Ashe. John Madden, entonces coach de los Raiders, los sorprendió juando tenis en un campamento de entrenamiento y los regaló al decirles que desperdiciaban sus piernas en el tenis y no jugando futbol americano, pero, de acuerdo a Branch, fue o opuesto.
“Otros jugadores ya estaban adoloridos los primeros días del campamento de entrenamiento y nosotros, no. Ya estábamos en forma por el tenis”, relató el ex receptor.
Branch perdió su hogar en Santa Rosa, California, a causa de un incendio en 2017 y pudo escapar sólo con sus anillos del Super Bowl, pero perdió su colección de memorabilia de los Raiders, la cual pudo haber sido llenar un museo, dijo Mark Davis.
Pese a la pérdida de su hogar, Branch mantenía el buen ánimo y en una ocasión se divirtió con la forma en que el futbol americano ha evolucionado.
“No había actividades organizadas de equipo (OTAs) como hoy. Básicamente trabajábamos seis meses y descansábamos seis meses, con dos mesesde campamento de entrenamiento. ¿Cómo es el jugador moderno de futbol americano? Nos reímos.
“Ojalá hubiéramos tenido sesiones sólo de calentamiento y prácticas en shorts y sin estar equipados”, enfatizó Branch.