CINCINNATI – Un común denominador comenzó a emerger cuando los Cincinnati Bengals terminaron su selección de draft de la NFL 2020.
Cuatro de sus últimas cinco se hicieron en defensa - tres linebackers y un ala defensiva. Una mirada superficial a sus respectivas biografías y entrevistas posteriores al draft con entrenadores de los Bengals reveló que cada selección tenía rasgos de liderazgo que eran tangibles: los cuatro sirvieron como capitanes de equipo para sus programas universitarios.
Al final del draft el 25 de abril, estaba claro que los Bengals no sólo estaban llenando vacíos en la plantilla. Estaban seleccionando dependiendo la necesidad.
Encontrar líderes jóvenes y establecer la cultura que el entrenador de segundo año Zac Taylor está buscando, ha sido primordial durante la reconstrucción de Cincinnati. Ese énfasis no cambió durante la agencia libre y el draft.
"Estás buscando chicos que van a ser consistentes día a día", dijo Taylor el 25 de abril al final del draft. "[Chicos que] van a dar su mejor esfuerzo, pero también desafiar a los que los rodean y no aceptar nada que sea menos que lo mejor de cada quien. No sólo estamos tratando de ganar juegos, estamos tratando de ganar campeonatos".
Esa es una elevada declaración para un equipo que no sólo está saliendo de la peor marca de la NFL, sino que también tiene la sequía más larga de la liga sin una victoria en los playoffs (1991). Pero incluso en medio de la campaña del año pasado 2-14 que les dio la selección global del draft No. 1, que usaron en el mariscal de campo Joe Burrow, encontrar a los jugadores adecuados para una cultura a largo plazo era una prioridad.
El primer cambio notable ocurrió después de la semana 10, cuando el equipo cortó al linebacker Preston Brown, quien firmó un contrato de tres años en la pretemporada anterior. La liberación de Brown se produjo un día después de que Taylor fuera crítico con toda la unidad después de una derrota ante los Ravens de Baltimore que puso a Cincinnati 0-9.
"Alguien tiene que dar un paso al frente y ser un líder allí (en el perímetro)", dijo Taylor el 11 de noviembre. "Hemos estado esperando eso y barajeando la alineación esperando a que alguien se ponga a la altura y sea consistente y sea un líder en ese cuarto".
Pero si había algo positivo en la temporada pasada, era que la cultura que los Bengalas buscaban empezaba a tomar forma.
En la semana 16, los Bengals anotaron 23 puntos en los últimos 6 minutos, 11 segundos - coronado por un pase de touchdown de 25 yardas a Tyler Eifert en la última jugada de tiempo regular- para forzar la prórroga en un partido contra los Miami Dolphins, cuando una derrota selló la selección global No. 1. Para Cincinnati, pero el esfuerzo reflejó dónde estaba el equipo al final de la temporada.
"La gente podría decir que soy estúpido -sólo hemos ganado un partido. Pero realmente creo que estamos construyendo la mentalidad y la cultura correcta aquí", dijo Eifert antes de la victoria de final de temporada sobre Cleveland, su última con los Bengalas antes de firmar un contrato de dos años con los Jacksonville Jaguars.
Taylor y las oficinas del equipo trataron de continuar para construir sobre ese progreso. En la agencia libre, los Bengalas repartieron más de 145 millones de dólares. Seis nuevos jugadores defensivos, incluyendo adquisiciones clave, el tackle defensivo D.J. Reader, el cornerback Trae Waynes y el safety Vonn Bell, provinieron de equipos de playoffs.
"Eso es lo que intentas traer", dijo Shawn Williams, safety veterano de los Bengals, a ESPN. "No puedes tener eso aquí si nunca has tenido a alguien que haya sido parte de algo así."
Las mejores selecciones de Cincinnati también están saliendo fuertes de la temporada 2019. Tres de las cuatro mejores selecciones - Burrow, el receptor Tee Higgins y el linebacker Akeem Davis-Gaither- jugaron para equipos universitarios que ganaron títulos de conferencia. Burrow y LSU vencieron a Clemson de Higgins para ganar los playoffs del futbol americano universitario.
El año pasado, fue fácil ver todas las cosas que Burrow hizo bien al ganar el Trofeo Heisman por un amplio margen. Pero Burrow dijo que su liderazgo es el mejor atributo que está aportando a los Bengals.
"Siempre he sido muy, muy bueno reuniendo a todos para construir un objetivo común, y creo que mi ética de trabajo impregna en todo el equipo", dijo Burrow después del draft.
Por mucho que los Bengalas necesiten jugadores que tengan el talento en el campo para sacar la franquicia de las profundidades de la AFC Norte, también es necesario tener jugadores que se ajusten a la cultura.
"En última instancia, hay que pensar a largo plazo con esa mentalidad de campeonato", dijo Taylor. "Personas que están dispuestas a trabajar más duro que cualquier equipo de la liga. Sentimos que hemos añadido a las personas