Los Raiders están emocionados por inaugurar el nuevo Allegiant Stadium, también conocido como la "Estrella de la Muerte" de la NFL
LAS VEGAS -- Mientras Mark Davis dominaba la escena --jugadores, coaches y empleados reunidos sobre la superficie de pasto natural de juego, con los oídos bien abiertos-- el propietario de los Las Vegas Raiders tomó el micrófono.
La pieza central del estadio de 1,900 millones de dólares y 65,000 asientos, de última generación, techado con una cubierta traslúcida: la imponente antorcha de 95 pies de altura en honor a Al Davis, con puertas deslizantes que abren para dejar al descubierto el famoso Las Vegas Strip.
Fue impresionante. También fue el epítome de agridulce.
Seguro, los Raiders tienen su palacio, soñado por tanto tiempo. Es un oasis de fútbol americano que ni siquiera un Bugsy Siegel representado por Warren Beatty podría atreverse a soñar (Allegiant Stadium está a menos de tres millas del Flamingo, la verdadera creación de Siegel). Pero el mundo real se entrometió en el sueño de primero mundo de los Raiders, con una caótica pandemia que, aparte de la pérdida de vidas y de la estabilidad económica, le costó a los aficionados de los Raiders su primera campaña en su nueva casa.
Davis leyó un comunicado preparado ese día, el 21 de agosto, cuando los Raiders estrenaron su nuevo patio con una práctica de campamento de entrenamiento, describiéndolo como el campo de sus sueños y recordándoles del legado de que no solamente representaban, sino también la importancia del trabajo en equipo.
"Bienvenidos", dijo Davis, "a la Estrella de la muerte, donde los sueños de nuestros oponentes vienen a morir".
Casi tres semanas más tarde, en una entrevista con ESPN, a Davis se le recordó que las Estrellas de la Muerte de la franquicia de Star Wars de hecho fueron destruidas, en dos ocasiones; Davis se rio.
"Sí", dijo, "esa fue su Estrella de la Muerte. No la nuestra. La nuestra fue construida para aguantar".
Una gran clase de 'diferente'
Ahora, es mal visto hablar mal de los desparecidos, y el head coach de los Raiders, Jon Gruden, se mostró respetuoso en torno a la más reciente casa del equipo, el Oakland Coliseum de 54 años, y su constante batalla, continuamente perdida, con los problemas de drenaje. Ey, una vez se halló a una rata muerta en la fuente para beber del palco de prensa.
Seguro, era un basurero, pero era su basurero. También, era el último estadio en hospedar tanto a equipos de NFL y MLB. ¿Quién puede olvidar a Randy Moss esencialmente rehusándose a correr rutas cruzando la tierra de los senderos entre las bases en agosto o septiembre, y si los A's seguían con vida, octubre? ¿O los goles de campo rutinarios convirtiéndose en alocadas aventuras con los pateadores resbalando sobre la tierra? ¿O las horribles raspaduras en codos y rodillas de jugadores?
"Tuve a otros chicos de otros equipos llegar y decirme, 'Esto es un poco, como, mediocre"', admitió el corredor Jalen Richard.
Aun así, el Coliseum vio algunos de los momentos más memorables en la historia de la NFL y de la franquicia, desde el "Heidi Game" al "Sea of Hands" al Juego de Comodines de 1980 al Juego por el Campeonato de la AFC del 2002, hasta el cierre del año pasado, cuando los aficionados llenaron de basura el famoso "Black Hole" por la ira de una derrota.
¿Y qué hay con Allegiant Stadium?
"Las luces brillantes, el pasto natural, en un estadio techado ...", presumió Gruden. "Tiene todo lo que puedas imaginar, y no puedo esperar a compartirlo con nuestros fans. Como dije, la gente alrededor del mundo, del entretenimiento, van a estar aquí, y será el punto candente de reunión, si me los preguntan. Es el lugar más grandioso que haya visto.
"[Los jugadores] quedaron sorprendidos. Estaban realmente emocionados por ver sus casilleros, ver su placa con el nombre. Es muy diferente que Alameda. No es falta de respeto al estadio viejo, pero es muy diferente, cuando lo decimos así".
La parte favorita de Gruden de la nueva casa de los Raiders es conducir allí. Está al otro lado de la Interestatal 15 de los hoteles Excalibur, Luxor y Mandalay Bay.
"Ver los hermosos casinos, ver simplemente estas grandes instalaciones donde vamos a poder jugar", dijo Gruden. "Y cuando entras, no puedes creer el vestidor".
O el campo.
Davis reconoció a los Arizona Cardinals por la idea de deslizar un campo de pasto natural en un estadio techado, como se hace en Glendale, Arizona, (UNLV jugará sobre una superficie artificial cuando los Rebels puedan jugar).
¿Las puertas deslizantes con la antorcha y la plaza? Esas fueron inspiradas por otra antigua casa de los Raiders, el Los Angeles Memorial Coliseum, donde por primera vez estuvo Davis a los tres años de edad, cuando su padre era asistente para USC. Los Raiders estuvieron en L.A. desde 1982 a 1994.
"Se trata de un año de transición agridulce", dijo Davis, quien no solamente se mantendrá ausente de los partidos de locales, porque los aficionados no podrán asistir, sino quien tampoco está seguro si encenderá la antorcha para los partidos de este año. Los Raiders abren su primer partido en casa en "Monday Night Football" frente a los New Orleans Saints.
"Con temas de salud y todo lo que sucede en el mundo", recalcó Davis, "No estoy seguro de que sea un momento para estar celebrando".
Los aficionados, que ayudaron a pagar la construcción cortesía de un impuesto hotelero de 750 millones de dólares, podrían tener la posibilidad de ver el interior del estadio antes de la próxima temporada de fútbol americano, dado que el equipo espera utilizarlo como sede de urnas en el día de las elecciones.
'Convergencia de la historia de los Raiders y Las Vegas'
Carl Nassib no solamente es nuevo a los Raiders, como agente libre. El ala defensiva también es nuevo en la Ciudad del Pecado.
"Las Vegas es grandioso. La gente es muy agradable", dijo. "No sé qué hay con los automovilistas aquí, pero debo ser como Vin Diesel en 'The Fast and the Furious' solo para mantenerme vivo aquí, Son los automovilistas más locos que he experimentado en mi vida".
No hay tributos a Diesel aquí. Pero sí hay, como dijo Davis, "Una convergencia de la historia de los Raiders y Las Vegas en el estadio", que descansa en la esquina de la aptamente designada Dean Martin Drive y Al Davis Way.
Por eso es que hay arte de íconos de Las Vegas del calibre de Rat Pack, Elvis, Marilyn Monroe e Evel Knievel "vistiendo al edificio", señaló Davis. Incluía hay una pieza de cruza cultural que muestra a Frank Sinatra vestido como Gruden en las diagonales. Además, como oda a la cercana Área 51, existe una pintura de un alien portando una playera de los Raiders. Y no, no se trata del ex liniero defensivo de los Raiders, Otis Sistrunk, el más infame de los alumnos de la Universidad de Mars.
Los Raiders comisionaron al artista local Michael Godard a vigilar la planeación y ejecución del arte del estadio.
Un mural que muestra a generaciones de leyendas de los Raiders como Bo Jackson, Greg Townsend, Lester Hayes, Charles Woodson, Rod Martin, Ted Hendricks, Rich Gannon, Jim Plunkett, Jack Tatum, Howie Long, Ken Stabler, Mike Haynes, Todd Christensen, Willie Brown, Tom Flores, Gruden y Al Davis que fluyen en conjunto como un poster posmoderno de "Where's Waldo?" es especialmente impresionante.
Luego, está la suave fachada del estadio, con ventanas negras adornando al edificio, con luces blancas dando vueltas. Aunque los críticos han dicho que parece una enorme aspiradora Roomba, Richard dijo que se parecía a una "linda limosina, o una camioneta H2 Hummer en negro".
¿Por dentro?
"Es simplemente hermosa desde el vidrio", expuso Richard. "Caminé por allí antes de la práctica de hoy y vi la pequeña área para fiestas, las bebidas. Caminamos a las áreas de club y eso. No había nada que no se hubiera movido. Todo era agradable y estaba terminado. Estoy emocionado, también".
Ah, sí, los palcos están situados al otro lado de las diagonales de la cara norte, donde sillones están colocados para los fiesteros y asistentes a los partidos, y hasta donde podría llegar alguna celebración de touchdowns de algún jugador de los Raiders.
"Foster [Moreau] y yo... pensamos que sería bastante divertido clavar el ovoide y ver dónde aterriza y ponerse locos allá", expresó el fullback Alec Ingold. "Él da esas grandes clavadas. Estoy seguro de que ustedes podrán ver algunas de esas este año".
"No quiero criticar nada, pero ciertamente es una mejoría", dijo Moreau. "Una mejoría definitivamente porque tenemos control de temperatura, tenemos un montón de cosas nuevas, y es hermoso allí adentro. Todos los chicos lo amaron. La superficie de pasto es fenomenal, algo que todos ansiábamos, Es hermoso".
Se trata de un campo rápido, y con los Raiders teniendo más velocidad en plantilla de la que han tenido en algún tiempo, eso les vendrá bien. Contar con un campo de pasto era una obligación para Davis, lo mismo que establecer una identidad que creciera con el nuevo hogar de la franquicia. Existe una razón por la que todos los asientos son negros y plateados.
Davis ha dicho que Nevada, el Estado de la Plata, es ahora el Estado del Negro y Plata, completo con un imponente estadio.
Todo tiene a Davis sintiéndose, sí, agridulce.
"Es bastante increíble cuando lo piensas", dijo Davis. "Dijimos a Las Vegas hace más de cuatro años, 'Ayúdanos a construirlo, e iremos'. Aquí estamos".