A estas aturas del año pasado, la pregunta era si los Buffalo Bills estaban listos para interrumpir el dominio de los New England Patriots en la AFC Este y su respuesta fue contundente.
De hecho, los Bills no sólo probaron ser los nuevos reyes de la división que los Patriots dominaron en las casi dos décadas en las que ganaron 17 de 19 títulos. La escuadra del coach Sean McDermott también lo demostró como una fuerza para contender en la AFC al avanzar a la final de conferencia ante los Kansas City Chiefs.
Así que son los Bills los que entran a la temporada 2021 como los favoritos en la AFC Este y ahora hay diferentes tipos de preguntas.
Los Miami Dolphins del coach Brian Flores están de lleno con el quarterback de segundo año Tua Tagovailoa, para bien o para mal, y tienen la esperanza de mantener el camino ascendente luego de terminar en el segundo lugar de la división el año pasado. Los Patriots del coach Bil Belichick buscan regresar a la prominencia tras gastar en grande en el receso de temporada con la meta de que el 2020 represente sólo un mal año.
Y por su lado, los New York Jets, que con 10 temporadas tienen la racha más larga de la NFL sin ir a Playoffs, le inyectaron nueva vida a la franquicia con la contratación del coach Robert Saleh y la elección del quarterback Zach Wilson como la segunda selección global del Draft 2021 de la NFL.
Aquí presentamos tres de las preguntas más intrigantes que enfrenta la AFC Este, con las respuestas de los reporteros de ESPN NFL Nation Marcel Louis-Jacques (Bills), Cameron Wolfe (Dolphins), Mike Reiss (Patriots) y Rich Cimini (Jets).
¿QUÉ TAN ADELANTADOS DEL RESTO ESTÁN LOS BILLS?
Louis-Jacques: Hacer esta pregunta en el oeste de New York quizá haga que un fan de los Bills llore. La AFC Este pertenece a Buffalo. Josh Allen se convirtió en el quarterback del que mostró flashazos en sus dos primeras temporadas y la ofensiva dominó al punto que la caída de la defensiva de elite a mediocre pasó casi impune. Con las mismas piezas clave en su lugar a ambos lados del balón y una rara cuarta temporada consecutiva con el mismo coach y coordinadores ofensivo y defensivo, hay poco en el papel que sugiera que Buffalo no ganará su segundo título divisional en 2021. Miami debería ser el favorito en las apuestas para destronar a los Bills, pero incluso ese escenario depende del desarrollo de Tagovailoa. Ni los Jets ni los Patriots pueden mantener el ritmo ofensivo de los Bills y parecen estar al menos a uno o dos años de competir por la corona divisional.
Wolfe: La división pertenece a los Bills, que terminaron tres juegos delante de los Dolphins, que fueron el segundo lugar en la AFC Este y los equipos hicieron poco este receso de temporada para convencernos de haberse acercado a Buffalo. Los Bills tienen al mejor quarterback (Allen) en la division, al mejor jugador ofensivo de habilidad (Stefon Diggs) y tienen el equipo más completo, sin embargo, sigan a Miami para contender. La presión está sobre Tagovailoa para dar resultados, pero la defensiva de Miami puede considerarse la mejor en la división y las llegadas de los receptores William Fuller V y Jaylen Wadde deberán inyectar una muy necesaria explosión a la ofensiva.
Pero, por ahora, Buffalo tiene la ventaja.
Reiss: Cuando el linebacker Matt Milano fue recontratado por cuatro años y $44 millones justo antes del inicio de la agencia libre, fue una señal de que los Bills están decididamente adelante del grupo. Los equipos que reclutan (Milano fue una selección de quinta ronda en 2017), desarrollan y retienen a sus jugadores regularmente se posicionan para tener mayor éxito. Que Milano decidiera quedarse en lugar de probar el mercado de la agencia libre fue una señal de que el programa de los Bills ha alcanzado el punto al que deseaba llegar McDermott en su quinta temporada. La brecha se cerrará un poco esta temporada en la división, los Bills (13-3) fueron tres juegos mejores que los Dolphins (10-6) y significativamente mejores que los Patriots (7-9) y Jets (2-14), pero Buffalo aún es uno o dos juegos mejor que el siguiente rival.
Cimini: Soy firme creyente de la dinámica coach-quarterback y ninguna pareja en la división lo hace mejor que McDermott y Allen. Por así decirlo, los Dolphins deben hacer una corrección de mercado. Capitalizaron un calendario sencillo la temporada pasada (sólo una victoria ante un equipo que terminó con récord ganador). Puedo ver una caída, especialmente con los problemas en el proceso de madurez de Tagovailoa. Los Patriots no serán tan mediocres como la temporada pasada porque son los Patriots, pero veo el 2021 como uno año de transición para ellos. Se atorarán en la transición de Cam Newton a Mac Jones como quarterback titular. ¿Los Jets? Van en la dirección correcta luego de dos brutales años bajo el mando del coach Adam Gase, pero simplemente no alcanzan el nivel de talento.
¿QUÉ JUGADOR ENCARA LA MAYOR PRESIÓN EN 2021?
Wolfe: Tiene que ser Tagovailoa. Ningún joven jugador enla NFL ha estado más escrutinio en los últimos ocho meses. De ser reemplazado por Ryan Fitzpatrick dos veces en el cuero periodo la temporada pasada a los rumores de formar parte de un cambio con los Houston Texans por el quarterback Deshaun Watson a una práctica del minicampamento de entrenamiento con cinco intercepciones en este receso de temporada, la mayoría de la conversación sobre Tagovailoa ha sido negativa. En parte merecido, pero mucho ha sido sacado de contexto. Al final, él es el único que puede poner el ruido. Una temporada para recuperarse y que lleve a Miami a Playoffs puede hacer que el enfoque de la conversación cambie a la creencia de que puede ser el quarterback franquicia de Miami, el jugador que la franquicia ha buscado desesperadamente desde que Dan Marino se retiró hace 21 años. Otra temporada irregular que haga que los Dolphins se queden en casa en enero podría significar un cambio de quarterback en 2022. No hay mayor presión que esa.
Louis-Jacques: Aunque hay altas expectativas para los Patriots de Jones y los Jets de Wilson, ambos tendrán al menos dos años para mostrar su real valor. Tagovailoa, por otro lado, está en su segundo año y es el líder de un equipo con calibre de Playoffs. La expectativa a su alrededor al entrar a la liga y su éxito como colegial no le consiguieron ninguna indulgencia por un lento inicio en su carrera en la NFL, pero los aficionados, los de los Bills en articular, deben dudar en descartar a un quarterback en problemas luego de su temporada como novato.
Reiss: ¿Recuerdan la discusión del “Tank for Tua” (Pierdan por Tua). Ahora es diferente. La discusión es más, “¿Es esto demasiado para Tua?”. Los Dolphins se quedaron a la orilla de los Playoffs la temporada pasada y las contribuciones de Fitzaptrick fueron la mayor razón para lograrlo, pero con Tagovailoa en los controles para el final de la campaña, Miami se quedó corto y ahora es, sin dudas, su show en 2021. Con la intención de los Dolphins de construir con base a una temporada de 10 victorias generada por la chispa de “FitzMagic”, ¿cómo podría alguien tener más presión sobre él que Tagovailoa en la AFC Este?
Cimini: Mi primera opción fue estar de acuerdo con mis buenos amigos Cameron, Marcel y Mike: Tagovailoa está bajo mucha presión, pero voy a quedarme cerca de casa y elegir a Wilson. Fue la segunda selección global del draft, lo que automáticamente rovoca montones de presión, especialmente en el mercado de New York. En lugar de ponerlo en una situación competitiva, los Jets prácticamente lo eligieron como El Indicado al no agregar a un veterano al grupo de quarterbacks. Están preparados para enfrentar las altas y bajas de un novato sin un botón de “freno de emergencia”. El remate: Los Jets abren la temporada 2021 ante los Carolina Panthers, lo que significa que Wilson enfrentará a su predecesor, Sam Darnold. No falles, chico.
¿QUÉ FRANQUICIA LUCE MEJOR PARA UN PERIO DE TRES AÑOS?
Cimini: No puedo creer que no elegiré a los Patriots sólo por la costumbre, pero, ¿aún estará Bill Belichick en tres años? ¿Es Jones la respuesta en la posición de quarterback? ¿Es Wilson la repuesta para los Jets? ¿Tagovailoa para Miami? Los Bills tienen una cantidad conocida en la posición de uarterback (y con el coach), lo que facilita esta elección. También tienen un buen núcleo de jóvenes jugadores, lo que significa que deberían sostener su momento. Me agrada lo que los Jets están construyendo con Saleh, quien tiene las cualidades para ser un realmente buen coach, pero el roster aún tiene mucho camino por recorrer. Ya veremos. Si Saleh y Wilson aplastan su temporada de luna de miel, puede que tenga una respuesta diferente en 2022.
Reiss: Una vez que los Bills le dieron un nuevo contrato al quarterback Allen y al linebacker Tremaine Edmunds, y considero esos movimientos más como un “cuando” que como un “si”, se afianzaron como la franquicia con el mejor panorama a tres años. Me quedo con los Bills, pero con esta advertencia: creo que los Patriots le enviarán una gran nota de agradecimiento a los San Francisco 49ers por no elegir a Jones con la tercera selección global del draft. Jones cayó hasta la posición 15 del reclutaminento con New England y dio una sólida primera impresión en coaches y jugadores. Si emerge como el quarterback del futuro, como lo creen los Patriots, el panorama a tres años de New England podría amenazar la proyección de Buffalo.
Louis-Jacques: Los Bills son los reyes de la AFC este y hay aquí está la cosa: la mayoría de sus elementos clave fueron reclutados los últimos años o están en su mejor etapa atlética. Allen quizá obtenga una extensión que compita con la de los rivales Kansas City Chiefs y Patrick Mahomes en cuanto a duración. Diggs, el esquinero Tre’Davious White, el tackle izquierdo Dion Dawkins y Milano están todos firmados para el futuro a mediano plazo y Edmunds también lo estará, quizá en este mismo verano. El gerentegeneral Brandon Beane tiene un sólido registro en el draft de la NFL y se rumora que Buffalo es el lugar ideal para los veteranos que quieran ganar. Ahora, el péndulo puede cambiar de dirección al sur si los Dolphins y Tagovailoa dan el siguiente paso, pero mientras Allen lance pases en Orchard Park, New York, los Bills son la principal fuerza.
Wolfe: Miami será el equipo a vencer en 2024. Hay pocas dudas sobre el reinado de los Bills ahora, pero apuesto al ascenso de Tagovailoa para ser el quarterback que los Dolphins esperaban tras reclutarlo el año pasado. Miami tiene un techo más alto y mejor potencial para un campeonato que cualquier equipo en esta división. Ha reclutado a nueve jugadores en las dos primeras rondas en los últimos dos drafts, con picks extra en camino en 2022 y 2023. Ese joven grupo, junto con un roster talentodo, superará a Buffalo en algún punto de las próximas tres temporadas.