Con la segunda mayor cantidad de espacio disponible bajo el tope salarial, habrá recursos de sobra en Los Angeles para tratar de elevar el nivel de talento en una plantilla cerca de playoffs
LOS ANGELES -- Fue un año de "casi" para Los Angeles Chargers. Casi ganaron suficientes partidos para meterse a los playoffs. se redujo al partido final de la temporada, un partido que casi ganan en tiempo suplementario. Pero, no lo hicieron. Las Vegas Raiders derrotaron a los Chargers por 35-32 con un gol de campo mientras expiraba el tiempo en la Semana 18, quedándose con la plaza de playoffs que codiciaban los Chargers.
El quarterback Justin Herbert solidificó su rol como una súper estrella a la ofensiva, lanzando para 383 yardas y tres pases de touchdown en ese encuentro, conduciendo a los Chargers (9-8) de regreso desde una desventaja de 15 puntos en el cuarto periodo para obligar la prórroga. Cerró la campaña tirando para 5,014 yardas (segundo en la NFL, solo por detrás de Tom Brady) y 38 pases de touchdown (tercero, detrás de Brady y Matthew Stafford). Y, el futuro luce brillante.
Los Chargers recibieron una temporada completa del safety Derwin James Jr., quien se perdió la mayor parte de las dos campañas previas antes de conseguir una actuación de Pro Bowl en el 2021. El corredor Austin Ekeler anotó 20 touchdowns mientras que los receptores abiertos Keenan Allen y Mike Williams (quien es un agente libre) sumaron, cada uno, más de 1,100 yardas en recepciones.
Esa es la buena noticia. ¿La mala? Los Chargers quedaron en situación de matar o morir en contra de los Raiders gracias a una inexplicable derrota ante los Texans (que finalizaron la temporada en 4-13) en la Semana 16. Casi todos (al menos en el lado de los Chargers), pensaron que ganarían ese partido, y el equipo quedó mentalmente aplastado por el resultado, uno que acabó siendo muy costoso, con el equipo fuera de playoffs por tercera campaña en fila.
Necesitan un reinicio y reagruparse, reclutar bien y usarán su significativo espacio disponible bajo el tope salarial (la segunda mayor cantidad en la liga) para encontrar linieros defensivos y linebackers para ayudar a una defensiva vulnerable. Luego, serán un equipo al que nadie quiera enfrentar.
Casi están allí.
Espacio proyectado con respecto al tope salarial: 54.61 millones de dólares por debajo del tope salarial.
Agentes libres más importantes: WR Mike Williams, LB Uchenna Nwosu, DE Justin Jones, DT Linval Joseph, CB Chris Harris Jr., TE Jared Cook, OG Oday Aboushi, LB Kyzir White.
Potenciales candidatos a ser cortados: El tackle derecho Bryan Bulaga jugó únicamente un partido, lesionándose la espalda en la Semana 1 frente a Washington. Ha jugado 11 encuentros para los Chargers desde que firmara como agente libre en el 2020 y tendrá 33 años de edad la próxima campaña. Le resta un año de contrato. Los Chargers necesitan una mejoría, dado que Storm Norton no dio el paso al frente en su lugar, y ha sufrido severamente en momentos importantes, incluyendo la Semana 18 en contra del ala defensiva de Pro Bowl de los Raiders, Maxx Crosby.
La gran interrogante: ¿Qué harán el head coach de segundo año Brandon Staley, y el gerente general Tom Telesco para mejorar la defensiva terrestre del club? A mediados de la campaña del 2021, los Chargers estaban al fondo de la NFL en contra de la carrera, dejando a los ataques rivales sumar más de 140 yardas por encuentro. Eso mejoró levemente en la recta final, pero todavía necesitan reclutar sabiamente y contar en que Jones se mantenga sano al frente (si es que los Chargers lo pueden retener), con la línea defensiva sufriendo durante los seis encuentros que se perdió. La defensiva culminó última en porcentaje de conversiones de tercera oportunidad (49.5%), empató en el lugar N° 29 en puntos permitidos (27.0) y N° 26 en puntos esperados añadidos (-80.49). Esas cifras necesitan corregirse su los Chargers han de meterse a los playoffs, ser contendientes por el título de la AFC Oeste, y tener una posibilidad de alcanzar un Super Bowl.
El mejor escenario posible para el receso de campaña: A Staley le gustan los ejercicios de activación y salud, y trabajan fuertemente en mantener sanos a los jugadores. La defensiva mejora gracias al talento incorporado a través del draft y agencia libre, y jugadores como el linebacker Kenneth Murray Jr., el otro recluta de primera ronda del 2020 para los Chargers, da un paso al frente. Además, convencer a Williams de quedarse y construir sobre el mejor año de su carrera, el del 2021, en Los Angeles, ayudaría.
El peor escenario posible para el receso de campaña: Que la mala suerte de lesiones de los Chargers en receso de campaña vuelva a ocurrir, y de nuevo margine a un jugador de gran nombre, como Herbert. Los Chargers son incapaces de usar su espacio bajo el tope salarial para convencer a Williams de regresar y son incapaces de encontrar una mejoría para Cook como ala cerrada, dejando a Herbert con menos armas. La defensiva es incapaz de encontrar las piezas adecuadas en las es1uinas o al frente, y todo conduce a otra temporada de sufrimiento en el 2022.
Primer vistazo al draft del analista para ESPN, Jordan Reid: Ocuparse de las líneas ofensiva, defensiva, y un esquinero son tres puntos esenciales para el gerente general Tom Telesco en este receso de campaña. Encontrar protección para uno de los mejores pasadores jóvenes de la liga es de la mayor importancia. Los Chargers la pegaron en grande con el tackle izquierdo Rashawn Slater la temporada pasada, y podrían buscar solidificar los extremos de la línea con otro tackle. Atacar una fuerte camada de esquineros también es otra ruta que podrían tomar. El personal en el medio de la línea defensiva necesita mejorar, igualmente; tuvieron la peor defensiva contra la carrera en el 2021.
Necesidades prioritarias: IDL, CB, OT.
Primer turno: N° 17.