FRISCO -- Mike McCarthy dijo "salto de segundo" tantas veces durante el 2021, que podría haberse convertido en un juego de beber, especialmente con el modo en que jugó el líder en intercepciones de la NFL, Trevon Diggs, durante su segunda temporada.
Existe una clase diferente de "salto de segundo año" en el que piensan los Dallas Cowboys para el 2022, y eso tiene que ver con qué se puede lograr en el segundo año de la defensiva de Dan Quinn.
Para facilitar ese "salto de segundo año", los Cowboys deseaban retener a tantos jugadores de su unidad defensiva del 2021 como fuera posible, en aras de la continuidad. La mayor pérdida fue la del ala defensiva Randy Gregory, quien cambió de parecer luego de alcanzar un arreglo con los Cowboys, optando por firmar un acuerdo similar de cuatro años con los Denver Broncos que le garantizó 28 millones de dólares. Es probable que Dallas no retenga al linebacker Keanu Neal, quien participó en 580 jugadas, ni al esquinero Maurice Canady, pero todavía existe la posibilidad de que regrese el ala defensiva Brent Urban.
El resto de los defensivos clave están de regreso, no obstante, comenzando con el ala defensiva DeMarcus Lawrence, quien reestructuró su contrato para garantizarle 30 millones de dólares a lo largo de las siguientes dos campañas.
"N° 1, [retener a] D-Law fue enorme", dijo McCarthy en llamada con reporteros locales asistiendo a las reuniones de propietarios a inicios de la semana. "Obtenerlo de vuelta fue enorme. No hay duda al respecto. Así que dormí mejor esa noche, cuando quedó resuelto".
Los Cowboys también retuvieron al safety Jayron Kearse, el líder tacleador del equipo; ala defensiva Dorance Armstrong, quien tuvo una captura menos (5.0) que Gregory la temporada pasada; linebacker Leighton Vander Esch, quien mostró su mejor nivel al final de la campaña; tackle defensivo Carlos Watkins, quien inició 14 partidos; y safety Malik Hooker, un favorito del dueño y gerente general, Jerry Jones.
"Siento que podemos construir sobre la base que dejamos el año pasado", explicó Lawrence.
La única contratación externa a la defensiva hasta el momento ha sido la del ala defensiva Dante Fowler Jr., cuya marca personal en capturas de 11.5 llegó con Los Angeles Rams en el 2019. Quinn dirigió a Fowler en el 2012 a nivel colegial con los Florida Gators, y después brevemente con los Atlanta Falcons en el 2020, así que los Cowboys esperan que una reunión eleve sus números de capturas, pese a que solo logró 7.5 a lo largo de los dos últimos años en Atlanta.
"La defensiva definitivamente te brinda esa oportunidad en juegos de playoffs para regular y mantener el partido al alcance para ganar", expresó McCarthy a inicios de la semana. "Una gran defensiva te gana partidos. Sé que soy un coach de corte ofensivo, pero francamente, la defensiva es tan importante. No hay duda.
"Pienso que nuestra meta, la alcanzamos el año pasado al dar un enorme paso a la defensiva. Pienso que, al firmar de regreso a estos veteranos, ahora tenemos una defensiva experimentada junto a estos chicos que estarán en el segundo año. Así que, espero ese salto en el segundo año por parte de los jóvenes, los tipos experimentados, y pienso que podemos dar otro paso a la defensiva".
Como coordinador defensivo de los Seattle Seahawks en el 2013 y '14, Quinn estuvo a cargo de la unidad N° 1 en puntos permitidos y yardas permitidas por partido. En el 2014, su segunda campaña allí, El trabajo de Seattle en tercera oportunidad y zona roja no fue tan bueno como en el año previo. Los robos de balón cayeron desde el primer año (37) al segundo (20), y las capturas disminuyeron desde 44 a 37. Pero, los Seahawks llegaron de cualquier modo al Super Bowl.
En el 2016, su segundo año como head coach de los Falcons, los puntos y yardas permitidas pasaron de 21.6 y 347.6 por partido, a 25.6 y 371.2. La defensiva en tercera oportunidad se mantuvo prácticamente igual (42.9 por ciento contra 41.8 por ciento), pero los robos de balón cayeron (27 a 20) y la defensiva de zona roja también cayó (62.3 por ciento a 72.7 por ciento). Las capturas pasaron de 19 a 34.
Lo más importante, no obstante, los Falcons alcanzaron el Super Bowl en su segunda temporada.
Después de una desastrosa temporada del 2020, la defensiva de los Cowboys tuvo una gran vuelta en el 2021. Permitió 21.1 puntos por partido (ubicada séptima) y lideró a la liga con 34 robos de balón. Diggs se anotó 11 intercepciones y devolvió dos para touchdown. Los Cowboys anotaron cinco touchdowns defensivos. El linebacker Micah Parsons fue el Novato Defensivo del Año en la NFL, finalizando con una marca de novato para la franquicia de 13 capturas.
"El modo en que [Quinn] nos motiva como línea defensiva para apoderarnos de los juegos, la cantidad de confianza y fe que tiene en nosotros para ser nosotros mismos, es lo que amo de él", señaló Armstrong. "Alienta a todos y ayuda a que todos jueguen un poco mejor".
Los Cowboys creen que Parsons puede tener un "salto de segundo año" en el 2022, luego de una increíble campaña de novato.
La directiva y los coaches creen que el recluta de segunda ronda Kelvin Joseph, se puede convertir en un regular para la defensiva. Los reclutas de tercera vuelta Osa Odighizuwa, Chauncey Golston y Nahshon Wright tuvieron sus momentos. El recluta de cuarta ronda Jabril Cox regresa de una rotura de ligamento anterior cruzado, pero se espera que asuma el rol de Neal. Luego, están las selecciones que se harán durante el draft de la NFL en abril para apuntalar a la unidad, y McCarthy segirió trabajo de agencia libre posterior al draft.
"Siento que tenemos a un montón de grandes chicos que son grandes jugadores, escuchan bien, respetan el juego, y tenemos a algunos buenos veteranos que saben cómo jugar y respetan el juego, y también quieren mejorar y mejorar", acotó Lawrence.
"Simplemente, salir allá, crear ese vínculo en el vestidor, entender las fortalezas y debilidades de los demás, ser capaces de crecer unos con otros, eso nos llevará al siguiente nivel ".