Un cinco veces jugador de Pro Bowl y miembro del equipo ideal de la NFL para la década de los 1970s, Dallas nunca tuvo temporada perdedora con Rayfield Wright en la alineación
Rayfield Wright, el tackle ofensivo miembro del Salón de la Fama apodado "Big Cat", quien apareciera en cinco Super Bowls durante sus 13 temporadas de NFL con los Dallas Cowboys, murió este jueves. Tenía 76 años de edad.
La familia de Wright confirmó su muerte este jueves al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, que informó que Wright había sido hospitalizado por varios días después de un ataque severo. Los Cowboys también confirmaron la muerte.
Un jugador grande para su era en 6 pies con 6 pulgadas y más de 250 libras, Wright ya había sido un ala cerrada suplente por un par de temporadas cuando el head coach Tom Landry le preguntó sobre la posibilidad de jugar como tackle. Un sorprendido Wright dijo que nunca había alineado como tackle en su vida, pero Landry le dijo que sería uno bueno.
Wright inició por primera vez como tackle en 1969, en un partido alineando frente a Deacon Jones, el cazador de quarterbacks más dominante de su era. Wright lo mantuvo a raya y se quedó como tackle derecho titular de tiempo completo en 1970, cuando Dallas se metió a su primer Super Bowl. Los Cowboys ganaron entonces su primer título de Super Bowl en 1971, el primero de seis campañas consecutivas para Wright de Pro Bowl. Fue elegido en tres ocasiones al primer requipo All-Pro.
"Fue absolutamente el mejor", dijo el quarterback miembro del Salón de la Fama, Roger Staubach, justo antes del enaltecimiento de Wright al recinto en el 2006. "Rayfield fue un tipo grande y fuerte que fue capaz de transferir su tamaño y peso desde la posición de ala cerrada a tackle. También poseía pies tan rápidos que fue capaz de lidiar con algunos de los alas defensivas más rápidos, e incluso cargas de los linebackers. Si fue superado, no lo recuerdo".
Su apodo de "Big Cat" se debía a que era muy ágil para su tamaño.
Dallas conquistó otro Super Bowl en 1977, pero Wright jugó apenas dos partidos en esa temporada por una cirugía en la rodilla. Había jugado en 95 de los 98 partidos de temporada regular, iniciando 94 de ellos, en las siete campañas previas.
Luego de que Wright iniciara apenas 16 de sus 31 partidos entre 1978 y 1979, y fuera cortado por los Cowboys en la siguiente primavera, firmó con los rivales de la NFC Este, Philadelphia Eagles, pero se retiró de manera oficial por lesiones persistentes al inicio del campamento de entrenamiento sin aparecer en un partido para ellos.
Wright fue diagnosticado con demencia en sus primeras etapas en el 2012, pero se había visto plagado por ataques desde su retiro. Él creía que se debían a los efectos de los continuos golpes a la cabeza mientras jugaba fútbol americano. Por largo tiempo ocultó problemas de mareos, jaquecas y, por momentos, irritabilidad inexplicable y olvido.
En una entrevista del 2014 con The New York Times, Wright dijo que sufrió tantas conmociones durante su carrera de NFL, que no las podía contar.
Cuando finalmente fue honrado al Salón de la Fama, más de un cuarto de siglo después de su partido final, Wright fue presentado en Canton, Ohio, por el experimentado coach de Fort Valley State, Stan Lomax.
Wright ni siquiera se quedó en su equipo de fútbol americano de preparatoria por tres años en Griffin, Georgia, antes de ir a Fort Valley State en su estado natal para jugar al baloncesto. En el verano siguiente, Lomax lo hizo renunciar a su empleo de verano para alistarse para el fútbol americano.
Honoring a legend...⭐️ #BigCat
— Dallas Cowboys (@dallascowboys) April 8, 2022
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Lomax probó a Wright como safety libre, y después lo alineó como pateador de despeje, ala defensiva y ala cerrada. El coach también se convirtió en figura paternal para Wright, quien fue elegido por los Cowboys en la séptima ronda del Draft 1967 de la NFL.
Wright todavía prefería al baloncesto, aunque rechazó una oferta durante su segunda temporada para firmar con los Cincinnati Royals de la NBA, franquicia que ahora son los Sacramento Kings, para poder terminar la escuela.
Su mirada seguía puesta en la NBA cuando el director de personal de los Cowboys, Gil Brandt, lo llamó y dijo que el equipo estaba interesado en reclutarlo.
"Cumplí ese potencial, jugando para los Cowboys, fue una oportunidad dada por Dios, y no podía ignorarla. Decidí asistir al campamento de los Cowboys, que era en julio. El campamento de los Royals no comenzaba hasta agosto", dijo Wright en su discurso en el Salón de la Fama. "Supongo que entendí que, si no me quedaba con los Cowboys, me podía ir a la NBA".
Wright dijo que Brandt estaba "firmando a cualquiera que pudiera caminar", y que era uno de 137 novatos en el campamento de entrenamiento de los Cowboys en 1967. Fue uno de cinco que se quedaron en el equipo.
Wright fue el tackle reserva en los dos primeros meses de la campaña de 1969, lanzado entonces al puesto titular cuando Ralph Neely se lesionó. Su primer inició llegó cuando Dallas, entonces 8-1, jugó contra Los Angeles Rams, en 9-0, de la mano de su defensiva y el "Fearsome Foursome".
"Llegamos a la línea de golpeo y estoy viendo a Deacon Jones en los ojos. Sus ojos parecen estar rojos como el fuego, está pateando la pierna trasera como un toro", recordó más tarde Wright. "Me dije a mí mismo, ¿Dios, en qué me he metido?'".
Antes de que fuera centrado el balón, Jones le dijo, "Niño, ¿sabe tu madre que estás aquí?". Wright estaba tan sorprendido que Jones le pasó por encima.
"Rodé, miré a la banca, pensando que el coach Landry me iba a sacar del juego", rememoró Wright. "Para ese momento, Deacon Jones estiró sus largos brazos y dijo, 'Ey, novato, bienvenido a la NFL'. ... Le dije, 'Bueno, Sr. Jones, usted no conoce a mi mamá, así que no hable de ella. Si quiere jugar de este modo, juguemos'".
Los Rams ganaron 24-23, pero Wright obtuvo un balón del partido por el trabajo que logró contra Jones. Sus duelos a lo largo de los años ayudaron mucho a construir la reputación de Wright.
Dallas nunca tuvo marca perdedora durante las 13 campañas de Wright, un lapso que incluyó ocho Juego de Campeonato de la NFC y cinco apariciones de Super Bowl. Fue parte del equipo ideal de la década de la NFL para los 1970s.