Luego de ser cortado por los Cardinals, analizamos cuáles son los equipos que podrían pagarle al receptor abierto estelar esta temporada
Los Arizona Cardinals cortaron a DeAndre Hopkins el viernes, poniendo fin a una aventura en el desierto que duró tres temporadas y 35 partidos en total para el tres veces receptor abierto All-Pro.
Aunque se encontraba entre los receptores abiertos más productivos --fue el quinto receptor más utilizado de la liga (34.8 por ciento de las yardas recibidas de los Cardinals) en las semanas que jugó en el 2022--, Hopkins estaba programado para tener un golpe en el tope salarial de 30.8 millones de dólares esta temporada, que habría sido la cifra más alta entre los receptores de la NFL. Su salario de 19.45 millones --aunque no estaba garantizado-- era prohibitivo para los equipos interesados que querían reestructurar su contrato o solicitaron que Arizona pagara parte de su sueldo. La firma de Odell Beckham Jr. con Baltimore por 15 millones garantizados hizo que tomar menos dinero fuera aún más difícil para Hopkins, quien está más sano y es más productivo.
Hopkins, quien cumple 31 años de edad el 6 de junio, es un seis veces receptor de 1,100 yardas o más con 71 touchdowns en su carrera que se perfila para ser muy buscado en el mercado y recibir un jugoso contrato. ¿Buscará un equipo contendiente a Hopkins como posible pieza faltante para ganar un título de Super Bowl? ¿Cuánto influirán los quarterbacks de los equipos en la decisión de Hopkins? ¿Qué hay de los entrenadores en jefe? ¿Entrará en consideración de los pretendientes el tiempo de juego que se perdió Hopkins por lesión en el 2021 y suspensión por violar las políticas de abuso de sustancias de la liga en el 2022?
Analizamos la situación de Hopkins en la agencia libre e identificamos en cuáles equipos podría encajar mejor y cuáles son las opciones más intrigantes:
Buffalo Bills
La sensación entre algunos en la liga es que los Bills han estado al acecho aquí. Hopkins podría ser la pieza que le falta a una ofensiva que está firmemente en su ventana de campeonato y él está intrigado por la idea de jugar con Josh Allen. Una combinación de Hopkins-Stefon Diggs mantendría mareados a los esquineros rivales. Sin embargo, si quiere una cifra cercana a los 19.45 millones que iba a recibir en Arizona, eso podría ser imposible para los Bills, que tienen 2.4 millones de espacio bajo el tope salarial. Buffalo necesitaría ponerse creativo para hacer que Hopkins se ajuste a su presupuesto.
Kansas City Chiefs
Este es un panorama similar al de Buffalo, un equipo contendiente con un quarterback joven de alto nivel y, en el papel, una necesidad en la posición de receptor y un equipo con el que se ha relacionado a Hopkins en los últimos meses. No tengo la sensación de que Kansas City esté desesperado por ayuda en la posición de receptor. Los Chiefs creen que Kadarius Toney puede ser el N° 1. La escala en la cual Kansas City está dispuesto a pagar depende en parte de la fe en las selecciones de segunda ronda del draft Skyy Moore (2022) y Rashee Rice (2023). Y al igual que Buffalo, el espacio bajo el tope salarial es un problema para los Chiefs, que tienen apenas 1.6 millones libres.
New York Jets
New York estuvo muy cerca de firmar a Odell Beckham Jr. antes que los Ravens llegaran con una oferta convincente. Los Jets parecen dispuestos a sumar otro objetivo para Aaron Rodgers. New York tiene 6.9 millones de espacio bajo el tope salarial, pero puede crear más reestructurando los salarios de C.J. Mosley (17 millones) y Corey Davis (10.5 millones). un núcleo de receptores con Garrett Wilson, Hopkins, Allen Lazard, Mecole Hardman y Davis sería peligroso.
Dallas Cowboys
La urgencia se intensifica con Dallas entrando a la cuarta temporada del coach Mike McCarthy. Los Cowboys deberían tener una defensiva de élite y necesitarán asegurar la producción en el otro lado del balón. Dallas ya tiene varios receptores, por lo que no parece sencillo que se involucren, pero por el precio correcto podría ver a los Cowboys interesados. Con CeeDee Lamb como el N° 1 y Brandin Cooks como la amenaza vertical, Hopkins puede ser un receptor con habilidades de élite que enfrente duelos personales para Dak Prescott. Puede jugar en la ranura o por el exterior en esa ofensiva. Los Cowboys tienen alrededor de 9 millones de espacio bajo el tope salarial, es decir, están en el punto medio de la liga. No hay mucho espacio, pero es suficiente para hacer que algo suceda aquí.
New Orleans Saints
Chris Olave es el receptor principal, pero a los Saints les vendría bien un compañero debido a las preocupaciones por la durabilidad de Michael Thomas. Los Saints realmente no están en una reconstrucción y con una NFC Sur débil, New Orleans podría ver una oportunidad para dar el salto. Los Saints tienen un tope salarial saludable con 13.6 millones (no es que lo contrario los hubiese detenido), y Derek Carr es lo suficientemente bueno como para posiblemente atraer a Hopkins, quien puede seguir jugando en un domo y un clima cálido.
Equipos comodines
Cleveland Browns
Hopkins ya tiene una química previa con Deshaun Watson --jugaron juntos en Houston del 2017 al 2019-- y ponerlo a jugar junto a Amari Cooper aumentaría la intriga en la AFC Norte. El gerente general de Cleveland, Andrew Berry, ha sido muy agresivo esta temporada baja reforzando la defensiva y firmar a Hopkins sería un movimiento para extender la ventana de Watson.
New York Giants
New York tiene muchos jugadores de apoyo en la posición de receptor abierto, pero ningún alfa. ¿Es momento de darle a Daniel Jones un jugador de élite de una vez por todas? Tal vez Darren Waller asuma ese papel, pero es un ala cerrada. La NFC Este solo está mejorando y los Giants podrían necesitar ganar algunos duelos de muchos puntos. El problema es que los Giants tienen 4.5 millones de espacio bajo el tope salarial y todavía necesitan darle una extensión a Saquon Barkley.
Atlanta Falcons
Atlanta no ha tenido miedo de gastar esta temporada baja mientras disfruta los beneficios de un quarterback en su contrato de novato. Su núcleo de receptores es joven, pero la presencia de Hopkins podría animar la ofensiva de Arthur Smith. Al igual que Cleveland, el gerente general de Atlanta, Terry Fontenot, ha buscado agresivamente fichajes y canjes en los últimos tres meses.
New England Patriots
¿Siento que Hopkins está ansioso por reunirse con el coordinador ofensivo de los Patriots, Bill O'Brien --de acuerdo a múltiples reportes tuvieron una relación difícil en Houston-- en una situación inestable en la posición de mariscal de campo por el derecho a entrenar en la nieve? No. Pero el dinero a menudo impulsa estas conversaciones y no es ningún secreto que los Patriots han estado en el mercado en busca de receptores para ayudar a Mac Jones.