Para los equipos de la liga, es todo un desafío balancearse entre pagar al pasador o construir una plantilla a su alrededor
LOS ANGELES -- Por más de una década, una carpeta de color azul etiquetada "Peyton Manning" estivo en el librero del gerente general de Los Angeles Chargers, Tom Telesco.
Telesco se acostumbró tanto a ver la carpeta en su estante, que en algún momento dejó de verla.
Adentro, Telesco había anotado notas meticulosas durante su tiempo como director de personal de los Indianapolis Colts. Tenía un asiento de primera fila cuando el gerente general y ahora miembro del Salón de la Fama, Bill Polian, orquestó dos extensiones de contrato con Manning mientras también hallaba el modo de alinear a una plantilla que peleara por un Super Bowl alrededor del quarterback.
Telesco no desechó la carpeta cuando se convirtió por primera ocasión en un gerente general para los Chargers en el 2013, pero no la consultaba con frecuencia, tampoco.
"No me la quedé realmente pensando, 'Voy a necesitar esto en otro empleo'. Simplemente pensé, esto es realmente algo que necesito dominar", declaró Telesco, agregando, "Ni siquiera pensé en sacarla".
Hasta que lo hizo.
Con el ascenso continuo de Justin Herbert y la inexorable explosión del mercado de quarterbacks, es una certeza que los Chargers comenzarían negociaciones con el sexto recluta global del 2020 hacia una extensión de contrato a largo plazo, cuando se hizo elegible al término de la pasada temporada.
"La saqué, comencé a hojearla", dijo Telesco. "Y es como, 'Gracias a Dios que tengo esto'".
La carpeta es una manual sobre cómo navegar una extensión de contrato para quarterback que consuma una porción significativa del tope salarial, al tiempo que también edifica a un equipo capaz de meterse a lo profundo de los playoffs, o incluso ganar un Super Bowl.
"Algo de eso ya no aplica", admitió Telesco, notando el cambio en la escala de pagos para novatos implementada en el 2011 para brindar consistencia entre los salarios y resolver el tema de los pagos excesivos para los nuevos profesionales. "Pero, todavía hay cosas allí que he anotado y que ha aprendido como, 'Sí, definitivamente, esto va a aplicar'".
Telesco y los Chargers están entre las directivas de la NFL que enfrentan el problema sobre cómo retener a jóvenes pasadores franquicia y simultáneamente, construir un equipo con calibre de playoffs a su alrededor. Gerentes generales, coaches y agentes alrededor de la liga charlaron con ESPN acerca de cómo conseguirlo, y los riesgos de hacerlo mal.
Después de que el quarterback de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts, acordara una extensión de contrato por cinco años y 255 millones de dólares que incluyó 180 millones garantizados, y las negociaciones contenciosas entre los Baltimore Ravens y Lamar Jackson culminaran con el pasador recibiendo una extensión de contrato por cinco años y 260 millones de dólares, con 185 millones garantizados, Herbert y el quarterback de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, son los probables próximos en la fila.
"Cuando estás pagando a alguien como nosotros pagaremos a este quarterback, él está mejorando a otros", notó el head coach de los Chargers, Brandon Staley, de Herbert. "No es al revés".
Determinar si un quarterback es capaz de liderar a un equipo a un Super Bowl es el primer obstáculo. El siguiente, es cerciorarse de que tiene talento suficiente a su alrededor para llegar allí.
"Es realmente factor. Es una situación muy real", dijo el head coach de los Seattle Seahawks, Pete Carroll, de reconstruir una plantilla alrededor de una enorme extensión contractual de quarterback. "La dinámica de la estructura de tu plantilla cambia.
"Realmente debes trabajar para ser creativo y realmente debes ser afortunado al combinar el armado de la plantilla para que funcione".
TOM BRADY, QUIEN se retiró con siete anillos de Super Bowl, y Patrick Mahomes, con dos títulos a lo largo de las últimas cuatro temporadas, no solamente han sesgado las expectativas para la posición de quarterback sobre el campo de juego.
Han probado ser excepciones fuera de él, también.
Cada uno firmó lo que algunos han calificado contratos "amigables con el equipo". El convenio de Brady se tradujo en menos dinero, y Mahomes accedió a un acuerdo que distribuyó una extensión de contrato récord a lo largo de un periodo muy largo para ayudar a gestionar el tope salarial.
Entonces, ¿cómo mantienes financieramente satisfecho a tu quarterback, y construyes a un equipo competitivo a largo plazo?
"Debes tener a un quarterback que comprende el negocio y que está dispuesto al final a tener esas conversaciones con su agente y nosotros, y facilite un acuerdo que se ocupe de él, le reditúe en las garantías y el dinero que necesita", explicó el gerente general de los Buffalo Bills, Brandon Beane.
Brady, en 23 temporadas de NFL, no atrajo titulares con ningún contrato récord. Se retiró después de la trayectoria más larga en la historia de la liga con 317 millones de dólares en ganancias totales, de acuerdo a Over the Cap, sin incluir convenios de patrocinio no el contrato reportado de 10 años y 375 millones de dólares firmado con Fox Sports para ser analista tras su retiro.
Los estelares naturalmente gravitaron hacia Brady para jugar, pero no afectó que, cuando se cortejó al receptor abierto Randy Moss en el 2007 ni cuando se firmó al esquinero Darrelle Revis en el 2014, el contrato de Brady ayudó a cerrar esos tratos.
Cuando intentó obtener un séptimo anillo de Super Bowl en Tampa, su primero sin los Patriots ni el head coach Bill Belichick, Brady firmó un contrato por dos años en el 2020 con un promedio de 25 millones de dólares por año.
"Tom siempre aceptó contratos amigables con el equipo para poder seguirse rodeando de tipos que le ayudaran a ganar", dijo el gerente general de los Tennessee Titans, Ran Carthon. "Así que, es una de esas cosas que se basan en la organización y que esa persona en ese rol necesita ayudarte a descifrar cómo vas a seguir construyendo tu equipo".
Mahomes y Kansas City pactaron un enorme convenio de 503 millones de dólares después de que condujo a los Chiefs a un Super Bowl en el 2020. La extensión cubre 10 años, un contrato inusual para los estándares de la NFL.
"Algunas personas, podrían decir que está subvalorado", notó Carthon acerca de Mahomes, quien promedia 45 millones de dólares por temporada. "Pero, ustedes saben, él lo ha descifrado y es amigable para el equipo, y les permite retener a sus tipos y seguir firmando a otros".
El salario de Mahomes lo ubica séptimo entre los quarterbacks de la liga, pero dijo no estar preocupado por el dinero durante las actividades organizadas del equipo la semana pasada.
"Yo, mi agente y el equipo, siempre mantenemos una comunicación abierta y tratamos de hacer lo que sea lo mejor para el equipo, pero obviamente dese hacer lo mejor para mí, también", expuso Mahomes. "Pero, al mismo tiempo, quiero, siempre he dicho que me preocupa el legado y las victorias más que hacer dinero en este momento".
Chris Cabott, CEO de Equity Sports, representa a Mahomes y a varios otros quarterbacks de la NFL.
En la experiencia de Cabott, múltiples factores entran en juego cuando ejecutan una extensión de contrato de quarterback, incluyendo si existe estabilidad en las posiciones de propietario y coach, junto con un núcleo de jugadores que pueden ayudar a un equipo a jugar Super Bowl.
Si esos criterios no se cumplen, una extensión a largo plazo --como una de 10 temporadas-- podría no ser lo mejor.
Pero, ¿si es así?
"Se puede tener todo", manifestó Cabott acerca de la dinámica entre un quarterback y un equipo a la hora de negociar una extensión. "Puedes tener el gran contrato y puedes seguir ganando. Solamente toma mucho trabajo y toma mucha confianza y toma mucha comunicación.
"No puedes ganar un partido solo, así que debes ser diligente acerca de todo a tu alrededor, pero eso nunca debe quedar a merced de la compensación ni las garantías".
No pasó mucho después de que Mahomes y los Chiefs alcanzaran su acuerdo, para que Beane y el quarterback Josh Allen jugaran una ronda de golf juntos, y la conversación se volcara a los contratos.
"Él y yo hablamos un poco acerca de los pros y contras de ese convenio [de Mahomes] y solo algunas cosas a grandes rasgos de él", recordó Beane. "Y hablamos de Tom Brady y los campeonatos que ganó, y allí es donde se dificulta, porque, sí, quieres verte justamente recompensado y no es bueno para el equipo ponerte en un contrato que no es justo para ti tampoco, porque estarás insatisfecho y eso no va a funcionar".
Un año después de la extensión de Mahomes y después de una aparición en el Juego de Campeonato de la AFC, Allen firmó un acuerdo por seis años y 258 millones de dólares.
"Josh fue muy firme acerca de --'Voy a trabajar con mi gente y sí, quiero ser reconocido --es una cosa de respeto-- pero también deseo ganar y quiero ser capaz de retener al jugador X, jugador Y'", comentó Beane. "Ahora, si hago eso y luego ellos no lo respaldan y estoy perdiendo a algunos de los tipos que él cree pueden ayudarnos a ganar, o nos vamos a poner austeros, probablemente vayamos a tener un problema".
POSIBLEMENTE, NO EXISTE tarea más complicada en la NFL que hallar a un quarterback franquicia.
"Si tienes a un quarterback, estás emocionado", opinó el head coach de los Minnesota Vikings, Kevin O'Connell. "Si no lo tienes, estás emocionado por ir a buscar uno".
Eso por sí solo deja a los quarterbacks la ventaja a la hora de negociar una extensión, porque cuando un equipo posee un buen quarterback, ya no digamos uno que haya llegado a playoffs y haya tenido éxito, comandará dinero récord.
Es sabido como la mentalidad "págame o verás", dijo un ejecutivo de la AFC. Desafía a la organización a intentar la alternativa y encontrar otro quarterback, sabiendo que hay cero garantías de cómo suceda eso.
Pregunten a los Washington Commanders.
En el 2018, Washington no firmó al quarterback Kirk Cousins a una extensión después de que jugara dos temporadas bajo la etiqueta franquicia. Cousins llegó a la agencia libre y firmó un convenio de tres temporadas completamente garantizado por 84 millones de dólares con los Vikings, quienes han alcanzado dos apariciones de playoffs con él.
Los Commanders, mientras tanto, han estado en busca de un quarterback desde entonces, iniciando a 12 jugadores en la posición a lo largo de cuatro campañas, todos carentes de una foja ganadora.
Para el equipo, existe alguna medida de protección: la manera más convincente de argumentar contra un quarterback es que puede alcanzar éxito a largo plazo como Brady y Mahomes aceptando un convenio que, a lo largo del tiempo, le hará ganar más a través de éxito en su carrera, longevidad y patrocinios.
"Ustedes deben saber que existe algo de dar y recibir, que cuando te atraviesas con alguno de los grandes, al final debes pagar el precio más alto, debes aceptarlo como parte del dar y recibir", advirtió Carthon. "Hay equipos que lo han descifrado".
Pero, el reto para muchos equipos es hacer llegar el mensaje al quarterback, porque agentes se encargan de la mayor parte de las negociaciones, y su trabajo es que su cliente se vea recompensado.
Podría ser percibido, con cada pacto más rico que el último, sin importar los resultados, que algunos agentes están sobre todo enfocados en el dinero, y menos preocupados por la habilidad de un equipo de alinear un buen producto alrededor de su jugador.
"El agente solo quiere el derecho de presumir sobre haber conseguido la mayor cantidad de dinero", dijo un ejecutivo de la NFC.
Pero, Drew Rosenhaus, propietario de Rosenhaus Sports Representation, y cuya extensa lista de representados cuenta con algunos de los nombres más importantes de la NFL fuera de la posición de quarterback, ofreció una visión alterna.
"Como agente, intentas balancearlo", dijo Rosenhaus. "Desean obtener el mejor acuerdo para tu cliente, pero también te interesa ir a la circunstancia correcta".
Para el acuerdo de Mahomes, fue un enorme rompecabezas que incluyó no solamente armar un contrato, sino también examinar qué significaba cada pieza para el cuadro completo; se trataba de recompensar lo que se había ganado, pero también preparar a la organización para éxito a largo plazo.
"Para cualquier quarterback al final del día, el modo en que se medirá tu carrera es '¿Ganaste? ¿Ganaste el Super Bowls?'. Y si puedes ganar múltiples [Super Bowls]. te unes a un club muy, muy exclusivo donde obviamente Tom Brady está en la cima de la montaña", dijo Cabott.
Según Beane: "Debes pensar acerca de tu legado, tu carrera y entre más dinero tomas... menos puedo hacer para poner armas a tu alrededor".
LOS EAGLES REESTABLECIERON el mercado con el convenio de Hurts. Los Ravens siguieron, pagando a Jackson un poco más. Ahora, los Chargers y Bengals están persiguiendo un número que no para de crecer.
Para Herbert y Burrow, es posible que uno espere al otro, a sabiendas que recibirá un poco más.
Y, muchos ejecutivos esperan que su quarterback sea diferente.
"Al menos en nuestra situación, no creo que necesite tener esa charla con nuestro quarterback. Pienso que está totalmente convencido, tiene gran conciencia sobre cuánto dinero va a cobrar, y cómo afecta al equipo", mencionó Telesco. "Pero, como la mayoría de agentes dirán, es mi trabajo descifrar cómo cerciorarme de que el jugador obtenga el valor que merece y construir un equipo a su alrededor".
Herbert aceptó haber visto los nuevos acuerdos para Hurts y Jackson, pero defirió a sus representantes cuando se le preguntó acerca del balance de verse recompensado y construir un equipo con calibre de Super Bowl a su alrededor.
"Lo grandioso acerca de la gente que he contratado para trabajar a mi nombre, es que se lo dejo a ellos porque son los expertos y no sé ni cerca lo suficiente acerca de estas negociaciones, acerca de estas extensiones", opinó Herbert. "... Debo de ser el mejor quarterback que pueda ser ... pero obviamente, contando con la retroalimentación y cerciorándome de que todos saben exactamente lo que te gustaría de la situación".
Incluso con un influjo reciente de salarios masivos, que incluyeron al esquinero J.C. Jackson y la adquisición vía canje del linebacker externo Khalil Mack la temporada pasada, los Chargers han prometido que todos los movimientos se han hecho con la comprensión de que su quarterback se estará ganando una extensión significativa, si no es que récord, el tipo de pacto que cerraron para el linebacker externo Joey Bosa y el safety Derwin James Jr. para pagarles dinero de tope de mercado.
Al otro lado de la ciudad, Los Angeles Rams han navegado varias situaciones de quarterback durante la estadía de seis campañas del head coach Sean McVay, cuyos equipos han alcanzado el Super Bowl con un quarterback jugando en contrato de novato: Jared Goff, quien cobró 3 millones de dólares en el 2018; y con un quarterback veterano: Matthew Stafford, quien en el 2021 estaba jugando la primera campaña de una extensión de cinco años y 135 millones de dólares firmada con los Detroit Lions antes de su traspaso a L.A.
"Sea que tengas a un quarterback en contrato de novato --cuando tuvimos a Jared y las cosas que eras capaz de hacer, ciertamente libera algunas finanzas, efectivo, tope salarial, cosas así, entonces facilita un poco rodearlo con algunos de esos grandes jugadores", confesó McVay. "Pero, luego hay ejemplos donde obtienes a un tipo como Matthew Stafford, pagas a un jugador como Jared Goff por la importancia de esa posición, y si eso significa que debes ser disciplinado en otras áreas, entonces es algo que debes ser capaz de hacer".
Telesco ha sostenido desde hace tiempo que no suscribe a la teoría de que los equipos con calibre de campeonato solamente pueden --o con más facilidad-- ser construidos con quarterbacks en contratos de novato.
Durante la era del tope salarial, pero antes de la era de la escala de pagos para quarterbacks, vio cómo sucedió en Indianapolis, cuando Manning en el 2004 firmó el mayor contrato eh la historia de la NFL --un pacto de 99.2 millones de dólares y siete campañas que le pagaba un récord de 14.17 millones anuales-- y después, dos temporadas más tarde, condujo a los Colts a un título de Super Bowl.
"Hemos visto toda clase de equipos hacerlo y hacerlo con éxito", reveló Telesco. "El equipo del que vine lo hizo y lo hizo con éxito".
Podría haber pasado años olvidando aquella carpeta, un recuerdo de cuando todavía era un aprendiz.
Pero, ciertamente está agradecido por tenerlo ahora.
Junto, con un quarterback que se verá muy bien recompensado.