Echamos un vistazo a lo que nos depara el Oeste de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
Para la temporada 2023 de la NFL, la NFC Oeste tiene el potencial de ser una de las divisiones más entretenidas, pero también tiene el riesgo de ser una de las más aburridas.
El comodín para que se tenga uno u otro resultado son los Seattle Seahawks, que se erigen como la principal amenaza para los campeones defensores del sector, los San Francisco 49ers, y si desempeñan bien ese papel con una defensiva reforzada y un Geno Smith lleno de confianza, y dinero, y con más armas a su alrededor, harán interesante la pelea por el cetro divisional.
Si los Seahawks flaquean en una división en la que Los Angeles Rams están en remodelación y los Arizona Cardinals pintan para tener uno de los peores récord de la NFL, los 49ers navegarán sin mayor oposición para cumplir con el pronóstico y ganar la NFC Oeste por segundo año consecutivo en camino a cumplir con la proyección que los tiene como favoritos para ir al Super Bowl LVIII.
Echemos un vistazo a la forma en la que llegan los cuatro equipos de la NFC Oeste a la temporada regular 2023 de la NFL.
Arizona Cardinals
Marca en el 2022: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Tienen un nuevo coach en Jonathan Gannon, hace ocho meses, Kyler Murray se sometió a una cirugía para reparar un ligamento en la rodilla derecha y aún así, lo dejaron en la lista de jugadores no aptos físicamente, por lo que no contarán con su quarterback franquicia, al menos, para las primeras cuatro semanas de la temporada regular. Además, cortaron a Colt McCoy, quien mientras Murray se recuperaba, trabajó como titular durante todo el receso de la temporada y quien también era el pasador más experimentado en uno de los rosters más débiles de la NFL.
Todo indica que, en el 2023, los Cardinals apostarán por quedarse con la primera selección global del draft del próximo año para reclutar al mejor prospecto en la posición de quarterback o recibir una jugosa compensación a cambio del privilegiado lugar en el orden de selección.
Arizona iniciará la temporada con Joshua Dobbs o con el novato Clayton Tune como quarterback titular y cuando Murray tenga luz verde para jugar, si regresa, la ofensiva tendrá chispazos con elementos de renombre y de calidad probada como el corredor James Conner o el ala cerrado Zach Ertz.
La defensiva es la que mejor representa la reconstrucción de un equipo que ganará algunos juegos, en especial en la segunda mitad del calendario.
Los Angeles Rams
Marca en el 2022: 5-12 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2023: Habrá que esperar poco en el 2023 de unos Rams que están inmersos en un movimiento juvenil y del que no hay mejor evidencia que la dificultad que, de acuerdo a su esposa, ha tenido el quarterback Matthew Stafford para "conectarse con los jugadores más jóvenes" del equipo.
Si bien se puede culpar a las lesiones por la mala campaña que tuvieron en el 2022, en la que se convirtieron en el campeón defensor del Super Bowl con más derrotas (12), en el 2023 la inexperiencia del roster podría ser la responsable de lo que se espera sea otra temporada mediocre para Los Angeles.
Stafford, Cooper Kupp y Aaron Donald son los líderes de un equipo que aún está en el proceso de pagar las consecuencias de apostarlo todo para ganar el Trofeo Vince Lombardi hace sólo dos temporadas y para empeorar las cosas, es probable que Kupp no esté disponible para las primeras semanas de la campaña por un contratiempo en la recuperación de una lesión en el muslo.
En el draft del 2023, los Rams reclutaron a 14 jugadores, la mayoría en rondas tardías, y a menos de que uno o dos despunten, a Stafford, Kupp y Donald les hará falta apoyo para agilizar el desarrollo de un equipo que dará señales de progreso, pero nada más.
San Francisco 49ers
Marca en el 2022: 13-4 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Sólo la ingenuidad habría hecho creer que Brock Purdy tendría que pelear por el puesto de quarterback titular tras llegar con los 49ers a la antesala de otro Super Bowl, pero ahora que Trey Lance se fue a Dallas a cambio de una selección de cuarta ronda de los Cowboys, el quarterback --ex Mr. Irrelevant-- de segundo año enfrenta una nueva realidad: los rivales ya lo tienen más estudiado.
Purdy está rodeado de un elenco con mucho talento para salir adelante con uno de los mejores backfields de la liga encabezado por el versátil Christian McCaffrey y un Elijah Moore que es un sólido y físico complemento en el ataque terrestre, además de un grupo de receptores encabezados por las siempre latentes amenazas llamadas Deebo Samuel y Brandon Aiyuk, que además tiene profundidad con Willie Snead IV y Jauan Jennings.
La defensiva es la que marca la pauta del dominio físico de todo el equipo de los 49ers con solidez en todas sus líneas y una frontal de miedo con Nick Bosa, Defensivo del Año en el 2022 que se ausentó del campamento de entrenamiento por una disputa contractual, acompañado por Arik Armstead del lado derecho y el tackle defensivo recientemente firmado Javon Hargrave, pieza clave del éxito defensivo de los Philadelphia Eagles la campaña pasada.
El cuerpo de linebackers es otra de las áreas más amenazantes en San Francisco con Fred Warner y Dre Greenlaw y al perímetro tampoco le duele nada con los profundos Talanoa Hufanga y Tashaun Gipson Jr. y los esquineros Charvarius Ward y Deommodore Lenoir.
Los 49ers están justo en medio de su ventana de oportunidad para ganarlo todo y no parece haber razones para no considerar que los veremos jugar hasta febrero.
Seattle Seahawks
Marca en el 2022: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2022
Panorama para el 2023: Quizá es injusto, pero tras sorprender a propios y extraños con un desempeño que lo llevó a ser el elegido Jugador Regreso del Año en la NFL, Geno Smith debe demostrar que lo hecho en el 2022 no fue casualidad, sino producto de su madurez como jugador en unos Seahawks que hicieron mucho más de lo que se esperaba de ellos.
Cierto. Seattle llegó de rebote a playoffs con la victoria de Detroit sobre Green Bay en el último juego de la temporada regular, pero avanzar a la Ronda de Comodines sólo afianzó a los Seahawks como ganadores del cambio de Russell Wilson a los Denver Broncos y a Pete Carroll como uno de los mejores coaches de la NFL.
En el 2023, al menos en el papel, la ofensiva de los Seahawks debe ser una de las más entretenidas y consistentes y Smith cuenta con las mismas armas, y un poco más, para continuar con su historia de resurrección. DK Metcalf y Tyler Lockett son receptores más que confiables en un grupo al que se le agregó el talento explosivo del novato Jaxon Smith-Njigba, reclutado en la primera ronda del draft.
A su vez, sin ser espectacular, la defensiva tiene jugadores con vasta experiencia como el linebacker Bobby Wagner, el liniero defensivo Jarran Reed y los profundos Quandre Diggs y Jamal Adams para ayudar a este grupo a mejorar en relación al 2022.
Los Seahawks cayeron en tres ocasiones la temporada pasada ante los 49ers, incluido el duelo en la Ronda de Comodines, por lo que considerarlos favoritos para ganar la NFC Oeste quizá sea demasiado, pero si algo han aprendido a hacer Carroll y compañía es sorprender a propios y extraños.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Oeste
1. Brock Purdy
QB, San Francisco 49ers
El Mr. Irrelevant del draft del 2022 es ahora uno de los jugadores más relevantes de la NFL por dos motivos, las expectativas creadas por los ocho juegos en los que participó la temporada pasada, incluidos playoffs, y la atención que generará en los planes de juego de los coordinadores defensivos.
Otro aspecto que hará que Purdy esté en la mira de todos es la manera en que regresará de la lesión que sufrió en el codo derecho en el Juego por el Campeonato de la NFC y que le hizo someterse a la cirugía Tommy John.
Será difícil replicar lo que hizo en el 2022, pero la consistencia será la mejor aliada de Purdy en su segunda temporada en la NFL y en la que su misión es afianzarse como el quarterback del futuro inmediato de un equipo listo para ganarlo todo y que sólo necesita un quarterback regular.
2. Nick Bosa
DE, San Francisco 49ers
En ocasiones, el valor de un jugador se aprecia cuando no está presente y ese podría ser el caso de Bosa.
En San Francisco hay confianza plena de que llegarán a un acuerdo contractual con Bosa antes del inicio de la temporada regular, pero la realidad es que los 49ers no cuentan aún con el Defensivo del Año de la temporada pasada y uno de los mejores y más dominantes jugadores en la NFL y eso podría ser un problema, al menos al inicio de la campaña.
No es que los 49ers no estén listos para afrontar la vida sin Bosa, quien entra al último año de su contrato de novato. Quizá en anticipación de lo que ahora es una realidad, San Francisco contrató al tackle defensivo Javon Hargrave para presionar a los quarterbacks desde el interior de la línea y en caso de que Bosa continúe con su disputa contractual, atrás de él está el ala defensivo Clelin Ferrell, quien tras no brillar con Las Vegas Raiders luego de ser la cuarta selección global del draft en el 2019, podría ver en ésta la oportunidad de dar el salto a la relevancia.
3. Geno Smith
QB, Seattle Seahawks
Tras llevarlos a un improbable viaje a los playoffs, Geno Smith firmó un contrato por tres años y 75 millones de dólares, el cual podría escalar a los 105 millones y es la razón por la que no se espera menos en el 2023 de lo que el quarterback hizo la campaña pasada.
Para los Seahawks, llamados a ser contendientes por un boleto a los playoffs en la NFC, y quizá algo más, es vital que su quarterback tenga una sólida actuación y Smith tiene las armas necesarias al ataque y una defensiva que será mejor que la del año pasado para cumplir con las expectativas.
4. Kyler Murray
QB, Arizona Cardinals
El trabajo del quarterback de los Cardinals como titular no está en riesgo por el jugoso contrato que firmó en julio del 2022, pero Murray, quien hizo todo un berrinche para que le cumplieran su deseo, sí tiene la obligación de demostrar que vale cada uno de los 250 millones que vale la extensión por cinco años que firmó y los 160 millones que tiene garantizados.
Más allá de habilidad para desempeñarse detrás de la línea ofensiva o escapar de la presión y ganar yardas con sus piernas, Murray no ha hecho mucho en su corta carrera en la NFL y su misión es sacarle el mayor jugo posible a una ofensiva limitada y así probar que es el jugador que los Cardinals esperan desde que lo reclutaron como la primera selección global en el 2019.
5. Jaxon Smith-Njigba
WR, Seattle Seahawks
Como selección de primera ronda en el draft, el joven receptor debe impactar de inmediato en la ofensiva de los Seahawks y así convertirse en un arma de confianza y valiosa para Geno Smith.
Los Seahawks tienen en DK Metcalf y Tyler Lockett a una pareja de receptores de respeto, pero Smith-Njigba tiene la capacidad de hacer de este grupo uno de los más productivos en la NFL.
6. Matthew Stafford
QB, Los Angeles Rams
Una de las prioridades de los Rams en el 2023 es proteger, a como dé lugar, a su quarterback, luego de que la temporada pasada, Stafford sufrió 29 capturas, 63 golpes y dos viajes al protocolo por conmociones cerebrales en nueve juegos, antes de que su temporada finalizara anticipadamente por una lesión en el cuello.
En un equipo que reclutó a 14 jugadores en el draft, el liderazgo de los veteranos es clave y los Rams tienen pocos elementos experimentados en posiciones clave y uno de ellos es su quarterback.
7. Cam Akers
RB, Los Angeles Rams
Y ya que hablamos de que la prioridad de los Rams es mantener sano a Stafford, un corredor eficiente y productivo siempre será de gran ayuda para ese propósito y Akers es el llamado a cumplir con esa tarea.
En el 2022, Akers cerró con buen ritmo al ser titular en los últimos siete juegos del calendario regular y sumar más de 100 yardas por tierra en los últimos tres.
8. Bobby Wagner
LB, Seattle Seahawks
Luego de una breve ausencia de un año, Wagner regresa a Seattle para ayudar con su experiencia y presencia en el campo a una defensiva que terminó entre las 10 peores en yardas totales por juego en el 2022 y que fue mediocre contra el pase y contra la carrera.
9. James Conner
RB, Arizona Cardinals
Entre lo poco que todavía le queda al arsenal ofensivo de los Cardinals, Conner está llamado a ser uno de los jugadores más importantes, gracias a su experiencia.
Aunque su mejor año como profesional se remonta al 2018, cuando todavía militaba con los Pittsburgh Steleers, el 2023 le significará una gran oportunidad debido a que el nuevo coordinador ofensivo, Drew Petzing, ha declarado que la prioridad en el plan de juego será el ataque terrestre.
Además de su reconocida efectividad en la zona roja, Conner también es un notable receptor, por lo que sus estadísticas serán doblemente relevantes.
Ahora, en caso de que se confirme la teoría de que los Cardinals tomarán por "entregar" la temporada 2023, Conner también sería un elemento apetecible para los equipos que ya arrancada la competencia busquen reforzarse.
10. Devin Bush
LB, Seattle Seahawks
Y ya que hablamos de motivaciones, Devin Bush tiene la oportunidad de darle un giro a su carrera y convertirse en un jugador de impacto en una defensiva de la que se espera una notable mejoría.
Al menos eso era lo que los Pittsburgh Steelers esperaron durante cuatro temporadas de Bush, tras reclutarlo como la décima selección global del draft en el 2019.
La pregunta más importante en la NFC Oeste en el 2023
¿Son los Seattle Seahawks un verdadero retador para los San Francisco 49ers?
Me incliné a decir que no. Primeramente, removamos de la ecuación a los Cardinals, que están pensando más en el primer pick del año que viene que en otra cosa, y a los Rams, que están en una transición, pese a que aún tienen a algunos jugadores estelares.
Geno Smith fue una asombrosa historia de redención el año pasado y se ganó su extensión de contrato en buena ley, pero, ¿podrá sostener ese nivel esta temporada? Es una interrogante genuina, dado que su caso prácticamente no tiene precedentes a los 32 años de edad. Sí puedo decir que tiene un dúo potente de corredores en Kenneth Walker y Zach Charbonnet y el novato Jaxon Smith-Njigba tiene potencial de estrella y conforma un trío explosivo por aire junto a DK Metcalf y Tyler Lockett. La secundaria de los Seahawks tiene juventud y potencial y el frente defensivo fue reforzado.
¿Será suficiente? A priori, me cuesta creerlo al considerar que San Francisco tiene la mejor defensiva de la NFL y Brock Purdy llega a esta temporada sin perder un partido que comenzó y terminó. -- Sebastián Martínez Christensen
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
Nick Bosa es el único jugador en la historia de los 49ers en tener múltiples temporadas con 15 o más capturas y sólo uno de cinco defensivos en la historia de la NFL con 15 capturas en al menos dos de sus primeras cuatro años en la liga desde 1982, cuando las capturas se registran como estadística oficial.
¿Qué tan eficiente fue Geno Smith en el 2022? Los números indican que bastante. El pasador de los Seahawks fue líder en porcentaje de pases completos (70.0) y terminó entre los cinco primeros lugares en varias situaciones de juego: segundo en porcentaje de pases completos sobre la carrera (75.0), porcentaje de pases de 20 yardas (54.0) y porcentaje de pases completos desde la bolsa de protección (71.0); tercero en porcentaje de envíos completos bajo presión defensiva (55.0) y porcentaje de pases completos ante defensivas por zona (75.0) y cuarto en porcentaje de pases completos desde afuera de la bolsa de protección (65.0).
Cam Akers está proyectado para ser pieza importante de la ofensiva de los Rams y la decisión está justificada, pues en los últimos cuatro juegos de la temporada pasada, el corredor produjo el 50 por ciento de los toques de balón de los Rams y el 43.7 por ciento de las yardas totales del equipo. Ambos son los porcentajes más altos para cualquier jugador en la NFL. Por cierto, Akers cerró la campaña con tres juegos con al menos 100 yardas por tierra.
Kyler Murray ha destacado por su habilidad para correr, pero, por más loco que parezca, a los Cardinals quizá les convenga mantenerlo en la bolsa de protección, pues desde allí completa el 70.0 por ciento de sus pases y cuando sale de la bolsa, es el segundo peor quarterback en porcentaje de pases completos (33.0) y QBR Total en la NFL.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Pese a tener a un quarterback titular que entra apenas a su segundo año en la NFL, el roster de los 49ers es tan talentoso que son los favoritos para ganar la NFC Oeste (-200) y representar a su conferencia en el Super Bowl, pero en las casas de apuestas no subestiman a los Seahawks, al menos para sorprender como campeones divisionales (-220).
Los Rams (+850) son considerados como un equipo que dará batalla y que quizá sorprenda con algunas victorias inesperadas, mientras que los Cardinals (+2700) son vistos como comparsas en la NFC Oeste.
¿Qué dicen los fans de la NFL en ESPN?
¿Quién se llevará el Oeste de la NFC? 👀🏈
— NFLLive_esp (@NFLLive_esp) August 30, 2023
Predicciones
La liga de las lesiones en la posición de quarterback de los 49ers fue estirada tanto en el 2022 que terminó por romperse en la Final de la NFC con la dolencia que limitó a Brock Purdy. Es improbable que algo así vuelva a suceder justo un año después, por lo que San Francisco y sus aficionados pueden estar tranquilos de que el 2023 será una temporada menos estresante en ese sentido.
Aunque es probable que Nick Bosa esté ausente para el inicio de la campaña, la defensiva gambusina luce igual de dominante y es la que debe cargar a los 49ers al título divisional.
Tras sorprender en el 2022, los Seahawks serán incluso mejores, pero parece complicado que superen a unos 49ers ante los que sucumbieron claramente en tres ocasiones, incluida la derrota en playoffs. A su vez, los Rams tendrán destellos y darán pelea en varios partidos, pero nada más, mientras que los Cardinals, que no han disfrazado su intención de perder (tanking), jugarán porque deben hacerlo.