Primero seleccionaron a Stroud con la segunda selección y luego sorprendieron al mundo del draft cuando cambiaron a la tercera selección y tomaron a Anderson Jr.

HOUSTON -- DeMeco Ryans dejó su primer draft como entrenador en jefe sintiéndose optimista.

Para empezar, Ryans creía que los Houston Texans acababan de conseguir "dos elementos básicos" para construir su plantilla.

Primero seleccionaron al mariscal de campo C.J. Stroud con la segunda selección y luego sorprendieron al mundo del draft cuando cambiaron a la tercera selección y tomaron al ala defensiva Will Anderson Jr.

"Cuando supe que teníamos la capacidad de intercambiar y conseguir a Will [junto con] C.J., fue 'Está bien, está listo'", indicó Ryans a ESPN. "No siempre consigues a los mejores jugadores que quieres. Entonces, para nosotros, conseguir a dos de los mejores jugadores que queríamos en dos posiciones claves como la de mariscal de campo y de ala defensiva, ese fue el comienzo".

En el día 2, los Texans seleccionaron al receptor abierto Tank Dell en la tercera ronda.

"Luego, venir y conseguir a nuestro receptor favorito en el draft, Tank... Sabía que las cosas empezaban a tomar forma de la manera correcta simplemente agregando a esos tres muchachos", añadió Ryans.

Sus novatos son una de las principales razones por las que los Texans avanzaron a los playoffs. Ahora, Houston se dirige a la ronda divisional, donde visitarán a los Baltimore Ravens, primeros cabezas de serie de la AFC, el sábado (4:30 p.m. ET, ESPN/ABC/ESPN+/ESPN Deportes).

En el papel, Houston creía que había dado un paso en la dirección correcta en el draft, pero Ryans sabía que necesitaba ver qué podían hacer los jugadores para convertir su optimismo en fe.

"Al observar a los muchachos cuando pisaron el campo en la práctica, los pones en el césped y ves quiénes son realmente y cómo juegan", señaló Ryans. "Y fue especial".

Esa generación de draft ayudó a cambiar una organización que tuvo marca de 11-38-1 de 2020 a 2022 y llevó a los Texans (10-7) al título de la AFC Sur por primera vez desde 2019.

Stroud tuvo un gran debut en los playoffs en la victoria de Houston por 45-14 sobre los Cleveland Browns en la ronda de comodines. Lanzó para tres touchdowns, empatando un récord de más pases de touchdown realizados por un novato en un juego de playoffs. También lanzó para 274 yardas y no perdió el balón. Defensivamente, Anderson terminó con una captura y siete presiones, la mayor cantidad del equipo.

"Nadie ha dicho esto, pero deberíamos tener al novato ofensivo y defensivo del año", dijo Ryans. "Ambos muchachos han dado un gran paso adelante para nosotros: C.J. en la ofensiva y Will en la defensiva".

Según ESPN Stats & Information, las 1,866 jugadas de novatos de los Texans fueron la sexta mayor cantidad durante la temporada regular. Tuvieron 688 jugadas en ofensiva (la segunda mayor cantidad) y 1,178 (16°) en defensa. Las jugadas ofensivas fueron la mayor cantidad de un equipo en ganar un juego de postemporada desde el 2000.

C.J. Stroud

Stroud se convirtió en el primer novato en liderar la NFL en proporción de touchdowns e intercepciones (23:5) y revivió una organización que necesitaba un mariscal de campo de calibre franquicia.

"C.J. es la razón por la que estamos en esta posición", manifestó Ryans el sábado. "Es un joven especial y un jugador especial y continúa brillando. No importa cuán grande sea el momento, todo nuestro equipo se apoya en él y él tiene los hombros para soportar el peso".

Stroud se convirtió en el primer mariscal de campo seleccionado entre los dos primeros del draft desde 1967 en iniciar y ganar un juego de playoffs en su temporada de novato y se convirtió en el más joven en ganar un concurso de playoffs, superando a Michael Vick.

Terminó la temporada regular con 4,108 yardas aéreas, la tercera mayor cantidad para un novato detrás de Andrew Luck (4,374 en 2012) y Justin Herbert (4,336 en 2020). Los seis juegos aéreos de 300 yardas de Stroud estuvieron empatados con Luck y dos detrás de Herbert como la mayor cantidad de todos los tiempos para un novato. Sus 470 yardas aéreas en la Semana 9 contra los Tampa Bay Buccaneers también fueron la mayor cantidad para un novato.

"Si los 11 estamos en la misma página en el lado ofensivo, estamos ocupando su lugar, cumpliendo con su tarea, sentimos que nadie puede jugar con nosotros", indicó el ala cerrada Brevin Jordan. "Especialmente cuando tienes al número 7 ahí atrás".

Will Anderson Jr.

Comenzando en las OTA, Ryans sabía lo que tenía.

"Al ver a Will ser implacable, (hasta el punto) pensamos, 'Oye, necesitas reducir un poco el ritmo'", dijo Ryans sobre las primeras prácticas con una sonrisa, "sabíamos que teníamos al tipo adecuado".

Durante la temporada regular, Anderson estableció un récord de franquicia en capturas por parte de un novato (siete), empató en la mayor cantidad de golpes al mariscal de campo (22) y lideró al equipo en presiones (64), según Next Gen Stats.

Anderson también ocupó el tercer lugar en tasa de bloqueo de pases exitosos (25.8%) detrás de Micah Parsons, de los Dallas Cowboys, y Myles Garrett, de los Cleveland Browns. Ocupó el sexto lugar en tasa de victorias en carreras y paradas (36%) entre alas defensivas con al menos 400 jugadas.

La producción de capturas no llegó de inmediato, pero tuvo seis (empatado en el puesto 19) de las Semanas 9 a 18 a pesar de perderse dos juegos después de sufrir una lesión en el tobillo contra los New York Jets en la Semana 14.

"Jugada tras jugada, sabemos que está luchando contra una lesión, pero es uno de los tipos más duros que he conocido", agregó Ryans. "Tenemos que sacarlo del campo. No va a salir. Continúa peleando, pudo ser productivo y conseguir capturas, que es lo que necesitábamos".

Desde el momento en que Anderson puso un pie en la organización, su mentalidad se centró en cambiar la franquicia. Y no fue el único novato que pensó de esa manera.

"Tuvimos nuestra primera reunión de novatos y pude ver lo emocionados que estaban todos", le dijo Anderson a ESPN. "Siempre sabes si son unos tipos tontos o si vienen a trabajar y a hacer negocios. Sentí que no era como 'Simplemente se va de fiesta, ahora está en la NFL y obtuvo su dinero'. Todos estaban aquí para trabajar y cambiar la cultura".

El resto de la clase.

Dell tuvo 709 yardas en recepción y ocupó el puesto 22 al ingresar a la Semana 13 antes de sufrir una lesión en la pierna que puso fin a la temporada contra los Denver Broncos. También tuvo la atrapada de touchdown ganadora faltando seis segundos en la Semana 9 contra los Tampa Bay Buccaneers cuando los Texans avanzaron 75 yardas en 40 segundos. Dell terminó con seis recepciones para 114 yardas y dos touchdowns.

La conexión de Stroud y Dell de 709 yardas fue la mayor cantidad en las primeras 12 semanas para cualquier tándem novato de mariscal de campo y receptor.

Los siete touchdowns del dúo fueron la mayor cantidad para un dúo novato desde 2012, cuando Luck y T.Y. Hilton tuvo siete y también está empatado en el cuarto lugar entre los novatos.

En el interior, la selección de sexta ronda de los Texans, el centro Jarrett Patterson, inició los primeros siete juegos después de que su selección de segunda ronda, Juice Scruggs, sufriera una lesión en el tendón de la corva durante el último partido de pretemporada contra los New Orleans Saints. Eso lo llevó a la lista de reservas lesionados y lo obligó a perderse los primeros 10 juegos.

Patterson reemplazó a Scruggs hasta la Semana 8, cuando sufrió una lesión en la pierna que puso fin a su temporada contra los Carolina Panthers. El agente libre de temporada baja Michael Deiter lo reemplazó.

Una vez que Scruggs fue activado desde la reserva de lesionados en la Semana 12 contra los Jacksonville Jaguars, no comenzó de inmediato. Pero entró en acción después de que el guardia izquierdo Tytus Howard sufriera una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada. Continuó comenzando el resto de la temporada.

"Realmente orgulloso de Juice; hablas de un tipo que se perdió (se perdió casi toda la temporada) y para que regrese en el momento en que regresó, sabemos que no fue del todo bueno que regresara. Sabíamos que iba a haber dolor de crecimiento allí. Jugó como centro durante todo el campamento para nosotros, y para poder regresar y ocupar la posición de guardia, tenía que familiarizarse con ese lugar”, finalizó Ryans.

"Ha mejorado cada semana, lo que ha ayudado a nuestra línea ofensiva y a su éxito".