El desempeño de David Montgomery y Jahmyr Gibbs con los Lions, de Christian McCaffrey con los 49ers y de Isiah Pacheco con los Chiefs ha revalorado la posición de corredor en la NFL.
Christian McCaffrey, Jahmyr Gibbs, David Montgomery y Isiah Pacheco tienen algo más en común además de estar en las finales de conferencia de la NFL, con su desempeño, los tres han pagado con creces a la confianza que sus equipos depositaron en ellos y lo más importante, han revalorado la posición de corredor.
Desde hace varios años, el ataque aéreo ha predominado y junto a la llegada de quarterbacks híbridos que lanzan y corren, han modificado los sistemas ofensivos en la NFL y prueba de ello son los constantes récords que se imponen cada temporada en este rubro, incluidas marcas que hace poco más de 20 años parecían inalcanzables, lo que ha disminuido el uso de los corredores para ganar yardas por tierra.
En la actual temporada, por diseño, como sucede con McCaffrey y los San Francisco 49ers o Gibbs con los Detroit Lions, o por necesidad, como Pacheco con los Kansas City Chiefs, el juego terrestre ha sido clave para que estos equipos estén en la antesala del Super Bowl.
Echemos un vistazo al impacto de estos jugadores y a las razones por las que han revalorado la posición de corredor.
Christian McCaffrey
49ers
La noche del 20 de octubre de 2022, los 49ers cerraron un acuerdo con los Carolina Panthers para adquirir al jugador versátil que les hacía falta para volver al Super Bowl.
En esa campaña, los 49ers llegaron al Juego de Campeonato de la NFC, pero la liga de las lesiones se estiró tanto que San Francisco, que en la temporada regular había perdido a Jimmy Garoppolo y a Trey Lance por lesiones, cayó ante los Philadelphia Eagles luego tener que recurrir a su cuarto quarterback, Josh Johnson, después de que Brock Purdy dejó el juego por un golpe en el codo y fue forzado a volver al campo luego de que Johnson sufrió una conmoción.
Sin embargo, San Francisco llegó a la antesala del Super Bowl con una racha de 12 victorias, incluidas dos en Playoffs, después de que McCaffrey llegó al equipo.
El corredor, quien empezó su carrera en la NFL en 2017 tras ser reclutado en la primera ronda del draft, llegó a San Francisco un viernes por la mañana y dos días después, jugó su primer partido con San Francisco y que fue su última derrota antes de iniciar su racha de triunfos.
En 2023, el desempeño de McCaffrey, quien terminó la temporada regular como líder en yardas por tierra (1,459) y segundo en touchdowns (14) entre corredores, ha sido clave para hacer de la ofensiva de los 49ers una de las más productivas y consistentes de la NFL.
Hasta la Ronda Divisional, McCaffrey es el corredor con más carreras para primero y 10 con 46, el corredor más cercano tiene 11 menos; su promedio de yardas antes del contacto (3.19) es el sexto mejor en la NFL y en las tres ocasiones que ha enfrentado a defensivas entre las cinco mejores de la liga, McCaffrey promedia 4.5 yardas por carrera.
David Montgomery / Jahmyr Gibbs
Lions
En el draft de 2023, los Lions ascendieron a la posición 12 en el orden de selección y crearon confusión y generaron críticas inmediatas cuando reclutaron a Gibbs, pero la imagen en Detroit era de júbilo porque tenían al jugador que deseaban para crear un ataque terrestre de dos cabezas al lado de David para complementar a su juego aéreo.
Montgomery y Gibbs colocaron a la ofensiva terrestre de los Lions como la quinta mejor de la NFL (135.9 yardas en promedio por juego) y pese a compartir el balón, ambos quedaron entre los primeros 20 corredores con más yardas en temporada regular, Montgomery en el noveno puesto con 1,015 yardas y Gibbs en el 17 con 945 y en touchdowns por tierra, anotaron 13 y 10 para terminar quinto y décimo en la liga, respectivamente.
Incluso, hasta la Ronda Divisional, Gibbs suma 10 carreras para primero y 10, es segundo entre los corredores en promedio de yardas antes del primer contacto (3.36) y en las tres ocasiones que enfrentó a defensivas dentro de las mejores cinco, promedió 4.6 yardas por carrera.
Isiah Pacheco
Chiefs
Ganar un lugar en el roster, competir por el puesto de corredor titular con un jugador seleccionado dos años antes en la primera ronda del draft y quedarse con el puesto no es común para un jugador tomado en la séptima ronda, pero eso fue lo que Pacheco hizo en su primer año en la NFL.
El corredor de origen boricua y dominicano juega en un sistema ofensivo en el que los pases predominan. Los Chiefs ganaron el Super Bowl LVII con base en la variedad de blancos de los que dispuso Patrick Mahomes en el juego aéreo y en el que Pacheco también fue involucrado con pases pantalla o como válvula de escape.
En 2023, Pacheco ha desempeñado ese rol en el juego aéreo, pero su estilo agresivo para atacar la línea de scrimmage y correr por fuera de los tackles le hicieron ganar más carreras durante la temporada regular. En Playoffs, ante la irregularidad de los receptores de los Chiefs y las circunstancias en las que Kansas City ha jugado en la actual Postemporada, el coach Andy Reid y el corrdinador ofensivo Matt Nagy han recurrido a Pacheco para darle un balance a su ofensiva que le fue útil a Mahomes en el duelo ante los Buffalo Bills y que quizá vuelva a serlo ante la ágil defensiva de los Baltimore Ravens.
El estilo agresivo de Pacheco le ha hecho sumar 26 carreras para primero y 10 hasta la Ronda Divisional para ser el noveno corredor en esa lista; la forma en que ataca la línea de scrimmage le hace chocar con varios defensivos, razón por la que su promedio de yardas antes del primer contacto es de 2.57 (20 en la NFL).
Los Chiefs enfrentaron sólo una vez en 2023 a una defensiva entre las cinco mejores de la NFL (Jets) y en ese juego, Pacheco promedió 5.8 yardas por carrera con un touchdown.