Cuando el ala defensiva de los Chicago Bears, Montez Sweat entró en la sala de conferencias de Halas Hall, parecía saber que algo estaba pasando.
Sweat sonreía satisfecho mientras se sentaba junto al gerente general Ryan Poles en la mesa de conferencias, que estaba rodeada de entrenadores defensivos. El entrenador en jefe Matt Eberflus se paró al frente de la sala frente a una pantalla de video y le dijo a Sweat que el personal quería ayudarlo a encontrar formas más efectivas de presionar al pasador.
Pero era el 3 de enero y sólo quedaba el último partido de la temporada. Se reprodujo un video de juego durante unos segundos antes de que una imagen de Sweat apareciera en la pantalla con las palabras "Pro Bowl". Sweat se reclinó en su silla con una gran sonrisa antes de levantarse y estrechar la mano de Poles y abrazar a Eberflus mientras los otros entrenadores aplaudían.
"Realmente me quedé sin palabras", dijo Sweat. "Tengo la suerte de conseguir mi primer nombramiento.
"Significa mucho. Algo que todo jugador aspira a conseguir. He trabajado mucho tiempo para llegar a este punto".
Para algunos jugadores, llegar al Pro Bowl no es nada nuevo. El tackle defensivo de Los Angeles Rams, Aaron Donald, por ejemplo, quien fue nombrado para su décimo Pro Bowl (jueves, 7 p.m. ET, ESPN; domingo 3 p.m. ET, ABC/ESPN).
Pero luego están tipos como Sweat y el apoyador de los Baltimore Ravens, Patrick Queen, ex selecciones de primera ronda que llegarán a sus primeros Pro Bowls en su quinta y cuarta temporada, respectivamente. O el devolvedor de los New Orleans Saints, Rashid Shahid y el long snapper de los Jacksonville Jaguars, Ross Matiscik, quienes no fueron reclutados pero lo lograron en su segunda y cuarta temporada, respectivamente. Y el corredor de los Miami Dolphins, Raheem Mostert, que finalmente lo consiguió en su novena.
Ser un Pro Bowler por primera vez es algo especial para cada uno de ellos. Aquí están sus pensamientos sobre finalmente subir al tablero.
Jaylon Johnson (CB) y Montez Sweat (DE), Chicago Bears
Experiencia: Johnson 4 temporadas, Sweat 5
Estadística clave para Johnson: Según NFL Next Gen Stats, Johnson mantuvo a los receptores contrarios a 5.0 yardas por objetivo como el defensor más cercano en 2023. Esa fue la tercera mejor marca entre los DB con al menos 50 objetivos, solo detrás de Kyle Hamilton de Baltimore (4.2) y Denzel Ward de los Cleveland Browns (4.6).
Johnson es un agente libre pendiente, por lo que formar parte del Pro Bowl y el segundo equipo All-Pro puede ser un buen trampolín de cara a las negociaciones contractuales.
"Es especial que Dios me haya bendecido con la oportunidad y el favor de ser seleccionado para mi primer Pro Bowl", dijo Johnson. "Estoy agradecido por todos aquellos que han jugado un papel en mi éxito, porque cuando yo gano, todos ganamos".
Los Bears hicieron la misma broma reveladora con Johnson, quien estaba tan sospechoso como Sweat.
"Sabía que algo andaba mal", dijo Johnson. "Intentaron llamarme temprano para una entrevista de salida y Flus estaba hablando de ver juegos, repasar películas de juego y repasar el plan de juego.
"Pensé, creo que es demasiado tarde en el año para intentar hacer cosas diferentes. Sabía que algo estaba pasando".
Estadística clave para Sweat: Es el único jugador desde 1982, cuando las capturas se convirtieron en estadística oficial, en liderar a dos equipos en capturas en la misma temporada. Tenía 6.5 con los Washington Commanders antes de ser canjeado el 31 de octubre, y logró 6.0 con los Bears.
Ross Matiscik (LS), Jacksonville Jaguars
Experiencia: 4 temporadas
Estadística clave: Lideró a todos los long snappers con ocho tacleadas en equipos especiales (todas en solitario) y también fue el único long snapper que forzó y recuperó un balón suelto en 2023. Tiene más tacleadas que cualquier otro long snapper (16) desde que ingresó a la liga como agente libre no reclutado en 2020.
Matiscik, quien nunca ha tenido una mala jugada en su carrera, es el sexto jugador de equipos especiales en la historia de la franquicia en llegar al Pro Bowl y el primer long snapper. Para variar, no le importa la atención.
"Si dicen tu nombre, probablemente no sea algo bueno", dijo. "Así que es un poco extraño recibir la atención. Cada vez que cambiaba a long snapper [de apoyador en la universidad] sabía que renunciaría a la oportunidad de escuchar mi nombre en la televisión. Definitivamente es genial que se escuche de este modo.
"En cierto modo soñé con estar aquí algún día y trabajar para lograrlo, pero es una sensación real que 'Voy a ir al Pro Bowl'. Hacer planes para los arreglos de viaje y la habitación de hotel de mis padres y todo ese tipo de cosas es un poco surrealista. Creo que realmente lo entenderé [y] me golpeará cada vez que me relacione con los jugadores y me dé cuenta de otros nombres que están ahí conmigo".
Raheem Mostert (RB), Miami Dolphins
Experiencia: 9 temporadas
Estadística clave: 1,012 yardas terrestres y 18 touchdowns terrestres, líder de la liga; 21 en general, empatado con Christian McCaffrey de los San Francisco 49ers por máximo en la NFL
Mostert se perdió 24 partidos en 2020 y 2021 debido a lesiones de rodilla y tobillo, pero cuando estaba sentado en casa de un amigo el Día de Acción de Gracias de 2022, hizo una predicción la cual no estaba completamente seguro de creer.
Aunque no tenía contrato con un equipo de la NFL más allá de la temporada 2022 y cumpliría 31 años en la primavera, Mostert dijo que llegaría al Pro Bowl por primera vez en su carrera en 2023.
"Acababa de regresar de una cirugía de rodilla y realmente no tenía mucha confianza en mí mismo", dijo en su podcast "Relentfully Motivated". "Quiero decir, tenía confianza en mis habilidades, pero no confiaba en el hecho de que todavía estaba lidiando con la lesión de rodilla, la cirugía de rodilla, el procedimiento -- todo lo que eso conlleva.
"Y entonces, me encargué de seguir adelante y establecer metas que sean alcanzables, ser un Pro Bowler y hacer todo lo que pueda para ayudar al equipo a ganar y poner números en el tablero y anotar touchdowns. Ese fue mi objetivo el año pasado, y llegaba este año con esa actitud".
Cumplido, cumplido y cumplido.
Mostert tuvo 1,187 yardas desde la línea de golpeo para ayudar a los Dolphins a llegar a los playoffs por segunda temporada consecutiva.
Que Mostert alcanzara su ritmo a los 31 años, cuando la mayoría de los corredores se encuentran en la etapa final de su carrera, es algo que no se toma a la ligera.
"Siempre seré el desvalido", dijo. "Está bien. Si no eres el favorito, acéptalo. No escuches lo que dicen los demás. Tú estableces tu propio estándar.
"Eso es algo en lo que realmente creo. Pude establecer mi propio estándar este año".
Patrick Queen (LB), Baltimore Ravens
Experiencia: 4 temporadas
Estadística clave: Las 133 tacleadas de Queen en 2023 fueron la mayor cantidad de su carrera y produjo 18 presiones. Desde que ingresó a la NFL en 2020, Queen es uno de los tres jugadores con al menos 400 tacleadas y 50 presiones en ese lapso, junto con Devin White de los Tampa Bay Buccaneers y Demario Davis de los Saints.
Queen dijo que le tomó un par de días recuperarse de la euforia de aprender que había logrado su primer Pro Bowl, porque se sentía muy honrado de que sus compañeros creyeran que es uno de los mejores jugadores de la liga.
Queen, a quien los Ravens seleccionaron en el puesto 28 en general en 2020, registró 133 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, y tuvo seis pases desviados, una intercepción, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto para una defensa de los Ravens que limitó a los oponentes a 16.5 puntos por juego, el mínimo de la liga.
"Honestamente, fue alucinante", dijo Queen en el podcast "The Lounge" de los Ravens. "No es igual que los elogios, un trofeo o algo así. Es más bien que la gente que me rodea se da cuenta. La gente de otros equipos, los entrenadores de otros equipos, los aficionados se dan cuenta de lo que estoy haciendo.
"Esa es la parte más grande".
Rashid Shaheed (WR/devolvedor), New Orleans Saints
Experiencia: 2 temporadas
Estadística clave: Shaheed fue uno de los cuatro jugadores, y el único en la NFC, con más de 300 yardas de devolución de despeje (339) y más de 300 yardas de devolución de patada (384).
Como agente libre no reclutado de Weber State, el enfoque principal de Shaheed en 2022 fue encontrar una manera de formar parte de la plantilla. Ni siquiera pensó en el Pro Bowl.
Escuchar su nombre como especialista en devoluciones de Pro Bowl en apenas su segundo año fue casi abrumador, especialmente cuando pensó en lo lejos que había llegado tan rápido.
"Aprecio a todos los que votaron, a todos los que me contactaron, toneladas de amor de familiares, amigos y compañeros de equipo", dijo. "No podría pedir nada más".
Como novato, Shaheed fue el principal devolvedor de patadas y despejes de los Saints y atrapó 28 pases para 488 yardas y dos touchdowns. Esta temporada, fue tercero en la NFL en promedio de devolución de despeje (13.6) y tuvo una devolución de 76 yardas para touchdown y promedió 21.3 yardas por devolución de patada inicial.
También atrapó 46 pases para 719 yardas y cinco touchdowns.
"Ha sido un viaje loco y un viaje que no cambiaría en absoluto", dijo Shaheed. "Después de haber comenzado lesionado y de todas las pruebas y tribulaciones que pasé, estoy agradecido de estar en este punto en el que me encuentro ahora. Realmente nunca soñé que estaría aquí".