Con Josh Jacobs en Green Bay, es el turno de White de tomar la delantera, con el ex Viking Mattison brindando apoyo.

HENDERSON, Nev. La pregunta: ¿Se siente cómodo aceptando su nuevo rol como corredor principal? Apenas había salido de los labios del periodista cuando Zamir White respondió.

“Diablos, sí”, dijo... con aplomo. Era como si acabara de divisar un hueco abierto entre un guardia y un tackle, plantara el pie y golpeara la abertura a toda velocidad.

También se abrió un agujero, tanto literal como figurado, en la sala de RB de Las Vegas Raiders con la salida del ex All-Pro Josh Jacobs en la agencia libre. Claro que sí, White está preparado para el desafío de reemplazar a Jacobs.

¿Y por qué no? Una pequeña muestra, claro, pero White ya lo hizo para cerrar la temporada pasada.

Con Jacobs cojeando y perdiéndose los últimos cuatro juegos de los Raiders, White asumió con creces el papel y corrió para 397 yardas combinadas (con un promedio de 4.7 yardas por acarreo) y un touchdown en 84 acarreos. También atrapó nueve pases para 60 yardas mientras los Raiders permanecían en la contienda por los playoffs hasta la Semana 17.

Mientras tanto, Jacobs terminó con los mínimos de su carrera en yardas terrestres (805), yardas por acarreo (3.5), touchdowns (6), primeros intentos (34) y juegos jugados (13) un año después de liderar la liga en yardas desde la línea de golpeo (2,053). Luego firmó un contrato de cuatro años y 48 millones de dólares con los Green Bay Packers en la agencia libre.

Y no crean que los Kansas City Chiefs, campeones del Super Bowl, se hayan olvidado de las 145 yardas terrestres que White les arrojó en el Arrowhead Stadium el día de Navidad, la última vez que los Chiefs perdieron un juego.

“Eso generó mucha confianza de cara a este año”, señaló White sobre su buen final. “Pero el año pasado fue el año pasado. Tenemos que dejar eso atrás y simplemente construir esto a partir de lo que estamos pasando en este momento”.

Pero también es lo que los Raiders quieren ver más en el futuro. Particularmente con un nuevo esquema traído a la ciudad por cortesía del nuevo coordinador ofensivo Luke Getsy.

Considere: como encargado de las jugadas de los Chicago Bears en las últimas dos temporadas, Getsy fue el autor de los ataques terrestres número 1 y 2 en la NFL, respectivamente. Así que los toques no deberían ser demasiado difíciles de conseguir, incluso con un receptor tres veces All-Pro del primer equipo en Davante Adams, un talento en ascenso opuesto a Adams en Jakobi Meyers y un par de alas cerradas jóvenes y dinámicas que atrapan pases en Michael Mayer y la selección de primera ronda Brock Bowers.

Aun así, aunque Getsy dijo que es un “grupo genial”, está pisando un poco los frenos en la remodelada sala trasera de los Raiders.

“Esta no es la época del año para los backs, ¿verdad?”, afirmó Getsy. “Los backs tienen que ponerse las protecciones, y entonces es cuando realmente te das cuenta. Y sí, es divertido verlos y son rápidos, lucen bien y están mejorando en todas sus tareas”.

“Pero sabemos que ese tipo de jugadores, cuando reciben las protecciones en un campo de entrenamiento, es cuando realmente empiezas a descubrir cuánto te gusta ese grupo”, indicó.

Vuelve alrededor del 27 de julio para que comiencen los golpes, hasta entonces, White seguirá pensando en su nuevo papel mientras aprende el libro de jugadas y atiende a sus dos nuevos caballos, Zeus y Queen, cuando regrese a su rancho en Laurinburg, Carolina del Norte.

Su equipo juega un papel importante a la hora de prepararlo para la temporada de la NFL, tanto física como mentalmente.

“Mi temporada baja fue gimnasio, correr y caballos”, dijo White con una sonrisa. “Eso es todo lo que hice. Me despertaba alrededor de las 6 e iba a darles de comer, luego iba a montar. Era entonces cuando regresaba al granero y montaba un poco más. Eso era todo para mí”.

Si bien el régimen de White, de 6 pies y 215 libras, puede no resultarle tan familiar al nuevo compañero de equipo y compañero corredor Alexander Mattison, su posición actual en su carrera ciertamente sí lo es.

Mattison fue suplente en su carrera del cuatro veces Pro Bowler Dalvin Cook con los Minnesota Vikings antes de recibir su oportunidad la temporada pasada. A pesar de los récords personales en yardas terrestres (700), acarreos (180) y touchdowns recibidos (3), los Vikings liberaron a Mattison, quien también atrapó 30 pases. Firmó un contrato de un año con Las Vegas por un valor de hasta 2 millones de dólares esta primavera.

“Es tan difícil como lo haces”, agregó Mattison sobre pasar de suplente a titular. “Pero con los muchachos correctos, con el grupo correcto, con el entrenador correcto, hace que el proceso sea mucho más fácil. Entonces, para que podamos tener un buen grupo de corredores, hay algunos muchachos jóvenes en la sala, pero todos somos cercanos unos a otros en ese sentido y nos ayudamos”.

Los Raiders también volvieron a contratar al corredor utilitario Ameer Abdullah, seleccionaron al corredor de New Hampshire Dylan Laube en la sexta ronda y todavía tienen a Brittain Brown y Sincere McCormick en la lista.

“Si tengo una pregunta, Ameer está ahí, Zamir está ahí”, dijo Mattison. “Si tiene alguna pregunta, estoy aquí. Es una de esas cosas en las que todos nos ayudamos unos a otros para aprender un nuevo sistema y estamos todos juntos en esto. Hasta ahora está funcionando. Estamos dando los pasos correctos en la dirección correcta”.

Pero como advirtió Getsy, al decir que había “explosividad”, habilidad para “atrapar pases” y “dureza” en la sala de RB, White & Co. no pueden ser juzgados verdaderamente hasta que se coloquen las almohadillas y comiencen los golpes.

Y eso está bien para White, una selección de cuarta ronda en 2022 que sextuplicó con creces sus yardas terrestres de novato en 2023 y se encuentra en el rol de corredor por primera vez desde sus días universitarios en Georgia.

“El año pasado, mi papel era más como [ser] un tipo tranquilo”, destacó White, “al igual que cuando me necesitan, estoy aquí. Pero ahora tengo que volver a convertirme en ese líder vocal, y estoy simplemente mostrándolos en el campo, todos los días”.

“Estoy en este nuevo rol y es un terreno completamente nuevo para mí. Así que seguiré esforzándome, trabajando, aprendiendo desde atrás en la sala y simplemente progresando”.