Echamos un vistazo a lo que nos depara el Oeste de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
Desde que Patrick Mahomes llegó a la NFL, los Kansas City Chiefs sólo permiten que los Denver Broncos, Los Angeles Chargers y Las Vegas Raiders peleen por un boleto a playoffs como equipo comodín.
En resumen, predecir al campeón de la AFC Oeste es como predecir que el sol saldrá mañana.
Los Chargers que, eso sí, han sido un dolor de cabeza para Mahomes y el head coach Andy Reid, seguirán en ese papel con Jim Harbaugh en su regreso como entrenador en jefe a la NFL, y estarán en la pelea por un puesto en playoffs.
En Denver, parecen estar conscientes de que el segundo año de Sean Payton como su head coach es realmente el inicio de su etapa de reconstrucción, mientras que en Las Vegas parecen vivir con la ilusión de que son contendientes pese a la clara incertidumbre en la posición de quarterback.
Echemos un vistazo al panorama de la AFC Oeste de cara a la nueva campaña de la NFL:
Denver Broncos
Marca en el 2023: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2015
Los 85 millones de dólares en dinero muerto contra el tope salarial, derivados por la salida de Russell Wilson, obligaron a los Broncos a iniciar un movimiento juvenil.
Denver no va a playoffs desde que ganó el Super Bowl 50 de la mano de un decadente pero sólido líder, Peyton Manning, y para cubrir una obvia necesidad reclutaron al quarterback Bo Nix, quien será titular en su primer año en la NFL, pero con expectativas realistas y bajas. Eso debe ser positivo para su desarrollo, al igual que el aporte de elementos como los corredores Javonte Williams y Jaleel McLaughlin, y el receptor Courtland Sutton.
En general, el roster carece de profundidad por las duras decisiones que los Broncos debieron tomar. Además de cortar a Wilson, traspasaron al receptor Jerry Jeudy a los Browns por dos selecciones colegiales bajas en el pasado draft, y dejaron ir a su mejor defensivo, el safety Justin Simmons, y a la piedra angular de la línea ofensiva, el centro Lloyd Chusenberry. Pero, la juventud y hambre de triunfo que ha predicado el coach Sean Payton podrían ser las armas que lleven a este equipo a rebasar las expectativas con un récord ganador.
Kansas City Chiefs
Marca en el 2023: 11-6 | Última aparición en playoffs: 2023
Después de lo que Patrick Mahomes hizo con un grupo de receptores mediocre que, además, terminó con 25 pases tirados en 2023, sólo resta imaginar lo que el quarterback de los Chiefs hará con un grupo al que se le inyectó velocidad y talento con la contratación de Marquise Brown y la selección de primera ronda Xavier Worthy.
Brown iniciará la campaña en la lista de lesionados y quizá su ausencia provoque que el juego aéreo no sea tan explosivo como lo desea el coach Andy Reid, pero eso no significa que Mahomes no tendrá blancos a los cuales lanzar el balón. Travis Kelce, quien entra a su temporada N° 12 en la NFL, es una garantía hasta que no demuestre lo contrario, y están disponibles también Rashee Rice, Justin Watson, JuJu Smith-Schuster y Mecole Hardman Jr.
La mayor incógnita quizá está en la defensiva, que cargó con el equipo rumbo a la conquista del Super Bowl LVIII, pues su desempeño fue tan consistente que una baja en su rendimiento podría ser hasta esperada. En particular, pueden doler las pérdidas de dos sólidos elementos, el esquinero La’Jarius Sneed y el linebacker Willie Gay, y porque en la pretemporada, veteranos como Chris Jones, Nick Bolton y Justin Reid vieron poca acción como precaución para recuperarse de lesiones.
Las Vegas Raiders
Marca en el 2023: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2021
Los Raiders necesitaban una solución a mediano plazo, al menos, en la posición de quarterback y Gardner Minshew con su récord de 15-22 como titular en la NFL no parece ser la respuesta a ese problema; tampoco Aiden O’Connell.
Además, los de negro y plata estrenan coordinador ofensivo en Luke Getsy. Así que, prácticamente, comenzarán desde cero, lo que debe ser frustrante para un grupo de receptores encabezado por uno los mejores en la posición en la liga, Davante Adams, quien lidiará con la irregularidad del juego aéreo.
A la defensiva, los Raiders serán más funcionales con una línea frontal encabezada por un Maxx Crosby que impuso una marca personal con 14.5 capturas en 2023, y quien pinta para tener una campaña al menos similar con el apoyo del tackle Christian Walkins, quien llega a Las Vegas tras fijar también una marca personal la temporada pasada con 9.0 capturas.
Los Angeles Chargers
Marca en el 2023: 5 -12 | Última aparición en playoffs: 2022
Al tomar al tackle Joe Alt como la quinta selección global en el pasado draft, los Chargers dejaron en claro que serán un equipo físicamente demandante, sello característico de su nuevo head coach, Jim Harbaugh.
Tras dejar ir a Mike Williams y mandar a Keenan Allen a Chicago, la necesidad de reclutar a un receptor de primera línea era evidente, pero Harbaugh eligió proteger a su mejor arma, el quarterback Justin Herbert, y sentar las bases para una ofensiva que se apoyará mucho en el juego terrestre.
Mantener a Joey Bosa y a Khalil Mack ayudará a que el sello de Harbaugh también se refleje en la defensiva, con dos sólidos líderes que encabezarán a un grupo con talento también en el perímetro, con Asante Samuel Jr. y Derwin James Jr.
Los Chargers están en un proceso de renovación con una buena combinación de juventud y experiencia en el roster, y aunque el proyecto debe dar resultados más concretos a partir de 2025, este equipo va a dar de qué hablar en 2024.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Oeste
1. Patrick Mahomes
Quarterback, Chiefs
¿Qué más se puede decir del N° 15 de los Chiefs?
2. Maxx Crosby
Ala defensiva, Raiders
Por sí solo, el ala defensivo negro y plata ha sido una pesadilla para los quarterbacks rivales y el jugador más consistente de la defensiva de Las Vegas los últimos años.
Con la presencia de Christian Wilkins en el interior de la línea defensiva, Crosby puede y debe potenciar su rendimiento y mantenerse como la piedra angular de la defensiva de los Raiders.
3. Travis Kelce
Ala cerrada, Chiefs
Después de 12 años en la NFL, y por lo exigente que es la posición, sería normal que Kelce comenzara a mostrar una baja en su desempeño. Incluso, varios anticipaban que eso sucedería en 2023, pero el N° 87 se ha mantenido como el arma más consistente y efectiva para Mahomes.
En 2023, Kelce se quedó a 16 yardas de extender a ocho su racha de temporadas con al menos 1,000 yardas por recepciones, pero con los nuevos nombres en el grupo de receptores de los Chiefs, es probable que Kelce encuentre amplios espacios para atrapar el balón y sumar yardas.
4. Justin Herbert
Quarterback, Chargers
La dinámica ofensiva será distinta para Herbert en la ofensiva del head coach Jim Harbaugh, pero en el papel, esto debe beneficiarle, pues con el apoyo de un buen juego terrestre y el play-action (engaño de carrera), podrá hacer gala de su brazo.
5. Chris Jones
Tackle defensivo, Chiefs
El impacto de las capturas es importante, y Jones sumó 10.5 en 2023, pero si algo demostró el tackle defensivo de Kansas City en el Super Bowl LVIII es que no necesita capturar al quarterback para crear caos en el backfield y romper el ritmo de la ofensiva rival, sobre todo en situaciones importantes.
6. Bo Nix
Quarterback, Broncos
Las expectativas de los Broncos para volver a ser contendientes están puestas en el mediano y largo plazo, pero la esperanza de que Bo Nix sea la respuesta en la posición son inmediatas, así que el novato podrá jugar con cierta soltura, pero también con la presión de dar pasos firmes que prueben que está listo para ser el quarterback del futuro en Denver.
7. Davante Adams
Receptor abierto, Raiders
Con un último año de contrato relativamente barato --17.5 millones de dólares-- Davante Adams debía vestir otro uniforme para el inicio de la temporada regular 2024, pero los Raiders eligieron no negociar al receptor de 31 años para adquirir selecciones colegiales.
A Adams no le queda más remedio que trabajar con incertidumbre en la posición de quarterback y sacar el mayor provecho para poner buenos números y ser un jugador atractivo para un contendiente antes de la fecha límite de cambios.
La mala noticia es que Adams no puede lanzarse el balón a sí mismo.
8. Xavier Worthy
Receptor abierto, Chiefs
El receptor más veloz de la Clase del '24 de prospectos está llamado a impactar de inmediato a una ofensiva que pedía velocidad a gritos desde la salida de Tyreek Hill.
Ante la ausencia de Marquise Brown (hombro) para el primer --y quizá segundo-- juego de la campaña, el papel de Worthy podría ser más relevante de lo que se esperaba. Por lo pronto, el joven receptor dio pruebas de cómo puede impactar en las defensivas rivales al abrir espacios para otros receptores durante la pretemporada.
9. Joey Bosa
Ala defensiva/linebacker externo, Chargers
Las últimas dos campañas han sido complicadas para Bosa, quien sólo ha podido participar en 14 juegos combinados en ese periodo por lesiones en la ingle (2022) y pie (2023), así que mantenerse sano es la prioridad para el defensivo externo de los Chargers.
La temporada pasada, Bosa sumó seis capturas hasta que sufrió la lesión en el pie en la Semana 11 que lo dejó fuera por el resto del calendario.
10. Christian Wilkins
Tackle defensivo, Raiders
Wilkins llega a Las Vegas con la consigna de provocar un dilema en las líneas ofensivas rivales: mandarle dobles bloqueos a él o a Maxx Crosby.
Un buen desempeño de Wilkins potenciará la presión a los quarterbacks rivales y mejorará la defensiva contra la carrera de los Raiders
La pregunta más importante para la AFC Oeste en el 2024
¿Qué puede arruinar el intento de los Chiefs por lograr un histórico tricampeonato?
Si algo probaron Patrick Mahomes y compañía en 2023 con un mediocre grupo de receptores es que pueden sobreponerse a sus debilidades.
Aunque no es el mejor de la NFL, los Chiefs reforzaron a su grupo de receptores con Marquise Brown y Xavier Worthy y luce notablemente mejor que el del año pasado, lo que anticipa que Kansas City tendrá un juego aéreo más consistente y peligroso.
En general, los Chiefs son un equipo relativamente joven y con mucha experiencia en posiciones clave, así que, al inicio de la temporada regular, las lesiones se erigen como la mayor amenaza para Kansas City en su intento por lograr algo que difícilmente sería igualado.
Predicciones
Los Chiefs tienen el octavo calendario más sencillo en la NFL, pero duras pruebas al inicio del calendario, un descanso tempranero (Semana 6) y varias semanas cortas en el último complican su camino a playoffs.
Los Chiefs (12-5) tendrán un arranque complicado, pero en 2023 demostraron que esto no se trata de cómo se empieza sino de cómo se cierra y lo harán fuerte.
A su vez, y aunque están en un proceso de renovación, los Chargers (10-7) tienen talento para pelear por un lugar en playoffs y darle un susto a uno que otro contendiente, incluidos los Chiefs, mientras que los Broncos (6-11) sufrirán el dolor de tener a un quarterback novato al mando de su ofensiva y los Raiders (6-11) comprenderán, a la mala, que están lejos de contender.