Echamos un vistazo a lo que nos depara el Oeste de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
De cara a la temporada regular 2024-25 de la NFL hay una certeza, la NFC Oeste será una de las divisiones más entretenidas. Con una ofensiva que inicia la campaña sana y una defensiva dominante, los San Francisco 49ers aún lucen como los amos y señores del sector, pero con el head coach debutante Mike Macdonald y su ingenio defensivo, los Seattle Seahawks harán la vida difícil a los campeones vigentes de la NFC.
Los Angeles Rams, con un movimiento juvenil en marcha, también harán ruido y podrían unirse a una fiesta que los Arizona Cardinals probablemente vean por la ventana.
Echemos un vistazo a la forma en que cada uno de los cuatro equipos de la NFC Oeste llega a la nueva campaña:
Arizona Cardinals
Marca en el 2023: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2021
En el papel, los Cardinals pintan para ser uno de los equipos más contrastantes de la NFL en 2024 con una ofensiva que amenaza con ser explosiva y una defensiva con serias dudas para presionar a los quarterbacks rivales.
El head coach Jonathan Gannon cuenta con una ofensiva que depende de Kyler Murray. En 2023, el quarterback comenzó la temporada en la Semana 10, tras recuperarse de una rotura de ligamento en la rodilla y su actuación fue productiva (65.7 por ciento de pases completos, 1,799 yardas, 10 touchdowns y cinco intercepciones), pero en gran medida, esto fue porque los Cardinals jugaron en varios duelos con desventaja en el marcador, obligándoles a lanzar con mayor frecuencia.
Luego de un 2023 en el que terminaron con la peor defensiva contra la carrera y en los últimos lugares de porcentaje de capturas por jugadas de pase, los Cardinals sólo pueden mejorar en esas áreas y para asegurarse de que así sea, incorporaron a su roster a los veteranos tackles defensivos Bilal Nichols y Justin Jones y reclutaron en la primera ronda del draft a Darius Robinson, pero este último iniciará la temporada regular en la lista de lesionados por una dolencia en la pantorrilla.
Para Arizona es indispensable que la defensiva sea más eficiente y presione a los quarterbacks rivales y, además, que la línea ofensiva, con problemas en el interior de los tackles Jonah Williams y Paris Johnson Jr., también proteja adecuadamente a Murray para que el pasador, más por estrategia que por necesidad, use a su nueva arma, el novato receptor Marvin Harrison Jr., diversifique su ataque con James Conner y, luego de su lesión, corra cuando sea realmente necesario y no por su vida.
Los Angeles Rams
Marca en el 2023: 10-7 | Última aparición en playoffs: 2023
Tras sorprender con una inesperada, quizá hasta para ellos mismos, calificación a playoffs en lo que se suponía era un año de reconstrucción y con uno de los rosters más jóvenes de la NFL, los Rams llegan a la temporada 2024 como una incógnita, pues así como pueden sufrir un retroceso, tienen el potencial para pelear por el título de la NFC Oeste si algunas condiciones externas se dan.
Esas condiciones incluyen que los 49ers batallen por alguna razón, pero si éstas no se dan, Los Angeles tiene con qué volver a pelear por un boleto a la postemporada con base en una sólida combinación de head coach/quarterback formada por Sean McVay y Matthew Stafford. Los receptores abiertos Puka Nacua y Cooper Kupp, el ala cerrada Tyler Higbee y el corredor Kyren Williams ofrecen una buena variedad de armas al veterano pasador para hacer que esta ofensiva camine con consistencia.
El retiro de Aaron Donald impactará a la joven defensiva de los Rams y la razón es sencilla: fue el jugador que tuvo que trabajar contra más dobles bloqueos (311) en la NFL la temporada pasada.
Jugadores que entran a su segundo año en la NFL como el ala defensivo Kobie Turner y el linebacker Byron Young y novatos como el ala Braden Fiske y el linebacker externo Jared Verse deben formar la base de esta defensiva y si los Rams lo hicieron una vez, hay razones para creer que el coordinador Raheem Morris puede hacer funcionar bien a este grupo en el inicio de la era post-Donald.
Para compensar un poco el impacto de la pérdida de Donald en el perímetro, los Rams firmaron a los esquineros Darious Williams y Tre’Devious White, aunque éste último viene de una rotura en el tendón de Aquiles.
La lección que dieron los Rams en 2023 es que, para 2024, no se puede cometer el error de subestimarlos.
San Francisco 49ers
Marca en el 2023:12-5 | Última aparición en playoffs: 2023
Lo que parecía ser una amenazante distracción para un equipo considerado como máximo favorito para ganar el Super Bowl se disipó cuando los 49ers llegaron a un acuerdo para una extensión de contrato con Brandon Aiyuk.
Ahora que el arsenal ofensivo está completo, lo único que deben hacer los 49ers es mantenerse sanos, porque si algo puede hacer que la temporada de San Francisco se venga abajo son las lesiones, lo que implica que hay poca profundidad en el roster y para ejemplo un botón: la temporada pasada, los 49ers perdieron los tres juegos en los que no contaron con Deebo Samuel Sr. El head coach Mike Shanahan decidió no arriesgar en la pretemporada a Christian McCaffrey por una lesión en la pantorrilla del corredor, quien en 2023 jugó su primera campaña completa --estuvo inactivo en la Semana 18 ya con los 49ers calificados a playoffs-- desde 2019.
Un elenco ofensivo sano hace difícil considerar que Brock Purdy sufra algún retroceso en su desarrollo, en particular, tras su desempeño en el Super Bowl LVIII, duelo en el que el joven pasador mostró carácter y estuvo cerca de guiar al triunfo a unos 49ers que disfrutarán del último año de la ganga que resultó Purdy, quien es elegible para un nuevo contrato en 2025, mismo que probablemente ronde los 60 millones de dólares por año.
Quizá la única preocupación del equipo sea una línea ofensiva que, aunque no de forma grave, batalló para bloquear en los juegos aéreo y terrestre, además de que su mejor hombre, Trent Williams, estuvo ausente en la pretemporada por una disputa contractual.
En general, San Francisco llega en buena forma a la nueva campaña, con la base de titulares prácticamente intacta, una defensiva reforzada con elementos experimentados como Leonard Floyd y el Maliek Collins que deben ayudar a mantener el estilo físicamente dominante de los 49ers en la línea de scrimmage.
Seattle Seahawks
Marca en el 2023: 9-8 | Última aparición en playoffs: 2022
El contexto para Mike Macdonald no puede ser mejor en su primer año como head coach de unos Seahawks que tienen talento en ambos lados del balón para pelear por un boleto a playoffs, pero que vuelan fuera del radar de muchos.
Una razón por la que Seattle es subestimado es su quarterback Geno Smith, quien aún no se gana la confianza de varios pese a haber tenido dos buenas campañas, lo que quizá se deba a que no pudo regresar a los Seahawks a playoffs en 2023, tras lograrlo en su primer año al frente del ataque.
Smith cuenta con un buen grupo de receptores en DK Metcalf, Tyler Lockett y Jaxon Smith-Njigba y Kenneth Walker III ofrece estabilidad en el backfield.
La mayor preocupación es la línea ofensiva, en particular, la protección en el juego aéreo en la parte interna.
La razón principal por la que los Seahawks no llegaron a playoffs el año pasado fue la defensiva, razón por la que llegó Macdonald, quien tuvo a su cargo a una de las mejores unidades de la NFL como coordinador en Baltimore, y en Seattle, el debutante coach cuenta con sangre joven que puede potenciar de inmediato y así, impactar positivamente el rendimiento de su ofensiva.
1. Brock Purdy
Quarterback, 49ers
La tercera fue la vencida para Purdy, quien en sus tres años en la NFL, por primera vez pudo trabajar una pretemporada completa con los 49ers, lo que se debería traducir en estabilidad en la posición en San Francisco y un desempeño similar al que el quarterback tuvo en 2023 en el peor de los casos.
El trabajo completo en el receso de temporada llegó también en el mejor momento para Purdy, quien será elegible para un nuevo contrato en 2025, aunque ese acuerdo parece más que garantizado tras ayudar a los 49ers a volver al Super Bowl la campaña pasada y tener una sólida actuación en ese duelo.
2. Geno Smith
Quarterback, Seahawks
La producción de Smith en términos numéricos descendió en 2023 en relación a lo que hizo cuando ganó el premio como Regreso del Año en 2022 y también fue víctima del pobre desempeño de una defensiva que fue muy permisiva y obligó a su ofensiva a ser unidimensional, pero el veterano respondió en momentos importantes.
En 2024, Smith cuenta con un sólido y confiable grupo de receptores (DK Metcalf, Tyler Lockett y Jaxon Smith-Njigba) y un corredor en Kennett Walker quienes tienen el talento y habilidad suficientes para apoyar al pasador a dirigir con éxito el sistema ofensivo instalado por el nuevo coordinador Ryan Grubb.
3. Christian McCaffrey
Corredor, 49ers
Una de las dos bujías que hacen funcionar al ataque de los 49ers se llama Christian McCafrey, cuya capacidad como corredor y versatilidad como receptor son invaluables para el sistema ofensivo del coach Mike Shanahan.
La única preocupación de los 49ers con McCaffrey, líder corredor de la NFL en 2023 en yardas por tierra (1,429), yardas totales (2,023) y touchdowns (21) es no sobrecargarlo de trabajo y así, minimizar el riesgo de una lesión.
4. Deebo Samuel Sr.
Receptor abierto, 49ers
Samuel es la otra bujía en el motor ofensivo de San Francisco y su aporte se hizo invaluable cuando los 49ers perdieron los tres juegos en los que el No. 19 estuvo fuera de acción por lesión la temporada pasada. Lo negativo de su estilo de juego es que éste lo pone hace un blanco para las defensivas rivales y por ende, eleva el riesgo de otra lesión.
La presencia de Brandon Aiyuk y el crecimiento de Jauan Jennings ayudan a considerar que una posible ausencia de Samuel puede compensarse con el aporte de estos dos receptores.
5. Kyler Murray
Quarterback, Cardinals
Tras recuperarse de una rotura de ligamento en la rodilla, Murray pudo hacer todo el trabajo de pretemporada, lo que debe potenciar su habilidad para dirigir con mayor madurez el sistema ofensivo de los Cardinals.
Aunque hay dudas sobre la capacidad de la línea ofensiva para protegerlo, Murray estará al frente de un ataque que tiene piezas para ayudarle a ganar tiempo con sus pies y evitar sentir la necesidad de correr innecesariamente.
6. Nick Bosa
Ala defensiva, 49ers
Por varios años, al menos en el primer nivel, Bosa ha sido el líder de la físicamente exigente defensiva de San Francisco y así lo confirman las 10.5 capturas que sumó la temporada pasada.
Los 49ers firmaron en el receso de temporada a Leonard Floyd (10.5 capturas en 2023 con Buffalo), quien debe ser un sólido complemento para Bosa al otro extremo de la línea defensiva para ir tras los quarterbacks rivales
7. Marvin Harrison Jr.
Receptor abierto, Cardinals
La cuarta selección global del pasado draft deberá ser de impacto inmediato para una ofensiva de los Cardinals que no parece tener una pareja de su mismo calibre, pero por algo Harrison Jr. fue uno de los primeros jugadores reclutados en abril pasado y considerado por muchos como el mejor prospecto en su posición.
Los Cardinals quizá hubieran podido haber hecho más por retener a Marquise Brown y así darle a Harrison Jr. un apoyo invaluable en su primer año en la NFL, pero es lo que es y el joven receptor deberá entrar rápido en sintonía con su quarterback para convertirse en la pareja explosiva que los Cardinals esperan.
8. Puka Nacua
Receptor abierto, Rams
Ya sabemos de lo que Matthew Stafford es capaz, así que hay cierta garantía sobre lo que el quarterback puede hacer, lo que nos lleva a considerar a Nacua como la pieza clave para que la maquinaria ofensiva angelina funcione a su máxima capacidad.
Tras irrumpir en escena a lo grande ante la ausencia de cinco juegos de Cooper Kupp por lesión la temporada pasada, Nacua ya no es una sorpresa para las defensivas rivales, que tuvieron tiempo de sobra para estudiarlo y crear estrategias para neutralizarlo.
9. Byron Murphy II
Tackle defensivo, Seahawks
Regularmente, se espera que las selecciones colegiales de impacto inmediato sean las 10 primeras de un draft, pero Murphy podría jugar en su primer año en la NFL con esa expectativa pese a haber sido tomado en el turno N° 16 global.
Como selección de primera ronda y bajo la tutela de Mike Madonald, quien tiene su primer trabajo como coach en la NFL tras dirigir a una de las mejores defensivas de la liga en Baltimore, Murphy está llamado a convertirse en la piedra angular de una defensiva que batalló para frenar a los ataques rivales, en especial por tierra.
10. Justin Jones
Tackle defensivo, Cardinals
En su primer año en el desierto, las circunstancias pusieron a Jones como el hombre a seguir en la línea defensiva de los Cardinals luego de que el ala novato, Darius Robinson, quien debía ser la figura clave en ese frente tras ser reclutado en la primera ronda del draft (27 global), iniciará la temporada en la lista de lesionados por una dolencia en la pantorrilla.
Jones, junto con Bilal Nichols, quien también llegó a Arizona como agente libre, están llamados a crear caos en los backfields rivales desde el centro de la línea de scrimmage y así, ayudar a los Cardinals a presionar con más frecuencia a los quarterbacks.
La pregunta más importante para la NFC Oeste en el 2024
¿Quién es la mayor amenaza para los 49ers en la división?
La percepción general es que la temporada 2024 es la última en la ventana de oportunidad de los 49ers para ganarlo todo y luego de llegar dos veces al Super Bowl y otro par de ocasiones al Juego de Campeonato de la NFC, y con el mega contrato para Purdy a la vuelta de la esquina, quizá eso sea lo más cercano a la realidad.
Si los 49ers sufren una sensible baja en su rendimiento, los Seahawks podrían alzar la mano para pelear por el título de la división y Seattle, con la mentalidad defensiva de su nuevo coach Mike Macdonald, podría estar mejor armado para contrarrestar a la ofensiva de San Francisco.
Los Rams podrían ser una amenaza, pero la pérdida de Aaron Donald por retiro los pone un escalón por debajo de los Seahawks.
Predicciones
En 2023, una lesión metió en problemas a los 49ers, pero, para su fortuna, ésta sucedió temprano en el calendario y tuvieron tiempo para recuperarse y quedar a nada de ganar el título de la NFL.
Aunque la falta de profundidad en el roster es una preocupación, San Francisco (12-5) tiene el potencial para repetir como campeón de la división, aunque la diferencia con el resto será menor. Los Seahawks (10-7) le darán un buen susto a los 49ers, pero pelearán por un boleto a playoffs como Comodín en la NFC junto con los Rams (10-7). Los Cardinals (8-9) mejorarán, pero su potente ofensiva sólo alcanzará para duplicar su total de victorias.