El mariscal de campo novato de 22 años ha tomado medidas esta temporada para afirmarse como líder del equipo.

FOXBOROUGH, Mass. -- Drake Maye se paró afuera del vestuario de los New England Patriots antes de una práctica a fines de noviembre, reflexionando sobre qué hace a un gran líder.

Luego, después de una pausa de 20 segundos, se le ocurrió una respuesta que lo llevó de regreso al campus de la Universidad Estatal de Nicholls en la Manning Passing Academy en 2023.

El mariscal de campo asistió al campamento y observó de cerca a Peyton y Eli Manning. A Maye le gustó la forma modesta en que los Manning se comportaron a pesar de sus currículums decorados, y lo genuinamente involucrados que parecían estar en la vida de todos.

Fue uno de los liderazgos más ejemplares con los que ha estado, junto con la influencia de toda la vida de su padre, Mark, a quien describe como "uno de los tipos más humildes que conozco". Maye, de 22 años, se ha apoyado en esas experiencias durante la temporada 3-10 de los Patriots. La selección número 3 llegó de la Universidad de Carolina del Norte en abril con la expectativa de convertirse en un mariscal de campo franquicia. Después de asumir como titular en octubre, el liderazgo empático y el juego de Maye han despertado esperanza en una temporada que, por lo demás, ha sido frustrante.

Los Patriots reemplazaron al veterano mariscal de campo Jacoby Brissett, de 31 años, después de cinco partidos, pasando la antorcha a Maye más rápido de lo que incluso algunos de los oficiales de alto rango del equipo anticiparon. Uno de los primeros compañeros de equipo en comprobar cómo estaba Brissett después de la transferencia fue Maye. Eso impresionó a Brissett, que ha desarrollado un vínculo estrecho con Maye, ya que sus casilleros están uno al lado del otro.

Pero Brissett le recordó a Maye: "Si estás preocupado por mí, ¡estás preocupado por lo incorrecto en este momento!".

A pesar de la forma en que ha ido la temporada en la clasificación, Maye ha elevado la ofensiva. En el campo, ha mostrado un gran brazo con 1,696 yardas de pase y 11 touchdowns, además de mostrar la capacidad de escapar de la bolsa de protección, registrando 345 yardas terrestres y un touchdown. Limitar las pérdidas de balón ha sido un trabajo en progreso: sus ocho intercepciones están empatadas con la mayor cantidad de cualquier mariscal de campo novato y ha perdido cuatro balones sueltos.

Fuera del campo, ha demostrado conciencia de sí mismo y comprensión desde el primer día que ha resonado con sus compañeros de equipo y entrenadores.

"Es muy fácil olvidar que es un mariscal de campo novato", sostuvo el entrenador en jefe de primer año Jerod Mayo.

"Lo ves caminar con esa sonrisa de Drake", dijo el liniero ofensivo novato Layden Robinson. "Siempre tiene esa confianza en sí mismo y en cómo toma el control de la reunión: entra y dice 'Vamos a trabajar'. Nos unimos detrás de él".

MATT HASSELBECK, VETERANO QUARTERBACK DE LA NFL, quedó impresionado con Maye cuando lo conoció por primera vez en febrero en un desayuno con los mejores prospectos de quarterback durante el Combine de la NFL de 2024. Recordó cómo Maye estaba tan concentrado en el entorno en el que se encontraba como en las X y O en el campo.

Pocos otros prospectos le hacían las mismas preguntas a Hasselbeck.

"Dijo: '¿Qué se espera de mí si soy el quarterback titular y tengo un suplente veterano establecido detrás de mí?'", indicó Hasselbeck. "Tomé la pregunta en todos los sentidos. Como, '¿Estoy pagando la cena de la línea ofensiva? ¿Estoy haciendo algo especial por él? ¿Le estoy dando una tarea que hacer? Dime cómo es ese rol, porque él es el veterano'. Y luego dijo: '¿Qué se espera de mí si ese tipo es nombrado titular?'"

Por lo tanto, una vez que Maye llegó a New England, tenía un plan de juego para manejar la dinámica con Brissett nombrado titular.

"Una de las mejores cosas de un líder es ganarse el respeto de los muchachos; ser un seguidor antes de convertirse en un líder es una de las cosas más geniales", dijo Maye. "Estaba esperando mi turno. Quería absorber la mayor cantidad de información posible de Jacoby y ser un seguidor de sus métodos. Repetir su cadencia. Cómo hace las cosas en el vestuario. Cómo trata a la gente. Cosas que hace en la comunidad.

"Creo que eso ayuda mucho a moldearlo en mi propia forma y convertirse en el líder que quiero ser a mi manera".

Los veteranos de los Patriots, como el veterano de ocho años de la línea defensiva Deatrich Wise Jr., tomaron nota de la evolución.

"Tiene un comportamiento muy sereno y humilde, eso me gusta de él, porque no entra como un genio", señaló. "No digo que sea tímido. Es humilde. Pero tiene confianza. Y en el campo, exige respeto con sus acciones y sus palabras".

Maye ha seguido los pasos de su padre. Mark jugó como mariscal de campo en la Universidad de Carolina del Norte y brevemente con los Tampa Bay Buccaneers, y luego se desempeñó como entrenador de cada uno de los equipos deportivos de sus cuatro hijos. Rechazó una solicitud de entrevista para esta historia, prefiriendo permanecer en un segundo plano.

"Mi padre simplemente lo entiende", aseguró Maye. "Mis hermanos y yo siempre hablamos de tener sentimientos y sentir situaciones personales y diferentes personas. Tiene una buena conciencia de sí mismo y de la situación y creo que eso es algo que se adquiere al ser un líder: cuándo dar un paso al frente, cuándo decir cosas y cuándo no hacerlo.

"Nos llevaba a la reunión del equipo y decía: 'Ey Drake, dale algunas palabras al equipo'. Si yo fuera el mariscal de campo del equipo o el base, el hecho de que yo, a una edad temprana, estuviera en situaciones incómodas, demostraba el liderazgo que estaba tratando de inculcarme".

EN EL PRIMER CUARTO del partido de la Semana 10 contra los Chicago Bears en Soldier Field, Maye hizo una jugada que lo dejó a él mismo incrédulo.

Rodando hacia su derecha, quiso lanzar el balón fuera de los límites del campo en una jugada de primero y 10. En cambio, el intento de lanzamiento flotante aterrizó directamente en los brazos del apoyador de los Bears T.J. Edwards.

Las dos manos de Maye agarraron la parte superior de su casco con frustración. El mensaje en la línea lateral del coordinador ofensivo Alex Van Pelt fue claro: si nadie está desmarcado, el jugador de tuba en la fila 4 siempre lo está, así que asegúrate de llegar hasta allí.

El desempeño de Maye no fue ejemplar (15 de 25 pases para 184 yardas, con un touchdown y una intercepción), pero su respuesta a la adversidad, su dominio general y su aplomo se destacaron. Mayo dijo que la habilidad de Maye para no repetir el mismo error dos veces es "una gran característica para un mariscal de campo".

Los Patriots tuvieron su mejor victoria de la temporada ese día, por un marcador de 19-3. Y no fue una coincidencia que llegara después de un gran paso en el camino de Maye como el joven líder del equipo en los días previos al juego.

Después de observar descuidos en una práctica del miércoles, Maye le preguntó a Van Pelt si podía hablar sobre la ofensiva. Sus compañeros de equipo lo recuerdan como si estuviera de pie frente a la sala de reuniones de la ofensiva. Primero se señaló a sí mismo por manejar mal un centro, y luego dijo que "los errores y los detalles se trasladan al domingo".

Maye exigía más de sí mismo y de sus compañeros de equipo al mismo tiempo.

"Tener el coraje suficiente para pararse frente a toda la ofensiva y hacernos saber, 'Esto nos va a hacer perder si no lo arreglamos', eso dice mucho de quién es", sostuvo el tackle ofensivo de primer año Demontrey Jacobs. "Recuerdo que pensé: 'Este chico se está haciendo cargo de los detalles que nos van a ayudar a ganar'".

En ese momento, Maye, el mariscal de campo más joven de la NFL, fue titular en cuatro partidos y se sentía cada vez más cómodo al afirmarse.

"Fue un gran paso para él", apuntó Van Pelt. "Creo que está empezando a sentirse un poco más cómodo con los muchachos. Es más conversador en las reuniones. Es un líder genuino. Se preocupa por los muchachos y creo que responderán cuando él diga algo".

Maye también ha aprendido que la comida también puede ayudar. Llevó a sus linieros ofensivos a Grill 23, que se proclama orgullosamente como el restaurante de carnes más importante de Boston, el día después de la victoria sobre los Bears, la última victoria del equipo. Su hermano, Luke, también asistió.

Los jugadores se reunieron en una habitación trasera, lejos de la multitud. Los filetes llenaban la mesa. Había un ambiente relajado.

El tackle izquierdo Vederian Lowe dijo que era un "gran paso" para construir una mayor continuidad con Maye, lleno de buenas conversaciones. "Hace que nuestra relación sea más fuerte", dijo.

"Compartir el pan con tus hermanos", agregó Jacobs.

Van Pelt y su personal también han intentado crear un espacio para que esas conexiones se produzcan de forma más regular. Algunos días, los entrenadores abandonan la sala de reuniones y los jugadores miran juntos los ejercicios de práctica de 7 contra 7 y de 1 contra 1.

Maye suele liderar la discusión.

"Está encontrando su propio camino. Convertirse en el mariscal de campo titular le permite ser un poco más extrovertido en su estilo de liderazgo", afirmó el entrenador de mariscales de campo T.C. McCartney. "Pero creo que simplemente se relaciona bien con los muchachos; no creo que tenga que esforzarse mucho para hacerlo. Cuanto mejor juegues al principio, más fácil será".

EL CRECIMIENTO DE MAYE EN su temporada de novato ha despertado esperanzas.

Una de las principales características que a los cazatalentos de los Patriots les gustó de Maye en UNC fue su responsabilidad, y cómo nunca culpó a sus compañeros de equipo por errores al hablar con los medios, incluso cuando podría tener una buena razón.

Eso se ha trasladado a la NFL. Después de la derrota del equipo por 28-22 ante los Rams el 17 de noviembre, cuando Maye lanzó una intercepción en la última serie ofensiva mientras el receptor DeMario "Pop" Douglas nunca miró hacia atrás para buscar el balón, Maye lo cubrió inmediatamente después del juego.

"Creo que Pop hizo lo correcto", agregó Maye. "Simplemente me recuerda a mí, durante la semana, haciendo más (y) hablando de diferentes situaciones: 'Oye, puedo ponerte esta en la cara en lugar de dejarla ir'".

De la misma manera, en la Semana 13, después de una derrota en casa por 25-24 en el último segundo ante los Indianapolis Colts en lo que podría decirse que fue su mejor actuación de la temporada, Maye llegó a su conferencia de prensa posterior al partido con una camiseta roja con mangas cortadas y se refirió al resultado como "desgarrador".

"Estoy orgulloso de la forma en que los muchachos pelearon. Es una lástima", dijo. "Lo odio por estos muchachos y estos entrenadores".

La actuación de Maye incluyó una carrera de 41 yardas, que reflejó su disposición a despegar cuando la defensa abre un carril y los backs defensivos están en cobertura individual en el campo. La carrera empató la tercera más larga de un mariscal de campo de los Patriots en la historia de la franquicia (desde 1960), superada solo por el gol de campo de 49 yardas de Cam Newton en 2021 y el gol de campo de 46 yardas de Tom Yewcic en 1963.

Maye también conectó con el ala cerrada Austin Hooper en un touchdown de 16 yardas que el receptor Kendrick Bourne describió como un pase "uno de uno" debido a su ubicación precisa en una ventana estrecha cerca de la línea de gol.

Los primeros 10 pases de touchdown de Maye esta temporada fueron para 10 receptores de pases diferentes, empatando al ex mariscal de campo de los Broncos Steve Ramsey (1971-73) con la mayor cantidad de touchdowns consecutivos para un jugador diferente al comenzar una carrera. Su habilidad para repartir la riqueza lo ha hecho querido por sus compañeros de equipo.

"Me alegra jugar con él", dijo Bourne, "y no puedo esperar a ver su crecimiento futuro".

Los entrenadores rivales de la NFL también han tomado nota. El entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, elogió a Maye, de 1,93 metros y 102 kilos.

"Parece un crack", dijo. "Se puede ver el impacto que tiene en sus compañeros. Parece que va a ser un jugador especial durante mucho tiempo".

El coordinador defensivo de los Miami Dolphins, Anthony Weaver, indicó que la confianza de Maye era obvia, al igual que la confianza que tiene en su brazo. Agregó que la habilidad de Maye para correr en busca de yardas o para extender una jugada de pase pone a las defensas en un aprieto similar al que se presenta cuando se enfrenta al mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen.

"No estoy diciendo que sea Josh Allen, pero hay que acercarse a él un poco como Josh Allen", declaró Weaver.

La posibilidad de que Maye pueda ser una presencia similar a la de Allen en Nueva Inglaterra sería bienvenida para una franquicia que no ha ganado un partido de playoffs desde su victoria 13-3 sobre los Rams en el Super Bowl LIII el 3 de febrero de 2019.

Tom Brady se fue como agente libre después de la siguiente temporada, dejando un enorme hueco para un quarterback franquicia. Después del período de un año de Newton como titular en 2020, los Patriots inicialmente pensaron que tenían su respuesta a largo plazo en la posición en la selección de primera ronda de 2021, Mac Jones. Pero Jones tuvo problemas con el exentrenador Bill Belichick y, como resultado, los Patriots se deshicieron de Belichick y Jones la temporada baja pasada.

En una temporada de pocas victorias, la energía y el enfoque humilde de Maye han ayudado a elevar al equipo, al mismo tiempo que le han enseñado más sobre sí mismo en un recordatorio de que ha recorrido un largo camino desde su tiempo en la Manning Passing Academy. "Al comenzar la temporada, obviamente uno planea querer ser el titular. Luego, hay que lidiar con la adversidad cuando estoy jugando", agregó.

"Así que se trata de lidiar con los momentos difíciles, recuperarse y saber que en esta posición estos muchachos me miran. Tengo que mantener una actitud y una personalidad optimistas porque estos muchachos me siguen, me escuchan y me respetan".