Han pasado más de tres décadas desde que un partido de temporada regular de la NFL tuvo tanto en juego. Este es el desglose.
Han pasado más de tres décadas desde que un partido de temporada regular de la NFL tuvo la importancia del enfrentamiento del domingo por la noche entre los Minnesota Vikings y los Detroit Lions en el Ford Field (8:20 p.m. ET, NBC).
El ganador se asegurará la NFC Norte y el primer puesto en los playoffs de la conferencia, mientras que el perdedor será el mejor equipo en la historia de la liga (por porcentaje de victorias) que no haya podido ganar una división. Desde 1993, cuando los Dallas Cowboys derrotaron a los New York Giants en tiempo extra, el primer puesto se había determinado por un solo partido en la última semana de una temporada.
"Esto es por lo que estás en esto, hombre. En última instancia, esto es todo", dijo el entrenador de los Lions, Dan Campbell, a principios de esta semana. "Quiero decir, no se podría escribir un mejor escenario".
Los Lions ganaron el primer choque de esta temporada, aguantando para una victoria de 31-29 en la Semana 7 en el U.S. Bank Stadium. Los Vikings perdieron la semana siguiente ante los Rams, pero a partir de ese momento construyeron una racha de nueve victorias consecutivas, lo que les permitió igualar el récord de 14-2 de los Lions. El porcentaje de victorias combinado de los equipos de .875 es el más alto en un final de temporada de la NFL desde 1977 (12-1 Broncos vs. 11-2 Cowboys, .885), según Elias Sports Bureau, y es el primer juego de temporada regular en la historia de la NFL entre equipos con 13 o más victorias.
Los Lions han perdido solo una vez desde la Semana 2, pero un flujo constante de lesiones a jugadores defensivos clave establece la probabilidad de un juego de alto puntaje el domingo por la noche. El over/under de 57.5 es el más alto de la NFL desde 2021 y el segundo más alto en las últimas cinco temporadas, según ESPN BET.
El reportero de ESPN Lions Eric Woodyard y el reportero de Vikings Kevin Seifert preparan el terreno para el enfrentamiento épico del domingo:
Dan Campbell tiene marca de 4-1 contra Kevin O'Connell; ¿cuál ha sido la diferencia?
Woodyard: Es simple: la ofensiva de Campbell ha sido mejor que la defensa de O'Connell.
Los Lions han anotado más de 30 puntos en cuatro juegos consecutivos contra los Vikings, incluida su victoria contra Minnesota en la Semana 7. Los 31 puntos que Detroit anotó fueron la mayor cantidad que los Vikings han permitido en cualquier juego esta temporada. El receptor abierto de los Lions, Amon-Ra St. Brown, ha brillado contra Minnesota, con un touchdown de recepción y al menos 100 yardas de recepción en sus últimos tres enfrentamientos.
Si bien los Vikings tienen marca de 1-4 contra los Lions desde el inicio de la temporada 2022, tienen marca de 33-12 contra el resto de la NFL. Los Vikings han permitido 29.8 puntos por juego contra los Lions y 20.9 puntos por juego contra el resto de la NFL durante ese lapso.
Seifert: Los Vikings no siempre han tenido a su personal al máximo de su capacidad para estos juegos. En particular, el mariscal de campo suplente Nick Mullens fue titular en ambos partidos de 2023, cada uno ganado por los Lions. Pero probablemente el factor más importante han sido las nueve pérdidas de balón que cometieron los Vikings en esas cuatro derrotas, y el margen de pérdidas de balón posterior de menos 7.
"Cualquier cosa autoinfligida que hagas contra buenos equipos de fútbol va a hacer que sea difícil ganar", aseguró O'Connell. "Hemos tenido oportunidades de ganar contra esos muchachos".
Los Vikings también tienen un diferencial de capturas de menos 10 en esos juegos, en gran medida una demostración de la incapacidad de su defensa para ejercer una presión constante sobre el mariscal de campo de los Lions, Jared Goff.
¿Quién es el jugador más importante en el partido del domingo?
Woodyard: Goff es el pilar de la ofensiva y, cuando está en su mejor momento, los Lions son difíciles de vencer, particularmente contra Minnesota. En cinco juegos contra los Vikings desde el inicio de la temporada 2022, Goff tiene un porcentaje de pases completos de 71.8 con nueve touchdowns y una intercepción. También tiene más de 250 yardas de pase en cada uno de esos juegos.
Goff siente que está en su mejor momento mientras los Lions apuntan al sembrado número uno.
"Estoy en mi noveno año ahora mismo, y creo que dije el año pasado y el anterior que estoy entrando en mi mejor momento. Probablemente esté en mi mejor momento ahora y me siento bastante bien y espero que mi mejor momento dure bastante tiempo", sostuvo Goff el miércoles.
Seifert: El mariscal de campo Sam Darnold ha respondido a cada desafío que ha enfrentado hasta ahora para resucitar su carrera esta temporada, y ahora enfrentará otro: ¿Podrá mantener su desempeño en el escenario de mayor presión de su vida en la NFL?
En sus últimos siete juegos, Darnold ha promediado 287 yardas por pase mientras lanza 18 pases de touchdown y dos intercepciones.
Tiene una enorme oportunidad de seguir así: la defensiva de los Lions, diezmada por las lesiones, ha permitido la segunda mayor cantidad de yardas por pase de la NFL (1,808) y el QBR más alto a los mariscales de campo rivales (73.0) desde la Semana 11, pero Darnold tiene las claves para la capacidad de los Vikings de seguirle el ritmo a la explosiva ofensiva de los Lions.
¿Cuál es un enfrentamiento importante y furtivo?
Woodyard: Será interesante ver cómo la secundaria de Detroit defiende al receptor abierto de los Vikings, Justin Jefferson, quien los ha arrasado. Jefferson ha promediado 182.5 yardas recibidas por juego como visitante contra los Lions. Y fue un diciembre alocado para Detroit, ya que anotó y permitió más de 30 puntos en tres juegos diferentes. Eso está empatado con los Rams de 2018 por la mayor cantidad de cualquier equipo en un mes calendario en la historia de la NFL, según ESPN Research.
En los enfrentamientos contra Jefferson, el coordinador defensivo de los Lions, Aaron Glenn, lo llamó "especial", pero están comprometidos a detenerlo.
"Los grandes jugadores terminarán haciendo jugadas en algún momento del juego. Es difícil contener a esos muchachos, pero vamos a hacer todo lo posible para hacerlo", indicó Glenn el jueves.
Seifert: Veamos dos aquí. El primero se suma al desafío ya difícil que enfrenta la defensa de pase de los Lions. Los Lions han cometido 18 penalizaciones por interferencia defensiva de pase, empatando la mayor cantidad en la NFL, y se enfrentarán a una ofensiva de los Vikings que ha ganado más yardas (328) en penalizaciones por interferencia defensiva de pase que cualquier otro equipo de la NFL.
Y esto no ayudará a los Lions: el equipo del árbitro Brad Rogers ha lanzado más penalizaciones por interferencia defensiva de pase (26) que cualquiera de los otros 17 equipos de árbitros de la NFL.
En segundo lugar, la ofensiva agresiva de cuarta oportunidad de los Lions se enfrentará a la mejor defensa de cuarta oportunidad (por lejos) de la NFL. Los oponentes de los Vikings han convertido el 35.5% de las conversiones de cuarta oportunidad esta temporada, a pesar de un récord de 31 intentos en la NFL. El promedio de la liga es del 57.3%. El coordinador defensivo Brian Flores ha puesto un gran énfasis en la preparación para la oportunidad, ya que los equipos de toda la liga la utilizan con más frecuencia.
¿Qué tan mal estaría el perdedor de cara a los playoffs?
Woodyard: Esta podría ser la diferencia en un camino legítimo al Super Bowl para los Lions. Si pierden, Detroit caería al quinto puesto, donde podrían enfrentar a los Tampa Bay Buccaneers, los Atlanta Falcons o los Los Angeles Rams como visitantes.
Para un equipo que ha sido destrozado por las lesiones, particularmente en la defensa, esa no sería una situación ideal, especialmente durante la postemporada, cuando las recientes deficiencias defensivas de los Lions se acentuarían.
Si gana, Detroit no solo se aseguraría la semana de descanso y la ventaja de jugar en casa, sino que también se daría la oportunidad de recuperar a algunos de esos jugadores clave, como el corredor David Montgomery, con una semana sólida de descanso.
Seifert: Es difícil cuantificar la diferencia entre ganar y perder para los Vikings.
Con una victoria, tendrán una semana de descanso después de lo que promete ser un juego físico e intenso, seguido de un calendario de playoffs en casa en el U.S. Bank Stadium, donde tuvieron un récord de 7-1 durante la temporada regular. Con una derrota, serían el primer equipo con 14 victorias en la historia de la NFL en jugar un partido de comodines como visitante, posiblemente en una semana corta si la NFL los programa para un partido de sábado. Eso parece especialmente relevante para los Vikings, que tienen un récord de 7-1 como visitantes esta temporada, pero tienen la plantilla más vieja de la NFL según la edad ponderada por jugadas.