¿Uno de los jugadores locales de Buffalo en la plantilla de los Bills? Eso es algo especial.

ORCHARD PARK, N.Y. -- Joe Andreessen corrió de regreso a la línea lateral después del lanzamiento de moneda en la línea de 50 yardas en el Highmark Stadium y comenzó a tener dudas.

El linebacker novato acababa de declarar que a los Buffalo Bills les gustaría comenzar el juego con el balón contra los New York Jets en la Semana 17.

En su cabeza, Andreessen repasó el momento que acababa de ocurrir. "¿Lo arruiné? Como si él quisiera que yo tomara el balón, ¿escuché bien?", se preguntó a sí mismo.

Sus dudas solo se reforzaron cuando el capitán del juego de los Jets y pateador de despeje, Thomas Morstead, expresó sorpresa por la decisión: "'Oh, ¿lo tomaron?'", recordó Andreessen que dijo más tarde.

La decisión fue atípica. El entrenador de los Bills, Sean McDermott, generalmente prefiere que sus equipos pospongan el lanzamiento de moneda cuando ganan, lo que les permite obtener el balón después del medio tiempo. Pero como se esperaba que el clima cambiara durante la segunda mitad, McDermott le comunicó a Andreessen que quería comenzar con el balón. El entrenador de equipos especiales Matthew Smiley le dijo a Andreessen que eso hizo que el momento fuera "histórico".

La decisión de Andreessen fue correcta.

McDermott le informó a Andreessen en la práctica a principios de esa semana que él sería el capitán que hablaría, representando a los equipos especiales, el segundo novato en toda la temporada en tener el honor (el otro fue el safety Cole Bishop).

"Fue el trabajo de toda la temporada", aseguró Smiley sobre darle el trabajo a Joe. "Mantenerse conectado, seguir mejorando, gran energía, excelente, obviamente, desempeño en el campo, pero grandes preguntas en la sala de reuniones... Es difícil para los novatos, esta es una temporada larga y para él, cada semana es un poco mejor, un poco mejor, un poco mejor. Entonces, sí, él era muy merecedor y todos estábamos emocionados de que pudiera hacerlo".

Andreessen ha visto más que su parte justa de lanzamientos de moneda en ese estadio. Esto sucedió desde un nuevo punto de vista. Andreessen, oriundo del oeste de Nueva York (específicamente de Depew, Nueva York), creció como fanático de los Bills y se abrió camino en la plantilla después de una prueba durante el minicampamento para novatos en mayo.

En el juego contra los Jets, Andreessen usó una camiseta con su propio nombre y número, 44, en la espalda. Ya no, como lo hacía como fanático en las gradas, luciendo una camiseta de Kiko Alonso o Marshawn Lynch o incluso la de su actual compañero de equipo Matt Milano (de las que tiene varias). Las gradas estaban llenas de la gente con la que creció. Ahora lo estaban mirando y animando.

Andreessen es la historia que nos hace sentir bien esta temporada para los Bills: un chico local que se abrió camino desde la Universidad Bryant hasta la Universidad de Buffalo, antes de no ser seleccionado en el draft y ganarse un lugar en el equipo de fútbol profesional que vio crecer. Está viviendo el sueño de muchos mientras los Bills se preparan para recibir a los Baltimore Ravens el domingo (6:30 p.m. EST, CBS) en la ronda divisional. Andreessen, un jugador constante de equipos especiales para los Bills, tiene la oportunidad de ayudar al equipo de su ciudad natal a alcanzar su anhelado objetivo de ganar el Super Bowl.

PAUL Y JODY Andreessen eran novios en la secundaria. La pareja se conoció en la escuela secundaria Lancaster, la misma escuela secundaria a la que asistían y practicaban deportes sus hijos, J.D. y Joe.

La familia Andreessen priorizaba el atletismo y su hermano mayor, J.D., nunca dejaba que Joe ganara cuando los dos competían.

"Probablemente por eso se enojaba tanto", aseguró J.D. Andreessen. "Pero no creo que él realmente quisiera que lo dejara ganar y luego creo que tal vez el hecho de patearle el trasero temprano hizo que saliera a relucir su gran competidor y lo mucho que siempre quería ganarme en ciertas cosas".

Mientras que J.D. siguió jugando béisbol de la División I, Joe siguió su propio camino hacia el fútbol americano.

Andreesen jugó fútbol americano en la escuela secundaria, luego fue a Bryant, donde jugó cinco temporadas como apoyador para el programa FCS de la División I. Gracias a las regulaciones de la NCAA que otorgan a los estudiantes atletas una temporada adicional de elegibilidad como resultado del COVID-19, Andreesen pudo jugar un año más como estudiante de posgrado en la Universidad de Buffalo.

Andreessen, de 1.85 metros y 105 kilos, fue titular en los 12 partidos de Buffalo en 2023 y lideró al equipo en tackles (90, incluidos 12 tackles por pérdida, el máximo del equipo). Cuando llegó la temporada del draft de la NFL el año pasado, su agente, Shane Costa, se mostró optimista de que Andreessen pudiera firmar con un equipo como agente libre no seleccionado en el draft. Eso no sucedió, pero los comentarios de la visita a los Bills en el pro day local del equipo antes del draft fueron positivos.

Andreessen se sintió frustrado después del draft. Había escuchado de otros que era difícil entrar incluso en una lista de 90 hombres a partir de una prueba de minicampamento para novatos. "Me sentí un poco, no quiero decir deprimido, muy agradecido por la oportunidad, pero estaba molesto", destacó Andreessen.

Los equipos realizan minicampamentos para novatos en uno de los dos fines de semana posteriores al draft de la NFL. Los campamentos sirven como una oportunidad para que los jugadores no seleccionados hagan una prueba. Alrededor de 15 equipos le ofrecieron a Andreessen una prueba en su minicampamento para novatos. Costa decidió que el mejor plan para Andreessen era asistir a las pruebas de los Kansas City Chiefs y luego a los Bills. El minicampamento de los Chiefs fue el fin de semana anterior, pero Kansas City no le ofreció un contrato.

"Obviamente, no queríamos que fuera (a los Chiefs rivales)", destacó J.D. "Estábamos muy emocionados de que tuviera la oportunidad y, sin importar a dónde fuera, lo apoyaríamos, pero eso hubiera dolido".

Andreessen quería estar en un equipo de todas formas. "Sentí que lo hice bien (en Kansas City), pero realmente no estaban buscando apoyadores", dijo Andreessen.

El fin de semana siguiente, Andreessen fue al minicampamento para novatos de los Bills, y el resto es historia de Western New York.

"A mitad del fin de semana supe que las cosas se veían muy bien, porque los comentarios fueron positivos", sostuvo la novia de Andreesen, Fabi Castro. "... Él había llegado a conocer a todos muy bien y estaba empezando a entender el libro de jugadas y a conocer a la defensa y estaban emocionados de tenerlo. Y desde allí supe que todo iba a funcionar como debía porque, de nuevo, si hay alguien que va a aprovechar una oportunidad como esa, es Joe".

"Sentí que la atmósfera era un poco diferente cuando estaba (en Buffalo)", dijo Andreesen. "Me hacían personalmente un poco más de preguntas. Estaban un poco más interesados".

Jody, Paul y J.D. recibieron la llamada de su agente: los Bills querían sorprender a Andreessen en las instalaciones con su familia para firmar su primer contrato. Los tres no estaban seguros de a qué hora llegar a las instalaciones, por lo que terminaron llegando 45 minutos antes.

Fueron a un bar cercano, Danny's South, a una cuadra de las instalaciones de los Bills (el mismo lugar al que fueron con un gran grupo de amigos y familiares antes de la victoria de los Bills en la ronda de comodines contra los Denver Broncos) y tomaron una copa para celebrar el logro de Joe.

Luego, la familia se reunió con Joe en la cafetería de las instalaciones del equipo. Él los saludó y, aunque la familia expresó su entusiasmo, Andreessen estaba pensando en la comida: estaba muerto de hambre después de no comer en todo el día.

"Es todo un negocio", señaló Jody. Después de comer, los Andreesen se reunieron con el gerente general Brandon Beane y vieron a Joe firmar su primer contrato profesional.

ALGUNOS DE SUS compañeros de equipo lo llaman simplemente "Buffalo". Si dices "Buffalo Joe" en cualquier lugar de la zona de Buffalo, una ciudad de poco menos de 275.000 habitantes, la mayoría sabe de quién estás hablando.

"Es realmente asombroso porque también ves muchas de sus camisetas en las gradas. Es increíble simplemente por la forma en que es, cómo lo aborda y cómo es como una esponja en todo", dijo el ala defensiva A.J. Epenesa, cuyo casillero está al lado del de Andreessen. "... Tenemos tantos chicos aquí que trabajan tan duro y están tan orientados al proceso y él es uno de esos chicos y es muy raro y es realmente divertido de ver, y está tan emocionado todo el tiempo y tan feliz todo el tiempo y es genuino".

Andreessen tuvo una oportunidad importante cuando el apoyador Milano se desgarró el bíceps el 13 de agosto antes de una práctica conjunta y un juego de pretemporada contra los Pittsburgh Steelers.

La sala de apoyadores, que ya estaba plagada de lesiones, necesitaba a alguien que diera un paso al frente. Decidieron ser cautelosos y dejar fuera al titular Terrel Bernard después de la lesión de Milano. Andreessen fue convocado para iniciar el segundo juego de pretemporada, y tuvo una actuación que llamó la atención. Terminó el juego con 12 tacleadas, incluidas dos por pérdida.

"Joe es un gran jugador de fútbol", le dijo Milano a ESPN. "Sería un jugador de fútbol profesional en cualquier lugar, así que es genial tenerlo en la sala".

Jody se tomó un momento durante el juego de pretemporada, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y lloró. Llamó a su novia, Castro, en medio de sus lágrimas, y ella también estaba llorando.

"Una de las cosas en la pretemporada es contra quién se enfrentan. ¿Serán 3 contra 3, 3 contra 2, 2 contra 1?", expresó Beane. "... Nada más nos dirá más que ponerlo con los 1s. Y en primer lugar, no lo afectó. Estoy seguro de que estaba nervioso y tenía la adrenalina a tope, pero no lo afectó.

"... Realmente pasó la prueba ese día, y eso probablemente nos dio mucha confianza de que este chico está en alza y merece esta oportunidad".

El juego jugó un papel importante en su inclusión en la lista inicial de 53 hombres. Beane señaló que Andreesen hizo "todo lo que se podría haber pedido". En su trabajo en equipos especiales, Smiley señaló que no hubo un lugar en el campo de entrenamiento en equipos especiales donde tuviera problemas.

¿Y cómo celebró Andreessen su inclusión en el equipo? Una visita al Famous Dave and Adam's Card World de Buffalo.

"Eso es lo que dijo que haría si formaba parte del equipo, y eso fue lo que hicimos", comentó Jody Andreessen.

El joven de 24 años es un ávido coleccionista de tarjetas de béisbol. Jody, Paul y J.D. acompañaron a Joe mientras Compró una caja de béisbol del Draft Bowman 2023, abrió los paquetes y "buscó la tarjeta grande", como lo describió Paul. Lo que la hizo especial fue que la caja (que costaba alrededor de $900) tenía una tarjeta de Tom Brady jugando béisbol para los Expos de Montreal, la tarjeta número 1 de la "persecución".

Mientras Brady desafiaba las expectativas, Andreessen estaba dando el primer paso para ir en contra de sus propias probabilidades.

ANDREESEN SE HA CONVERTIDO en mucho más que una buena historia. Ahora es un jugador consistente en equipos especiales, empatado en el liderato del equipo en tackles en equipos especiales.

"Cuando (tuvo oportunidades de jugar) me dijo que saldría y haría algunas jugadas, para poder permanecer siempre (en la lista activa de los días de juego)", apuntó Cam Lewis, un back defensivo de quinto año, que también juega en equipos especiales y fue a la Universidad de Buffalo. "... Le pedimos mucho, especialmente en el aspecto de los equipos (especiales), simplemente porque es una parte clave de nuestro juego y tratamos de ganar partidos. Así que siento que ha hecho un trabajo realmente, realmente, realmente, realmente bueno. Mejor de lo que probablemente hubiera hecho yo en mi año de novato".

Andreesen es un linebacker suplente y tuvo su primera titularidad en la NFL en la posición en la Semana 18, cuando los Bills sentaron a la mayoría de los titulares. Jugar junto a la gente a la que aclamaba se ha convertido en una rutina, pero todavía hay momentos de "pellízcame". En la Semana 2, entre los Bills y los Miami Dolphins, el ex safety de los Bills, Jordan Poyer, saludó a sus antiguos compañeros de equipo. Hizo hincapié en saludar a Andreesen.

"Poyer me saludó y me dijo: 'Hola, soy un gran fan tuyo. Sigue así'", afirmó Andreesen. "Eso fue genial. Estoy en el vestuario con un montón de grandes nombres aquí, pero están en mi equipo".

Andreessen ha jugado en 13 partidos este año, pasando tiempo en la sala de reuniones con Milano, el jugador al que creció queriendo emular. Los días de partido, Adreessen está en el campo calentando en lugar de hacer tailgates como lo hacía en la escuela secundaria y la universidad.

En los tailgates que llenan las calles alrededor de Abbott y Big Tree Road afuera del Highmark Stadium, se pueden ver decenas de 44 camisetas, una rareza para un jugador de equipos especiales, sobre las muchas, muchas capas de ropa que a menudo se necesitan para sobrevivir un domingo. Es probable que Andreesen sea reconocido cuando salga. Su familia, también. El entrenador con el que ha trabajado desde que se rompió el ligamento cruzado posterior de su rodilla derecha hace cuatro años, John Opfer, está en la zona. Andreesen vive con sus padres, pero planea mudarse y vivir con Castro después de esta temporada. Jody está a cargo de la ropa de Joe, mientras que Paul le cocina la cena.

"Podemos apoyarlo de varias maneras, y él puede, en cierto modo, volver a casa y seguir trabajando, porque su trabajo no termina cuando deja las instalaciones", aseguró Jody. "Hay mucho más que hacer y él siempre está haciendo algo extra. Por lo tanto, creo que (podemos) aliviar esa carga que tal vez tengas si estás solo por él, y estamos felices de hacerlo".

La experiencia de los fanáticos de Buffalo es única, como se documentó a lo largo de los años, y comienza a primera hora de la mañana o días antes de los juegos. La comunidad del oeste de Nueva York es una que gira en torno a su equipo de fútbol. Entonces, ¿uno de los suyos en la plantilla de los Bills? Eso es algo especial.

Andreessen tiene una relación cercana con uno de sus profesores de la escuela secundaria Lancaster, Matt McCoy, y después de que McCoy asistiera a una victoria en Indianápolis, Andreessen lo sorprendió durante la semana de descanso con su camiseta usada en el juego en un marco.

Cuando los estudiantes de McCoy regresan de las vacaciones, juegan un partido. ¿Recibió un regalo de "touchdown" o un regalo de "inodoro"? Muchos estudiantes indicaron camisetas de Buffalo Joe como su touchdown. McCoy ya tenía una, ya que su esposa le compró camisetas a toda la familia, incluidos sus tres hijos, tan pronto como Andreessen entró al equipo. Incluso el operador del reloj de tiro del equipo de baloncesto de la escuela secundaria Lancaster puede verse usando una camiseta número 44 en un sábado típico.

"No sé si él sabe el ejemplo que ha sido", dijo McCoy. "Y puedo hablar personalmente de mis propios hijos diciendo: 'Papá, siempre nos dijiste que no hay sustituto para el trabajo duro. Mira a Joe', y eso es lo que ha significado para esta comunidad y para esta escuela".

La comunidad de Buffalo espera que este pueda ser el año para Andreessen y los Bills, o como dijo Paul, "Es como ganar o perder, y sería lo más surrealista que jamás haya existido para nuestro Joe ser parte de eso". Su papel en el equipo que amaba desde pequeño se lo ha ganado a pulso.

"Nunca estás seguro de a dónde irá (una prueba en un minicampamento). Y en el caso de Joe, mira a dónde ha llevado", destacó el entrenador Sean McDermott. "Y creo que algunas personas pensaron desde el principio que era una buena estrategia de relaciones públicas, ¿no? Y eso ha sido ciertamente genial, diría yo, para Joe, para nuestro equipo, para la ciudad. Quiero decir, lo oyes. Cuando hace una entrada el otro día en el partido, a la multitud le encanta, ¿no?

"Pero Joe se ha ganado hasta el último detalle".