Dos piezas claves, pero no las únicas en el cambio cultural del equipo de Washington instalado en los playoffs
ASHBURN, Va. -- Mientras los Washington Commanders celebraban su primera victoria en los playoffs en casi 20 años el domingo por la noche en Tampa, Florida, Magic Johnson abrazó al propietario, al receptor estrella y al momento.
Johnson, con una sudadera negra con capucha de los Commanders y una sonrisa de mil vatios, enumeró las múltiples razones por las que la franquicia había llegado hasta este punto.
Con el brazo alrededor del propietario principal, Josh Harris, el cinco veces campeón de la NBA y actual accionista minoritario de los Commanders comentó a los periodistas en el vestuario del equipo que la franquicia había pasado de “una cultura perdedora a una ganadora” gracias a un nuevo propietario, una nueva visión y una nueva estrategia.
Harris, que tomó la palabra mientras los emocionados jugadores de los Commanders entraban en el vestuario, añadió tres razones más para el sorprendente éxito de Washington: “talento, cultura y gente”.
Entonces Magic Johnson recordó el último ingrediente, uno que el base del Salón de la Fama de la dinastía de los Showtime Lakers de la década de 1980 no olvidaría.
“El mariscal de campo adecuado”, dijo riendo.
En efecto, el novato Jayden Daniels lo ha sido para una franquicia que llevaba décadas buscando un quarterback. Pero el cambio de rumbo de Washington en un año -no sólo desde una temporada de 4-13, sino desde el abismo de la NFL durante la mayor parte de las últimas dos décadas- ha tenido que ver con todas las cosas mencionadas. Harris compró el equipo a Dan Snyder en julio de 2023. Harris contrató al director general Adam Peters, que dirigió la búsqueda que llevó al entrenador Dan Quinn. Ficharon a veteranos conocidos por su liderazgo y luego eligieron a Daniels como segunda opción. El estilo enérgico de Quinn, el juego decidido de Daniels y la influencia de los veteranos han establecido normas a seguir para todo el equipo.
El equipo ha ganado 13 partidos por primera vez desde 1991, y la del domingo fue la primera victoria de Washington en los playoffs desde la temporada 2005. Los Commanders han ganado seis partidos seguidos, los cinco últimos en la última jugada del partido o en la última jugada desde el scrimmage, incluida la victoria por 23-20 sobre los Tampa Bay Buccaneers en la ronda de comodines.
“Es noche y día”, ironizó el safety Jeremy Reaves, quien ha estado en el equipo desde 2018. “Te sientes escuchado. Fue mucho tiempo en el que no me sentí escuchado. Es como si todos estuvieran en la misma página y todos trabajaran para lo mismo. Y eso se traduce en todo lo que ves en el campo”.
LAS REUNIONES DIARIAS DEL EQUIPO DE QUINN son todo un acontecimiento en Washington.
El entrenador de primer año de los Commanders, muy positivo y muy agradable, al que se reconoce tanto por su gorra hacia atrás como por sus defensas dominantes, entra en la sala con música a todo volumen procedente de un altavoz situado delante de la sala. Los 15-20 minutos que siguen son una trepidante mezcla de conexión, información, inspiración y, a menudo, risas, tanto para los jugadores como para los entrenadores.
Las reuniones diarias son un claro ejemplo del cambio cultural que se ha producido en las instalaciones del equipo esta campaña. Desde que Quinn y compañía se hicieron cargo del equipo en febrero, han hecho hincapié en la energía y la colaboración como principios básicos de su régimen y han utilizado las reuniones de equipo para marcar la pauta.
“Nunca he visto nada igual”, dijo un empleado sobre las reuniones.
En aras de la colaboración, Quinn no suele ser el único que habla. A menudo pide a sus ayudantes que hablen al equipo, algo poco habitual en la NFL. Una semana, el entrenador de quarterbacks Tavita Pritchard presentó recortes de jugadas, otra semana fue el entrenador de equipos especiales Larry Izzo. Es probable que Quinn pida su opinión a todos los presentes. Incluso gastará bromas para transmitir algo.
La semana pasada, durante la preparación del equipo para el partido de comodines contra los Buccaneers, Quinn, con cara seria, informó al equipo de que iba a cambiar el programa de entrenamientos que los Commanders habían utilizado a cada paso en el camino hacia su improbable temporada de 12 victorias.
Los jugadores ladeaban la cabeza, tratando de entender por qué iban a cambiar.
“No hombre, sólo te estoy tomando el pelo. Vamos a hacer exactamente lo que hacemos”, les dijo, haciendo hincapié en la necesidad de seguir el plan que les había llevado hasta ese punto.
En una reunión reciente, Dan Quinn preguntó a Reaves, un destacado jugador de equipos especiales y ex Pro Bowler, en qué creía que tenía que trabajar la unidad. Pero no es sólo Reaves, dicen los jugadores, Quinn hará la misma pregunta a individuos de diferentes grupos de posiciones.
“Él entiende que el juego es jugado por los jugadores y lo que sucede entre las líneas entre los jugadores”, analizó Reaves. “Así que necesita nuestra opinión para saber cómo hacer las cosas. Eso es único”.
“No siempre se consigue, porque hay una desconexión entre el jugador y el entrenador, ¿verdad? Los entrenadores hacen una cosa, los jugadores piensan otra y se produce una gran desconexión que no encaja... Pero ese no es el caso aquí”.
El veterano ala cerrada Zach Ertz llamó a Quinn el “mejor que ha estado cerca” cuando se trata de mensajes. El mariscal de campo suplente Marcus Mariota subrayó que estas reuniones los preparan para la semana. También dijo que ayuda que los jugadores puedan ser ellos mismos.
“A veces, por lo menos en las reuniones de equipo de las que he formado parte, uno está muy nervioso. ¿Cómo va a reaccionar el entrenador en jefe ante ciertas cosas o va a sacar un video y mostrarme tal vez bajo una mala luz?”, compartió Mariota. “Pero [para Quinn], es como si todos fuéramos de la familia. ... Ese tipo de facilidad realmente permite a los chicos simplemente disfrutar de esto”.
Luego están las reuniones la noche antes de los partidos. Quinn lleva a un invitado especial para que se dirija al equipo. Han tenido oradores como Magic Johnson; la leyenda olímpica de la natación Michael Phelps; el presentador de ESPN Scott Van Pelt, natural de Maryland y destacado seguidor de los Commanders; y el ex director general de Golden State Bob Myers, que también es asesor de los Commanders, con la esperanza de unir al equipo y motivarlo para el partido que tienen por delante.
“Todos destacan en cierta medida”, afirma Ertz. “Phelps era especial. Se notaba su obsesión por ser grande. Magic se centraba en el proceso, y el proceso de ganar era un gran mensaje para él. ... Traen a mucha gente que no es gente de fútbol americano, pero tienen experiencias similares al estar rodeados de gente de élite”.
CON DOS CONTRATACIONES en marzo, Washington sumó tres Super Bowls, 11 All-Pros, 11 Pro Bowls y un total de 23 años de experiencia en la NFL a una franquicia que llevaba 32 temporadas desde su último título.
Los jugadores -el apoyador Bobby Wagner y el ala cerrada Ertz- fueron el fruto de una estrategia de la organización para incorporar jugadores, incluido el corredor Austin Ekeler, con amplios currículos para proporcionar liderazgo a una plantilla reimaginada.
También han producido. Ertz, de 34 años, ha atrapado 66 pases, siete de ellos para touchdowns, mientras que Wagner, también de 34 años, fue nombrado All-Pro del segundo equipo tras liderar con 132 tacleos en la temporada regular.
“Cuando tienes tipos que lo hacen”, dijo Reaves, “y lo han hecho durante mucho tiempo al más alto nivel y tienen toda la sabiduría y han estado en culturas ganadoras y situaciones ganadoras y equipos ganadores, Super Bowls, eso tiene un poco más de valor”.
Su liderazgo se manifiesta de diferentes formas, pero ha sido igualmente valioso.
“Nunca quise presionarles para que fueran algo más que jugadores. A ninguno de los dos se les trajo aquí para entrenar”, dijo Quinn. “Sabía que tenían un listón muy alto, muy alto. Y pensé que eso por sí solo es un estándar de lo que puede ser la excelencia y la victoria. Y pensé que sólo eso es importante si estás tratando de hacer algo juntos de esa manera, mira a esos ejemplos en primer lugar”.
Wagner se dirigirá al equipo siempre que sea necesario, como hizo al comienzo de la semana de entrenamientos tras tres derrotas consecutivas (los Commanders vencieron 42-19 a los Tennessee Titans cuatro días después). Compañeros de equipo y entrenadores dicen que se sienta junto a Daniels en las reuniones del equipo y actúa como un hermano mayor, bromeando sobre sus opiniones sobre la NBA o sus proezas baloncestísticas.
También predica con el ejemplo. El coordinador defensivo Joe Whitt recordó que, en el día libre de los jugadores, Wagner está en las instalaciones tanto tiempo como los entrenadores, viendo videos.
“Eso es lo que le hace especial, y por eso va a llevar ese saco [del Salón de la Fama]”, estimó Whitt sobre Wagner, 11 veces All-Pro, a principios de esta temporada.
El ejemplo de Wagner en el campo ha sido igual de importante. Quinn recordó un día en el que observó con asombro cómo Wagner se aseguraba de realizar a la perfección un ejercicio de placaje que probablemente había hecho 10,000 veces a lo largo de su carrera. Wagner también se apresura a levantar a sus compañeros de equipo y a impartir sabiduría siempre que un compañero lo necesita, algo que aprendió durante sus 11 campañas en Seattle, donde Quinn fue su coordinador defensivo durante dos temporadas.
“A veces la gente no sabe qué preguntas hacer, así que intentas dar los conocimientos que tienes”, dijo Wagner. “Observé a tipos como [los ex Seahawks] Kam Chancellor y Marshawn [Lynch], incluso [Richard] Sherman, Russ [Wilson]. Veías lo que significaban para ciertas personas, así que sólo querías aspirar a ser como esos tipos”.
Ertz es el menos vocal de los dos, pero sus hábitos son similares a los de Wagner. Cada día en la práctica, mientras los jugadores del equipo especial de Washington trabajan, Ertz practica en su juego de pies entre campos con el entrenador de alas cerradas David Raih. Después de una victoria en la Semana 5 sobre los Cleveland Browns, Ertz, insatisfecho con su actuación ese domingo, se aseguró de hacer algunas repeticiones extra con su compañero de posición, Cole Turner.
“Absolutamente yendo el uno al otro como toros en el rodeo”, dijo Raih de la batalla de bloqueo entre los dos. “Así que, si eres un jugador joven viendo eso, es muy impactante”.
“Piensa en todo el éxito que ha tenido, es uno de los jugadores más condecorados del edificio y viene a trabajar todos los días. Le encanta ser uno de los suyos”.
Según Reaves, no se puede exagerar el valor de contar con veteranos que puedan servir de ejemplo y de mentores.
“Cuando tienes a tipos que lo hacen, que lo han hecho durante mucho tiempo al más alto nivel y que tienen toda la sabiduría y han estado en culturas ganadoras y situaciones ganadoras y equipos ganadores, Super Bowls, eso tiene un poco más de valor incluso para mí”, dijo Reaves.
EL COORDINADOR OFENSIVO KLIFF Kingsbury recientemente mencionó un video que recibió más de 378,000 likes en Instagram. Era de un hombre paseándose en su sala de estar momentos después de que Daniels había completado un improbable ‘Ace María’ de 52 yardas para vencer a los Chicago Bears en la Semana 8.
“¡Tenemos uno!”, gritaba el hombre.
Ese “uno”, cree el equipo, es un quarterback franquicia. Daniels, que ganó el Trofeo Heisman en LSU, ha arrasado en la NFL esta temporada.
“Me sentí como ese tipo [en el video] después de la primera sesión de siete contra siete [en primavera]”, dijo Kingsbury. “Era simplemente el tipo de operación de siguiente nivel, encontrando los checkdowns y no forzando las cosas. Se notaba que lo había estudiado como un loco durante el pequeño descanso que tuvimos. Todos nos miramos como diciendo: 'Vaya, eso estuvo muy bien'”.
“Entonces supimos que teníamos la oportunidad de contar con un jugador especial y, al ver la humildad, el trabajo duro y todo lo que ha puesto en ello, simplemente ha evolucionado desde entonces”.
La aparición de Daniels ha hecho que los Commanders esperen haber puesto fin a décadas de búsqueda de un QB de élite, y ha sido fundamental para su éxito.
Desde que ganaron el Super Bowl en 1991, la organización ha tenido 35 mariscales diferentes, ocho de ellos en las cuatro temporadas anteriores. Durante ese periodo, Washington reclutó a cuatro quarterbacks en primera ronda: Patrick Ramsey (2002), Jason Campbell (2005), Robert Griffin III (2012) y Dwayne Haskins (2019). Ninguno se convirtió en la respuesta a largo plazo, aunque Griffin tuvo una temporada de novato eléctrica. Washington negoció por veteranos como Mark Brunell, Donovan McNabb y Alex Smith. Desarrolló a Kirk Cousins, solo para verlo partir en la agencia libre.
La inútil búsqueda dejó a Washington en el purgatorio de los quarterbacks. Y no por casualidad, la franquicia luchó, registrando un porcentaje combinado de victorias de .417 - el cuarto peor de la NFL - durante ese período.
La suerte cambió en abril, cuando los Commanders seleccionaron a Daniels.
Jayden Daniels tiene talento: sabe lanzar y correr. También ha dado lo mejor de sí en los momentos más importantes de la temporada, liderando cinco series ganadoras: tres fueron pases de touchdown en la última jugada de Washington, mientras que los otros dos fueron goles de campo en el último segundo. Daniels ocupó el segundo lugar en la NFL en QBR total en los dos minutos finales de tiempo regular durante la temporada, y fue el primero con cuatro pases de anotación en esos momentos.
“Es para lo que vives. Para eso es para lo que juegas este deporte, para cuando llegue el momento, salir ahí y hacer jugadas”, subrayó Daniels. “Sólo soy competitivo, sólo quiero ganar. Voy a hacer lo que haga falta para ganar”.
Esa actitud se contagia a los demás.
“Jayden tiene mucho aplomo en esos momentos de victoria, y eso también es contagioso”, afirma Quinn.
Ese aplomo se transmite después de sus proezas. Después de que Washington pateara el gol de campo ganador para vencer a Tampa Bay el domingo por la noche, Daniels salió tranquilamente del banquillo sin mucha expresión, lo que no sorprende a los miembros del equipo. Quinn señaló que la mayor emoción que ha visto de Daniels no fue después de ninguno de sus drives ganadores, sino más bien cuando su suplente, Mariota, lanzó el pase ganador para vencer a Dallas en la Semana 18.
“En otros momentos en los que él es el que manda, se queda helado”, dijo Quinn.
Los entrenadores de los Commanders dijeron que la concentración de Daniels bajo presión fue evidente en la victoria en casa 36-33 sobre los Philadelphia Eagles en la Semana 16. Daniels lanzó su segunda intercepción del partido cuando restaban tres minutos y ocho segundos y Washington perdía por dos. Eagles capitalizaron con un gol de campo corto antes de que Daniels se pusiera a trabajar, liderando a los Commanders en un drive de nueve jugadas y 57 yardas que coronó con un pase de touchdown de 9 yardas al receptor abierto Jamison Crowder a falta de seis segundos.
“Se le notaba en la mirada que, si recuperábamos el balón, íbamos a ganar. Y eso fue lo que sintió”, dijo Kingsbury. “Es uno de los lanzamientos más descarados que probablemente haya hecho. Él sólo estaba tratando de hacer una jugada. No fue como, 'oh, perdimos el partido', o, 'eso es culpa mía'. Él estaba como: 'está bien, si recuperamos el balón, voy a ir a ganarlo’”.
Fue una actuación crucial que incluso Johnson probablemente apreciaría, y uno de los muchos ejemplos de la importancia de Daniels en el notable cambio de Washington en un año.
“Todo, hermano”, dijo el ala defensiva Dorance Armstrong cuando se le preguntó qué había significado Daniels para el equipo esta temporada. “Es nuestro quarterback. Todo pasa por él. No hace más que trabajar, enfocarse y seguir mejorando”.