“Su liderazgo y su mentalidad son contagiosos para todo el equipo”.

ORCHARD PARK, N.Y. -- Construir una conexión con los jugadores que lo rodean siempre ha sido importante para el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen.

Incluso cuando estaba en la escuela secundaria en Firebaugh, California, Allen reunía a sus receptores abiertos y corredores para practicar en el verano. La idea surgió de algo que su coordinador ofensivo Mike Martínez le dijo: priorizar el "antes y el después", estar allí para sus compañeros de equipo entre las jugadas.

Allen tomó esa idea y comenzó a iniciar trabajo adicional, incluyendo quedarse después de la práctica no oficial, para repetir rutas. Hubo ocasiones en las que los receptores querían irse a casa, pero Allen les pedía que se quedaran, para también trabajar.

De manera similar, Allen organizó un entrenamiento en Nashville en julio, como lo ha hecho en el pasado, con todos los receptores, corredores y alas cerradas de los Bills antes del campo de entrenamiento. Allen todavía se conecta con sus compañeros de equipo hoy en día al liderar la carga y reforzar los vínculos, especialmente en una temporada en la que la mayoría de la sala de receptores estaba llena de caras nuevas. La temporada baja de los Bills vio la salida de cinco de los ocho capitanes (aunque el safety Micah Hyde volvió a firmar con el equipo de prácticas en diciembre). Allen, según todos los relatos de los entrenadores y compañeros de equipo, ha asumido un papel de liderazgo mejorado esta temporada de una manera que no había tenido en los primeros seis años de su carrera en la NFL.

El dos veces All-Pro se ha acercado a ser un mariscal de campo franquicia haciendo un esfuerzo por ser más consistente y vocal a medida que el equipo a su alrededor ha evolucionado. Ahora se dirige a su segundo Juego de Campeonato de la AFC el domingo (6:30 p.m. EST, CBS) con la oportunidad de jugar en su primer Super Bowl.

¿Quién es Josh Allen, el líder? ¿Y cómo ha crecido en el mando? ESPN preguntó a aquellos que han presenciado el liderazgo y el crecimiento de Allen, de cerca y en persona.

La era de Firebaugh

Firebaugh High School | Firebaugh, California

2010-2014

"Siempre que estabas en su equipo, tenías la oportunidad de ganar, sin importar lo que fuera".

Markus Espinoza dice que conoce a Allen desde que tenía 5 o 6 años. En esos más de 20 años, Allen siempre ha sido conocido como un líder nato, pero, afirma Espinoza, Allen también siempre ha tenido un gran sentido de la competencia.

"Siempre que estabas en su equipo, tenías la oportunidad de ganar, sin importar lo que fuera", sostuvo Espinoza. "Ya fuera fútbol, ​​béisbol, baloncesto, damas, juegos de cartas. Quiero decir, quería ganar en todo lo que hacía".

Espinoza y Allen estuvieron juntos en varios equipos, pero fue durante la temporada de béisbol de último año de Espinoza que vio a Allen dar el siguiente paso. El momento decisivo fue el partido de semifinales seccionales de la Federación Interescolar de California contra la Escuela Secundaria Corcoran para terminar la temporada 2011-12. Abajo 4-3 en la séptima y última entrada, Allen fue el último bateador de Firebaugh. Fue uno de los dos estudiantes de segundo año que jugaban para los Eagles.

Allen procedió a hacer faltas en unos 15 lanzamientos, dice Espinoza, luchando por un hit para prolongar el juego. Finalmente, se ponchó. Espinoza recuerda que Allen rompió a llorar y dijo que quería ganar para los estudiantes de último año.

"Lo especial de Josh es que (él) está donde tiene los pies plantados, siempre está ahí donde tiene la mente", agregó Espinoza. "Tiene los pies plantados allí mismo en esa caja de bateo, en ese equipo, y quería que ese equipo específicamente siguiera adelante, y creo que sintió que nos había decepcionado, pero para mí demostró mucho coraje, muchas cualidades de liderazgo extremas".

Allen siempre fue positivo e inclusivo en sus elogios. Espinoza recuerda que Allen decía: "Oye, vamos a ganar el campeonato este año. Lo vamos a hacer todo este año".

Espinoza, al notar el nivel general de talento de algunos de esos equipos, comenta que pensaba: "Hombre, no creo que ustedes lo sean".

Pero Allen mantiene la creencia de que su equipo puede ganar.

En este caso, la confianza estaba justificada ya que el equipo de béisbol de Firebaugh ganó el campeonato de la sección la temporada siguiente.

"Es una persona tan segura de sí misma, y ​​no de una manera arrogante, quiero decir, simplemente muy segura de sí misma", indicó Espinoza. "Y creo que eso se transmite a los demás cuando ven que se hace y se demuestra".

"Lo escuché gritar algunas cosas que, si las hubiera escuchado frente a mí, lo habría hecho gatear y hacer flexiones frente a las gradas. Pero los enfureció".

A Allen le gustaba hablar basura incluso en sus días de escuela secundaria, y una vez (o dos) eso resultó en una penalización por conducta antideportiva. Como consecuencia, el entrenador de fútbol de la escuela secundaria de Allen, Bill Magnusson, lo obligaba a gatear un par de cientos de yardas y hacía que la línea ofensiva lo hiciera con él en la siguiente práctica.

"Si uno de ustedes pierde la calma, todo el equipo es penalizado", recordó haber dicho Magnusson. "Así que pueden agradecerle a Josh por eso, y pueden pedirle que cambie sus pañales y madure o que siga haciéndolo".

Después de una o dos oraciones de gatear, Allen se dio cuenta de lo que no debía hacer.

En el último año de Allen, Firebaugh estuvo en las semifinales de la CIF contra Immanuel High School, que contaba con un talentoso corredor llamado Khalil Montgomery. Magnusson le dijo a Allen que llegaría un momento en el que Immanuel descubriría el plan defensivo de Firebaugh y lo ajustaría, y que Allen tendría que mantener el ritmo.

Magnusson tenía razón. Firebaugh había cedido la ventaja al final del tercer cuarto y Montgomery se había vuelto imparable en un juego en el que terminaría con 394 yardas terrestres.

Magnusson tomó a Allen aparte en el cuarto cuarto.

"Le dije a Josh: 'Lleva al equipo al otro extremo del campo. Pediré un tiempo muerto'... Y le dije: 'No habrá entrenadores allí. Solo estarán tú y el equipo'... Le dije algo como: 'Oye, no practicamos aquí cinco o seis días a la semana con un clima de 110 grados durante todo el verano para perder un partido de playoffs en casa'".

Allen lo entendió.

"Lo escuché gritar cosas que, si las hubiera escuchado frente a mí, le habría hecho gatear y hacer flexiones frente a las gradas", recuerda Magnusson. "Pero los entusiasmó y terminó ganando 52-40".

Era Reedley

Reedley Community College | Reedley, California

2014

"No te preocupes, entrenador. Estás bien".

Allen era un recluta de cero estrellas que salió de Firebaugh sin ofertas. Terminó asistiendo a Reedley, un colegio comunitario cerca de Fresno, California, con la esperanza de crear más videos de juegos para llamar la atención de programas más grandes.

Mientras estaba en Reedley, uno de los compañeros de equipo de Allen fue expulsado de su dormitorio. El entrenador Ernie Rodríguez le preguntó a Allen si le importaría que su compañero de equipo se quedara en su apartamento durante una semana.

"No te preocupes, entrenador. Estás bien", recordó Rodríguez que dijo Allen.

Rodríguez señaló que una semana se convirtió en dos y dos en tres. El compañero de equipo de Allen terminó quedándose durante aproximadamente un mes, con Allen ayudándolo con las comidas, y Rodríguez dice que Allen nunca pidió nada a cambio, nunca se quejó ni cobró alquiler.

Las preguntas sobre quién era Allen como jugador de fútbol americano a menudo surgen de su tiempo en Reedley. No empezó de inmediato ni tuvo "control total del equipo", como lo describió Rodríguez. Sí realizó trabajo extra con los jugadores ofensivos para demostrarles que sabía qué hacer.

Con todo ese trabajo en el campo, lo que más destacó para su ex entrenador no fue el fútbol.

"Lo importante es la persona, el tipo que era", aseguró Rodríguez.

La era de Wyoming

Universidad de Wyoming | Laramie, Wyoming

2015-17

"Simplemente prepárate".

El breve tiempo que Allen pasó en Reedley estuvo acompañado de un estirón: pasó de medir 1.90 metros y 180 libras (81.6 kg) en su último año de secundaria a medir 1.96 metros y 97 kilos. Cuando los entrenadores de Wyoming llegaron a la ciudad para reclutar a uno de los compañeros de equipo de Allen, Rodríguez los convenció de que echaran un vistazo al mariscal de campo. El entrenador Craig Bohl y su personal quedaron lo suficientemente impresionados como para darle una beca a Allen.

Allen llevó sus habilidades de liderazgo a Laramie. Cuando el receptor abierto de Wyoming, John Okwoli, tuvo días difíciles tratando de aprender la ofensiva como estudiante de primer año en 2016, Okwoli dice que Allen lo alentó a seguir adelante. Okwoli tuvo más oportunidades la temporada siguiente cuando el receptor titular James Price se lesionó. Allen le dio confianza a Okwoli diciéndole que esperara el balón. "Simplemente prepárate", dijo Allen. Una vez, antes de un partido contra Nuevo México, Allen recogió a Okwoli en su camioneta Dodge Ram blanca. "Oye, ¿estás listo para salir y hacer una jugada este fin de semana? Necesito que anotes. Necesito llevarte a la zona de anotación, ¿listo para anotar?", preguntó Allen.

Ese fin de semana, Okwoli anotó el primer touchdown de su carrera en una victoria por 42-3.

"Doy gracias a Dios todos los días por haber podido ir a Wyoming al mismo tiempo que él", dijo Okwoli. "... Nunca debió haber ido allí. Debería haber ido a una escuela de las Power 5. Ese es el tipo de talento que tenía".

"Él realmente se preocupa por construir la relación mariscal de campo-receptor".

Allen también se aseguró de apoyar a los jugadores que no estaban en el campo en Wyoming. El receptor C.J. Johnson estaba pasando por su año de camiseta roja en 2015 y no disfrutaba del año libre, estaba acostumbrado a jugar.

Johnson no sabía si iba a seguir jugando al fútbol y se negaba a participar cuando Allen le pedía que se uniera a los entrenamientos o sesiones de lanzamiento. Allen no se dio por vencido.

"Al final pensé: '¿Sabes qué? No puedo rendirme. Tengo que aceptarlo'", reconoció Johnson. "Y entonces, la primavera fue cuando (Allen y yo) realmente nos acercamos porque... comencé a jugar mucho, y él realmente se preocupa por construir la relación mariscal de campo-receptor".

"Parecía el mejor amigo de todos en el equipo".

La camaradería de Allen con sus compañeros de equipo era tal que su excompañero de cuarto Adam Pilapil, ahora entrenador de apoyadores en Colorado State, la usa como ejemplo cuando recluta. "Hizo un esfuerzo que importaba, y siempre trato de emularlo", expresó Pilapil. "Trata a todos como si fueran estrellas de rock, y creo que eso se recupera con creces".

El mariscal de campo de Wyoming, Cameron Coffman, se hizo eco de esos sentimientos.

"Parecía el mejor amigo de todos en el equipo", dijo Coffman, quien originalmente llegó a Wyoming como titular en 2015. "No importaba qué religión tenías, de qué color eras, parecía que todos eran los mejores amigos de Josh".

Muchas de las amistades de Allen se extendieron más allá del campo.

El corredor de Wyoming Milo Hall y Allen fueron compañeros de cuarto durante dos años. En 2016, uno de los hermanos mayores de Hall murió. Todos los días, Allen se aseguraba de apoyar a su compañero de cuarto. "Siempre me estaba vigilando, siempre se aseguraba de que estuviera de buen humor, y se esforzaba al máximo para ser ese hermano, ese compañero de equipo y ese amigo", indicó Hall. "Así que ese fue un gran momento en mi vida y algo por lo que hasta el día de hoy le agradezco a Josh".

Era de los Buffalo Bills

Buffalo, Nueva York

2018-Presente

"Está ahí afuera hablando basura, es cuando está en su zona, es cuando está haciendo lo mejor que puede y es un gran jugador de fútbol”.

Hyde, el safety de los Bills que ha estado allí durante cada temporada de la carrera de Allen, señala a 2020 como el año en que el mariscal de campo comenzó a crecer en su papel de liderazgo. Hyde firmó como agente libre en 2017, el año antes de que los Bills seleccionaran a Allen en el puesto número 7.

Allen no fue nombrado titular de los Bills como novato. Se unió a un equipo de líderes veteranos que acababan de romper una sequía histórica de playoffs. Pero el papel de Allen se expandiría a medida que sus números mejoraran.

Su presencia en el vestuario se hizo más establecida en la temporada 2020 cuando su porcentaje de pases completos saltó del 58.8% al 69.2%.

"Comenzó a asumir cada vez más un papel de liderazgo, obviamente teniendo un muy buen equipo de fútbol, "Y ahí fue cuando empezó a conseguir grandes números", dijo Hyde.

Pero fue en la temporada 2024 cuando Hyde vio a Allen, ahora sin varios veteranos, incluido el ex receptor número uno Stefon Diggs, llevar su papel aún más lejos.

"No creo que haya sido hasta este año que [todo] se completó y él tenía que ser 'ese tipo'", complementó Hyde. "Creo que esta organización está hecha para que él haga eso ahora".

Hyde dijo que la mayor diferencia es cómo se presenta Allen. Hyde lo notó mientras miraba la mayor parte de la temporada desde su sofá en San Diego antes de reincorporarse a los Bills a fines de la temporada.

"Solo su comportamiento, la forma en que se prepara... en la televisión puedes ver cuando Josh realmente está como, presumiendo ante la gente", afirmó Hyde. "Está ahí afuera hablando basura, es cuando está en su zona, es cuando está haciendo lo mejor que puede y es un gran jugador de fútbol".

"Allen lleva el peso de toda esta ciudad sobre sus hombros y lo hace con gracia y mucha humildad".

La voz de Allen se puede escuchar en el vestuario, y también en las reuniones ofensivas los viernes en las que ha sido "muy firme", como lo describió el ala cerrada Dawson Knox, sobre escuchar qué jugadas les gustaría ejecutar a los jugadores.

Allen había dado previamente un discurso previo al juego ocasional, pero lo ha estado haciendo todas las semanas esta temporada. También da discursos separados para la ofensiva y para los jugadores de posición de habilidad. Ciertamente han tenido repercusión.

"Sus discursos previos al juego son acertados. Ha estado haciendo un gran trabajo", dijo Knox.

¿El contenido de esos discursos? Bueno, los jugadores no están dejando que eso salga del vestuario.

"Ha sido increíble. Lo vemos como nuestro líder", comentó Knox. "Todo el equipo lo hace, no solo la ofensiva, y quiero decir, él lleva el peso de toda esta ciudad sobre sus hombros y lo hace con gracia y mucha humildad".

El centro largo Reid Ferguson, uno de los tres jugadores restantes de la primera temporada de Allen en 2017, dijo que la "capacidad y la voluntad" de Allen para expresarse es un área en la que ha crecido.

Allen añadió que era un mejor líder en este punto de su carrera de lo que nunca ha sido.

"La confianza en mí mismo de nuevo, estoy en un punto en mi carrera, en mi vida, donde estoy mejor que nunca, y de nuevo, simplemente asegurarme de que estoy siendo yo y sólo yo... Esa es una de las principales cosas de ser un líder, es asegurarse de saber quién eres".

Ese impacto ha permitido que este equipo de los Bills adopte las cualidades de Allen: ser ellos mismos y concentrarse en el campo en busca de su primer Super Bowl en más de 30 años.

"Su competitividad y luego su impulso para realmente llevar a todos con él", finalizó el co-capitán y apoyador de los Bills, Terrel Bernard. "... Sigue siendo ligero y divertido y todo eso, pero cuando llega el momento de irse, llega el momento de irse y eso se puede ver en él... su liderazgo y su mentalidad son contagiosos para todo el equipo".