Pittsburgh necesita tomar decisiones importantes respecto a sus 24 agentes libres, comenzando por los dos quarterbacks al tope de su plantilla
Bienvenidos al espectáculo de Omar Khan.
Con la agencia libre a menos de un mes, los Pittsburgh Steelers tienen decisiones significativas pendientes respecto a sus 24 agentes libres, y un puñado de potenciales candidatos a ser cortados para abrir espacio bajo el tope salarial para adquirir a un receptor abierto liniero defensivo o incluso un quarterback de precio elevado. La gran decisión para el gerente general Khan, quien posee la reputación de ser duro negociador y firme con el tope salarial, es obtener el mejor convenio en la posición de quarterback. Pero, los Steelers poseen otros 22 agentes libres de los cuales deben ocuparse. Vamos a ponernos el traje de gerente general, para evaluar nuestras opciones.
Traerlos de vuelta
El propietario del equipo, Art Rooney II, dijo que preferiría firmar ya sea a Justin Fields o Russell Wilson a un acuerdo multianual este año.
"Tanto Russ como Justin mostraron cierta promesa por lapsos durante la campaña, y pienso que ambos son capaces de ser titulares en esta liga", expresó Rooney en enero. "Entonces, debemos tomar decisiones, y ellos deben tomar decisiones, también".
Fields, no obstante, parece ser la mejor opción, especialmente si los Steelers pueden amarrarlo antes de que alcance el mercado abierto. Equipos necesitados de un quarterback pagarán de más, sin dudarlo, por un pasador, y eso podría elevar el costo de Fields. Firmarlo antes de que arranque el periodo de negociaciones legal en la liga debe ser la mayor prioridad para el club.
Con Najee Harris probablemente perdido vía agencia libre, retener a Jaylen Warren para convertirlo en el en corredor primario del equipo debe ser prioridad. Warren es un agente libre restringido, significando que los Steelers pueden negociar con él antes de que arranque el periodo de agencia libre, o colocarle una propuesta calificada que les permita igualar cualquier oferta del mercado. Una propuesta de nivel segunda ronda está valuada en 5.2 millones de dólares, de acuerdo a OverTheCap.com, significando que si Warren acepta esa propuesta, contaría por 5.2 millones de dólares contra el tope salarial. Una propuesta de nivel ronda original/derecho del tanto proyecta costar alrededor de 3.185 millones de dólares. Lidiando con lesiones, Warren no fue tan productivo en el 2024 y finalizó con 4.3 yardas por acarreo, su peor cifra como profesional. Pero, fue un objetivo frecuente y efectivo en el juego aéreo, y consiguió una marca personal de 8.2 yardas por recepción.
Otro jugador que deben traer de regreso los Steelers es el receptor abierto Ben Skowronek. Difícilmente, sería una opción para WR2, pero es un jugador duro que respondió en grande en equipos especiales a lo largo de la temporada. Obtuvo solo cinco pases dirigidos en 10 encuentros, pero atrapó los cinco y promedió 13.8 yardas por recepción. Probablemente un fichaje ganga, Skowronek tiene todos los signos que apuntan a un jugador de los Steelers de la vieja escuela. Suficiente para traerlo de regreso.
A la defensiva, los Steelers deben hacer un esfuerzo considerable para renovar con el linebacker interno Elandon Roberts. Profundidad y versatilidad convirtieron al grupo de linebackers internos en una de las fortalezas del equipo en el 2024, y retener a Roberts para mantener el núcleo con Patrick Queen, Payton Wilson y Roberts juntos, ayudaría mucho a que siga siendo una fortaleza en el 2025. Cole Holcomb, quien se perdió la totalidad de la temporada mientras se recuperaba de una seria lesión de rodilla sufrida en el 2023, podría volver a la alineación en el 2025. Pero, gracias a esa lesión, la habilidad de Holcomb de ser un linebacker de tres intentos no está definitivamente probada. Roberts, llamado afectuosamente "triturador de dientes" por el head coach Mike Tomlin, no solo es uno de los mejores en el equipo para frenar la carrera, pero también impone el tono como veterano campeón de Super Bowl.
Con algunos jugadores, solo vale la pena traerlos de regreso por el precio adecuado. James Daniels, por ejemplo, es alguien a quien los Steelers decididamente deben intentar firmar, pero su precio podría estar fuera del alcance de Pittsburgh. El guardia derecho fue uno de los mejores linieros ofensivos de los Steelers antes de quedar fuera de circulación por una lesión de tendón de Aquiles que acabó con su campaña en la Semana 4. El novato Mason McCormick jugó bien en parte de la campaña, luego de ser insertado en la alineación, pero sufrió ante mejores unidades defensivas hacia la recta final. La lesión de Daniels podría impedir que el mercado por sus servicios se caliente demasiado, facilitando que renueve con Pittsburgh. Si Daniels no está dispuesto a volver --o es demasiado caro-- los Steelers podrían renovar con el centro/guardia Nate Herbig o con el centro Ryan McCollum en busca de profundidad interior.
Donte Jackson es otro jugador para regresar, si el precio es correcto. Jackson fue productivo al inicio de la temporada con cinco intercepciones, la mejor marca de su carrera, pero conforme la secundaria se fue colapsando hacia el final de la temporada, le pasó lo mismo a Jackson. El esquinero batalló con una lesión seria en la espalda hacia el final del año que le obligó a perderse dos encuentros. Si es capaz de regresar totalmente sano, vale la pena considerar a Jackson.
Y, quizás la sugerencia más alocada para traer de regreso: el receptor abierto Mike Williams. Fuera de la recepción para el triunfo frente a los Washington Commanders, Williams tuvo una temporada nada memorable con los Steelers tras ser adquirido al vencimiento de la fecha límite para canjes. Pero, mostró destellos de explosividad y la habilidad de ser una amenaza vertical. Si los Steelers se comprometen a integrarlo al plan de juego, podría ser un sólido WR3.
Otros jugadores que deben ser considerados por los Steelers para traer de vuelta son si el precio es adecuado incluyen al safety Damontae Kazee, liniero defensivo Isaiahh Loudermilk, linebacker Tyler Matakevich y al tackle ofensivo Calvin Anderson. Todas son opciones decentes en términos de profundidad y deben ser relativamente accesibles.
Dejarlos caminar
Firmar a Fields en este escenario significa dejar caminar a Wilson. Pese a que Wilson expresó deseos de quedarse con Pittsburgh --"Ansió poder regresar a los Steelers y veremos qué pasa con el resto". Dijo durante las festividades de Pro Bowl-- no solo es Wilson casi una década mayor que Fields, sino también sufrió para mover el ovoide consistentemente hacia el final de la temporada. Finalizó con 16 pases de touchdown contra cinco intercepciones, pero fue capturado en 33 ocasiones en 11 inicios. Aunque el pase largo de Wilson encendió a la ofensiva de los Steelers a media campaña, Fields posee mayor potencial y es probablemente menos oneroso.
Además de Wilson, los Steelers deben dejar caminar al tackle izquierdo Dan Moore Jr., Harris y al receptor abierto Van Jefferson. Aunque Moore fue estable a lo largo de la mayor parte de su trayectoria de cuatro años como titular, los Steelers tienen una opción interna lista para asumir las riendas, ya sea en Broderick Jones o Troy Fautanu. Como un tackle izquierdo competente, Moore probablemente recibirá un contrato decente en el mercado abierto, y los Steelers necesitan usar sus inversiones de primera ronda en la posición de tackle.
Por lo que respecta a Harris, el ex recluta de primera ronda consiguió eclipsar las 1,000 yardas en cada una de sus cuatro campañas en Pittsburgh, pero promedió 3.9 yardas por intento en ese lapso. Harris jamás se perdió un partido en su estadía, jugando pese a una lesión en el pie al inicio de la campaña del 2022. Pero, su estilo de correr ineficiente dificulta justificar una inversión, especialmente con el éxito del equipo encontrando a Warren como agente libre no reclutado en el 2022.
Otros jugadores que los Steelers deben permitir llegar al mercado abierto incluyen a Jefferson, back defensivo Cameron Sutton, ala cerrada MyCole Pruitt, receptor abierto Scotty Miller y guardia Max Scharping.
Pese a que tanto Sutton como Pruitt fueron contribuyentes significativos, los Steelers pueden ahorrar dinero y mejorar ambas posiciones. Sutton estuvo en el epicentro de varias fallas en la comunicación en la secundaria a finales de la temporada. Y, mientras que Pruitt añadió seis atrapadas para 40 yardas y un touchdown, los Steelers cuentan con un grupo sólido de alas cerradas en Pat Freiermuth y Darnell Washington. La inclusión de Pruitt parecía restarle oportunidades a Freiermuth y Washington, y ambos poseen mayor potencial que el veterano de 10 años, discípulo de Arthur Smith.
Cortarlos
Además de tomar decisiones acerca de quienes se convertirán en agentes libres, los Steelers también tienen una lista de potenciales candidatos a ser cortados para evaluar. Hace un año, los Steelers se desprendieron de seis jugadores previo al arranque de la agencia libre liberando espacio bajo el top salarial, y dando a los jugadores la posibilidad de aterrizar con otro club al tiempo que la liga abría su periodo para negocios.
Este año, podrían hacer lo mismo despidiéndose de un puñado de jugadores antes del 12 de marzo.
Los mayores ahorros podrían llegar con la salida del adquirido en la fecha límite de canjes, Preston Smith, quien fue desactivado estando sano en dos de los tres partidos finales de los Steelers. Incluyendo la derrota en Ronda de Comodines ante los Baltimore Ravens. Cortar a Smith ahorraría a los Steelers 13.4 millones de dólares en el 2025 y 14.1 millones de dólares en el 2026. Smith inicialmente pareció ser una opción sólida para brindar profundidad al grupo defensivo, pero finalizó con apenas dos capturas y 13 tacleadas en 161 jugadas a lo largo de ocho encuentros.
Liberar a Larry Ogunjobi y Holcomb también crearía algo de espacio. Ogunjobi, quien frecuentemente sufrió lesiones, jugo en 15 partidos en el 2024 y acumuló 1.5 capturas, 41 tacleadas y siete golpes sobre el quarterback. La línea defensiva es un área de necesidad significativa, tanto en agencia libre o draft, pero los Steelers podrían ahorrar 7 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial en el 2025 con la baja de Ogunjobi. Y, cortar a Holcomb, que se perdió la campaña en la lista de imposibilitados para participar por problemas físicos, ahorraría 6 millones de dólares.
Cortando a ese trío de defensivos, los Steelers se ahorrarían más de 26 millones de dólares para el 2025.
Hay varios movimientos menores que podrían ahorrar todavía más espacio bajo el tope salarial.
Seguir adelante sin el corredor/especialista en devoluciones Cordarrelle Patterson ahorraría 2.8 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Patterson fue firmado poco tiempo después de que la NFL adoptara la dinámica regla de patadas de salida en un esfuerzo por darle a los Steelers un juego más robusto en equipos especiales. Pero, Patterson, a sus 34 años de edad, sumó 11 regresos para apenas 240 yardas, promediando 21.8 yardas por devolución. El equipo usó a Warren como especialista en devoluciones, también, y promedió 25.2 yardas por regreso en su primera campaña regresando patadas de salida. Pese a que se perdió cuatro encuentros por un problema de tobillo, Patterson también participó en 110 jugadas ofensivas y promedió 4.2 yardas por acarreo, y 6.7 yardas por recepción.
Los Steelers también deben tomar una decisión respecto al pateador de despeje y podrían ahorrar espacio bajo el tope salarial si se desprenden ya sea de Corliss Waitman o Cameron Johnston. Waitman, firmado luego de la lesión que puso fin a la temporada de Johnston, es la opción más barata de los dos, contando apenas por 1.1 millones de dólares contra el tope salarial del 2025. Pero, previo a la lesión, Johnston promedió 51.5 yardas en dos despejes en la apertura de la campaña. Waitman promedió 46.4 yardas por despeje luego de quedarse con el puesto para el resto de la campaña. Cortar a Johnston, quien promedió 47.7 yardas por despeje en el 2023, después del 1° De junio, ahorraría a los Steelers 2.5 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial para cada una de las dos siguientes temporadas.