Hay fuertes argumentos para afirmar que la estrella de Philadelphia estará más activa en el juego de pases en 2025.

FILADELFIA -- Se puede argumentar con convicción que el corredor estrella de los Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, será más activo en el juego aéreo en 2025 para contrarrestar la atención que recibirá como corredor.

Barkley viene de una temporada memorable, en la que se convirtió en el noveno jugador en la historia de la NFL en correr para 2,000 yardas en la temporada regular. Añadió 499 yardas y cinco touchdowns en la postemporada para colocarse en el primer lugar de todos los tiempos en yardas terrestres en una sola temporada, incluyendo playoffs, y llevó a Philadelphia a su segundo título de Super Bowl.

Esos números habrían sido más llamativos de no ser por la gran atención que los Kansas City Chiefs le dieron en el Super Bowl LIX. Los Eagles lo hicieron parecer fácil con su victoria por 40-22, pero fue un día difícil para Barkley, quien corrió para 57 yardas en 25 intentos.

Los Chiefs tuvieron siete o más defensores en la caja en 38 jugadas del Super Bowl, según ESPN Research, su segunda mayor cantidad de jugadas de este tipo en cualquier partido de 2024. Y solo presionaron siete veces, probablemente en parte para evitar ser atacados por Barkley. Los Chiefs registraron una tasa de victorias por carrera del 36.1%, su segunda mejor actuación del año, y limitaron a Barkley a 2.3 yardas por acarreo.

"Los Chiefs hicieron un gran trabajo. Cada vez que vuelvo a ver ese partido o veo videos, me sentí fatal, sin duda", reconoció Barkley. "Pero lo bueno de jugar para los Philadelphia Eagles es que tenemos muchos jugadores excelentes a nuestro alrededor, así que, independientemente de lo que los equipos quieran hacer, es como elegir tu veneno".

Jalen Hurts ganó el premio al Jugador Más Valioso del Super Bowl con su actuación de tres touchdowns, demostrando que el juego aéreo, con jugadores destacados como A.J. Brown y DeVonta Smith, puede estar a la altura de las circunstancias cuando se le requiere. Pero Barkley demostró ser el motor ofensivo, y los Eagles querrán mantenerlo como pieza clave de sus planes. Una forma de hacerlo es haciéndole llegar el balón por aire.

Y Barkley ha estado bastante activo como receptor en el campamento de entrenamiento, alineándose en toda la formación y desafiando a los defensores en distancias cortas e intermedias, así como en profundidad.

Barkley ha conseguido algunas recepciones difíciles, incluyendo una a una mano en la zona plana, y, como era de esperar, ha sido difícil de controlar una vez en el espacio. Casi consiguió un pase largo de touchdown de Hurts en una ruta elevada, pero el linebacker novato Smael Mondon Jr. le soltó el balón en el último momento.

"Es algo con lo que me siento muy cómodo, algo que hice especialmente al principio de mi carrera. Y tengo que ser capaz de adaptarme", dijo Barkley. “Tiene que verse diferente. No sé qué significa eso, pero tengo que ser efectivo en muchos aspectos, y eso incluye la protección al pase, la recepción, la carrera y el liderazgo. Lo único que importa es ganar partidos. 'Haga lo que pueda para ayudar', esa es mi mentalidad”.

Barkley tuvo 91 recepciones para 721 yardas en su temporada de novato en 2018, por mucho, sus mejores marcas personales en ambas categorías. La temporada pasada, terminó con 33 recepciones para 278 yardas y 2 anotaciones, su menor cantidad de recepciones desde 2020, cuando solo jugó dos partidos por lesión. Hay margen para un aumento en la producción del juego aéreo, incluso con Brown, Smith y el ala cerrada Dallas Goedert necesitando sus toques.

Es probable que Barkley se una en el backfield a AJ Dillon y Will Shipley, quien también tiene habilidades para atrapar pases. Los Eagles tendrán en cuenta el número de jugadas de Barkley tras registrar 345 intentos, la mayor cantidad de su carrera, en 2024, pero no parece que su tiempo de juego se reduzca drásticamente.

"Es interesante. Hemos hablado de eso, él y yo", aseguró el coordinador ofensivo Kevin Patullo sobre la carga de trabajo de Barkley. "Es muy específica para cada partido. Depende de cómo se desarrolle el juego y cómo la usemos. Sabe muy bien cuándo salir y cuándo volver a entrar. Así que gran parte de eso dependerá de él, obviamente durante los partidos, y es muy bueno prestando atención a eso".