La muerte de Marshawn Kneeland ha dejado a sus seres queridos devastados, según entrevistas con su familia, su agente y sus excompañeros.

EL AGENTE DE LA NFL, JON PERZLEY, se despertó el jueves pasado con un mensaje de texto de su cliente, Marshawn Kneeland. Perzley estaba de viaje, en una habitación de hotel, y en ese momento desconocía la noticia que más tarde conmocionaría al mundo de la NFL: la muerte de Kneeland, ala defensiva de segundo año de los Dallas Cowboys.

Perzley había hablado con Kneeland ese martes, horas después de que Kneeland anotara un touchdown tras un bloqueo de despeje en la zona de anotación durante el partido del lunes por la noche. Dallas había perdido contra los Arizona Cardinals por 27-17, y Perzley comentó que Kneeland estaba más preocupado por la derrota de su equipo.

"Fue un día normal", dijo Perzley en una entrevista con ESPN. "Estaba contento, pero le hubiera gustado jugar mejor. Le hubiera gustado ganar".

La madrugada del jueves, la policía encontró el cuerpo de Kneeland con una aparente herida de bala autoinfligida. Kneeland había evadido previamente a la policía durante una persecución, chocó su auto y huyó a pie.

La policía declaró haber buscado a Kneeland durante casi tres horas, y mientras lo buscaban, recibieron información de que había expresado “ideas suicidas". Durante la búsqueda, su novia llamó a la policía para informar que Kneeland estaba armado, tenía antecedentes de enfermedad mental y que iba a quitarse la vida, según varios informes de prensa que citan el audio de la central de emergencias.

También les indicó a los policías que estaba intentando contactar al agente de Kneeland, según esos informes. Perzley declaró que no pudo llamarlo hasta la mañana siguiente, después del incidente.

La muerte de Kneeland ha dejado conmocionados a quienes lo conocían, según entrevistas con su familia, su agente y sus excompañeros de equipo. Muchos describieron a Kneeland como una persona que sonreía a menudo —a veces incluso se reía—, amable, segura de sí misma y firme en su convicción de que pertenecía a la NFL.

"Tenía un encanto tan puro y sincero. No creo que haya nadie que lo haya conocido que tuviera algo malo que decir", afirmó Perzley. “Desde fuera, parece que cumple con todos los requisitos, y creo que por eso es tan difícil de entender para la gente ahora mismo. Es difícil de comprender. Muy difícil”.

Perzley se negó a dar detalles sobre gran parte del mensaje que recibió de Kneeland porque no quería entorpecer una investigación policial en curso.

Pero una parte de ese último mensaje le da fuerzas para seguir adelante.

Kneeland le dijo que lo quería.

MARSHAWN KNEELAND CRECIÓ en Grand Rapids, Michigan, a 25 millas (40 km) del lago Michigan. Mientras Kneeland estaba en la escuela primaria y los demás hacían muñecos de nieve, él perfeccionaba sus habilidades en el fútbol americano, según contó su prima Nicole Kneeland-Woods. Incluso entonces, su sueño era llegar a la NFL, añadió.

"Era lo único que quería hacer", sostuvo.

Su abuela lo llamaba cariñosamente su pequeño gigante. Y Kneeland destacaba, tanto por su tamaño —llegó a medir 6 pies 3 y pesar 268 libras (1.90 m, 122 kg)— como por su personalidad.

"Era físicamente un hombre grande, pero era la persona más bondadosa, cariñosa, generosa y amorosa que jamás conocerás", declaró Kneeland-Woods a ESPN. "Siempre supimos que llegaría lejos porque era diferente, centrado. Sabía lo que quería".

En la preparatoria, Kneeland jugó como linebacker y ala cerrada, recibiendo una mención honorífica estatal en su penúltimo año y, posteriormente, formando parte del primer equipo estatal en su último año.

Pero Kneeland era un jugador de dos estrellas que no recibió muchas ofertas de la FBS. Se quedó cerca de casa y firmó con Western Michigan en Kalamazoo, a unos 80 kilómetros al sur de Grand Rapids, donde causó una gran impresión a su llegada en 2019.

"Tenía una energía increíble", dijo Andre Carter, compañero de Kneeland en la línea defensiva de Western Michigan, quien jugó con él durante cuatro años. "Una energía contagiosa, de hecho".

Carter recordó haber entrado al edificio de fútbol americano en un mal día, y que Kneeland le alegrara el día con una sonrisa. "Decir que tenía tanta energía y lo mucho que se necesitaba en ese vestuario es quedarse corto", dijo Carter. Ambos conectaron gracias al fútbol americano y al anime.

Dos de los compañeros de Kneeland en la universidad, Jeremiah Piper y Quinton Cannon, también destacaron su afición por el anime. Cannon contó que Kneeland veía "Cyberpunk: Edgerunners", una serie sobre un futuro distópico en el que el protagonista pierde a su madre y luego muere.

En el segundo año de Kneeland en 2020, su excompañero Jamal Williams, quien había formado parte del equipo de Western Michigan el año anterior, fue asesinado a tiros en un incidente con la seguridad mientras se encontraba en un hospital psiquiátrico. "Eso nos unió aún más, nos apoyábamos mutuamente y siempre estábamos ahí para nosotros", aseguró Carter.

El liniero defensivo de Western Michigan, Hozey Haji-Badri, comentó que se apoyó en Kneeland cuando se transfirió de East Carolina. Kneeland lo recogía antes del entrenamiento y lo invitaba a comer después. "Me ayudó mucho a adaptarme", dijo Haji-Badri. "Y por eso, nunca lo olvidaré". Ambos conectaron gracias a su amor compartido por la comida, desde barbacoa hasta tailandesa, explicó Haji-Badri.

Después de la temporada 2022, Western Michigan despidió al entrenador Tim Lester. Kneeland se inscribió en el portal de transferencias y tenía previsto ir a Colorado. Pero Perzley señaló que cambió de opinión tras una conversación con su entrenador de la preparatoria, Brandon Kimble, quien le habló sobre la lealtad y la importancia de terminar sus estudios.

Kneeland también se sintió obligado a quedarse cerca de casa debido al deterioro de la salud de su abuelo, según declaró su primo Kneeland-Woods.

Meses antes de su última temporada universitaria, el abuelo de Kneeland falleció.

ESO NO PARECIÓ FRENAR a Kneeland. Se ganó un viaje al Senior Bowl de 2024, una vitrina para los mejores talentos del draft de la NFL, y fue invitado al Combine de la NFL, programado para finales de febrero.

Once días antes del Combine, su madre, Wendy Kneeland, falleció inesperadamente. Tenía 45 años. Perzley le dijo a Kneeland que no pasaba nada si no quería ir a Indianápolis. Le aseguró que llamaría a todos y que lo entenderían.

"No", le dijo Kneeland a Perzley, "Mamá querría que hiciera esto".

Perzley comentó que la novia de Kneeland fue su apoyo incondicional durante ese tiempo, compartiendo lágrimas, abrazos y muchas conversaciones. "Pero era un guerrero", afirmó Perzley.

En el Combine, Kneeland registró los mejores tiempos de todos los linieros defensivos en la prueba de agilidad y en el ejercicio de tres conos.

Unos días después, regresó a su casa en Michigan para la ceremonia en memoria de su madre. Kneeland pronunció un emotivo discurso en memoria de su madre. Habló de cómo ella siempre estaba presente en las frías noches en las gradas de sus partidos de fútbol americano y siempre lo escuchaba cuando necesitaba ayuda con la escuela o con la vida.

Comentó que últimamente su vida había sido muy ajetreada y que esperaba que su madre pudiera acompañarlo en su fiesta de presentación en el draft.

"Lo que me ayudó a seguir adelante", dijo a los asistentes, "fue pensar: 'Tenemos tiempo'. Y obviamente esto es inesperado... Pero, de verdad, si pudiera retroceder en el tiempo, sin duda habría encontrado la manera de ir a verla.

"Me destrozó, pero algo que me ayudó a superarlo es que todavía puedo sentirla entrenando, y demás. Le pedía que estuviera conmigo y podía sentir su presencia, y aún la siento. Siempre fue una persona muy cariñosa, así que sé que todavía me cuida desde el cielo. Es muy duro pasar por esto, pero intento ser fuerte, en la medida de lo posible”.

El 26 de abril de 2024, los Cowboys lo seleccionaron en la segunda ronda, en la posición número 56. En un video de YouTube de los Dallas Cowboys, el entonces entrenador Mike McCarthy felicitó a Kneeland por teléfono.

"No te defraudaré", le dijo Kneeland.

EN UNA ENTREVISTA CON ESPN, McCarthy comentó que el temperamento de Kneeland destacó en sus inicios como Cowboy. Kneeland era duro por naturaleza, afirmó.

A Kneeland le asignaron el número 94, el mismo que lucieron los miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Charles Haley y DeMarcus Ware. No pareció intimidarlo.

"En su primer entrenamiento del minicampamento, se notaba que tuvo algunos roces con los alas cerradas y los jugadores más veteranos", dijo McCarthy. "Pero siempre jugó de la misma manera".

"Era un tipo impresionante que encajó a la perfección. Podía ser callado, pero siempre tenía una sonrisa en la cara. Siempre sonreía... Diría que siempre se notaba que era un jugador muy duro. Durante el tiempo que estuve con él, demostró ser una persona respetuosa y reflexiva".

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Lo que sabemos de la muerte de Kneeland

Carlos Nava explica los detalles que se han dado a conocer y también cómo era su convivencia dentro del equipo.

McCarthy afirmó estar al tanto de las dificultades y la pérdida que Kneeland sufrió en los meses previos a su temporada de novato, y añadió que los Cowboys cuentan con un buen sistema de apoyo para monitorear la salud mental de los jugadores.

"Cualquiera que tenga contacto con el vestuario tiene la responsabilidad de involucrarse y formar parte de él", dijo. "Eso es lo más desgarrador de lo sucedido. Porque inmediatamente te preguntas: '¿Qué podría haber hecho? ¿Pude haberlo hecho mejor?'"

Un mes después de comenzar su temporada de novato, Kneeland estaba jugando bien y su rol comenzaba a ser más importante. Luego, el 6 de octubre de 2024, en Pittsburgh, en la cuarta jugada defensiva del partido, derribó al mariscal de campo Justin Fields cuando se rompió parcialmente el menisco.

Kneeland fue operado, y McCarthy dijo estar impresionado por su dedicación durante la rehabilitación. Terminó la temporada 2024 con nueve tacleadas en solitario.

"Me pareció un jugador muy maduro", aseguró McCarthy. "Desde el primer día demostró tener talento... Es decir, era un jugador en bruto, como el 90% de ellos. Pero sin duda era un jugador que pensé que jugaría mucho tiempo en esta liga. Tenía cualidades para jugar más de 10 años solo por su forma de jugar".

A FALTA DE 4:05 PARA el final del segundo cuarto del partido del lunes por la noche entre Dallas y los Cardinals el 3 de noviembre, Arizona ganaba 10-0 y se preparaba para despejar desde su propia yarda 36. El ala defensiva de los Cowboys, Sam Williams, arrolló a la línea de Arizona y chocó contra el pateador Pat O'Donnell, cuyo puntapié rebotó en el casco de Williams y regresó a la zona de anotación de Arizona.

Tres Cowboys salieron corriendo en línea recta desde la yarda 25. Kneeland lideraba el grupo. Cayó sobre el balón cuando este giró hasta detenerse en la zona de anotación. El entrenador Brian Schottenheimer levantó el puño en la banda, y Kneeland saltó a los brazos de Williams para celebrar.

Su excompañero de Western Michigan, Carter, lo vio desde su sofá. "Fue uno de esos momentos increíbles, de esos en los que piensas: '¡Guau, qué suerte tengo de poder presenciar esto!'".

Su otro excompañero, Haji-Badri, le envió un mensaje de texto a Kneeland inmediatamente después del touchdown para decirle lo orgulloso que estaba.

De vuelta en Illinois, su prima Kneeland-Woods estaba viendo el partido con sus tres hijos. “¡Marshawn anotó un touchdown!”, gritó uno de ellos. Kneeland-Woods envió un mensaje: “¡Te vimos, 94!”.

DOS DÍAS DESPUÉS, a las 10:39 de la noche de ese miércoles, la policía de Frisco y el Departamento de Seguridad Pública de Texas colaboraron para localizar un automóvil que había evadido a los agentes, según un comunicado de las autoridades.

En un video de vigilancia de la autopista, obtenido por ESPN mediante una solicitud de acceso a registros públicos para obtener imágenes relacionadas con Kneeland, se observa un Dodge Charger circulando a alta velocidad hacia el norte por la autopista de peaje Dallas North Tollway, perseguido en algunos tramos por un coche patrulla. La policía no especificó qué motivó la persecución. El Charger sale de la autopista por una vía de acceso paralela y gira a la izquierda en un paso elevado para dar la vuelta en U hacia el sur.

Momentos después, el video muestra al Charger circulando hacia el sur a una cuadra de The Star, la extensa sede de los Cowboys, que abarca 91 acres, donde el automóvil parece chocar contra otro vehículo. Un portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas indicó que Kneeland chocó contra una camioneta, pero el conductor resultó ileso.

Según la policía, Kneeland huyó del lugar del accidente, y se inició su búsqueda con drones y unidades caninas. Finalmente, lo localizaron a la 1:31 a. m. con una aparente herida de bala autoinfligida.

Kneeland era muy reservado, comentó Perzley. Calculó que tal vez cinco personas tenían la suerte de conocer algunos de sus pensamientos más íntimos. Perzley forma parte de ese círculo, pero jamás imaginó que ese aterrizaje y esa llamada del martes serían algunos de los últimos momentos que compartiría con Kneeland.

Perzley indicó que la vida familiar de Kneeland era difícil y que a veces la gente sufre en silencio. Añadió que Kneeland era diferente, pero de una manera especial. Perzley cree que solía vestir de negro porque no quería llamar la atención. No buscaba la fama.

Ahora, Perzley se siente muy preocupado por todos sus demás clientes. Comentó que Kneeland quería asegurarse de que quienes lo rodeaban se divirtieran y a menudo proyectaba una imagen sonriente y alegre. Perzley comentó que parece que cada vez más jóvenes se quitan la vida, y que le duele pensar que alguien más esté pasando por lo mismo.

"Era joven, guapo e increíble jugando al fútbol americano", afirmó. "Y tener todo eso y aun así sufrir por dentro... es terrible.

"Lo odio. Es horrible. Pero algo me dice que está en paz".

Todd Archer y Paula Lavigne, de ESPN, contribuyeron a este reportaje.