Los Broncos, que han sufrido las últimas 9 campañas, están en posición de cambiar el rumbo contra los Chiefs en el Oeste de la AFC.

ENGLEWOOD, Colorado. Los Denver Broncos no rehúyen al tema. Jugadores como el ala defensiva Nik Bonitto y el mariscal de campo Bo Nix lo han abordado públicamente, al igual que el entrenador Sean Payton e incluso el propietario y director ejecutivo Greg Penner.

Está claro que los Broncos no serán un factor determinante en la AFC Oeste hasta que puedan competir de forma consistente con los Kansas City Chiefs, su rival histórico.

“Hay una razón por la que este equipo lleva tanto tiempo ganando”, dijo Payton esta semana sobre los Chiefs. “Es el talento, es el entrenamiento, es el programa, es el director general, es la propiedad, y eso es a lo que aspiramos”.

Las últimas nueve temporadas han sido muy duras para los Broncos contra Kansas City, que ha ganado 16-2 contra Denver desde que los Broncos ganaron un un Super Bowl 50 tras la temporada 2015. Los Chiefs han ganado nueve títulos consecutivos de la AFC Oeste, lo que les ha llevado a cinco participaciones en un un Super Bowl y tres títulos de un un Super Bowl. Pero los Broncos (8-2) empataron el mejor récord de la NFL al entrar en la semana 11, lideran la división y ahora tendrán su primera oportunidad contra los Chiefs (5-4) esta temporada el domingo en el Empower Field at Mile High (4:25 p. m. ET, CBS).

Aunque las victorias de Denver en la serie han sido muy escasas (los Chiefs llegaron a encadenar una racha de 16 victorias consecutivas), los encuentros anuales han estado plagados de momentos extraños, emotivos y peculiares. Hemos seleccionado algunos de los recuerdos más importantes, impactantes y (para Denver) más desoladores de la última década de fútbol americano entre los Broncos y los Chiefs.

25 de diciembre de 2016: El touchdown del hombre grande

Aunque Kansas City había ganado los dos encuentros anteriores antes de este enfrentamiento navideño, este sirvió como cambio oficial de guardia de los cinco títulos consecutivos de la AFC Oeste de los Broncos entre 2011 y 2015 a la racha actual de los Chiefs. Y fue una jugada de la paliza por 33-10 la que presagió lo que le esperaba a los Broncos en esta rivalidad.

A 1:55 del final del partido, con los Chiefs ganando 27-10, el entrenador de Kansas City, Andy Reid, ordenó un snap directo al tackle defensivo Dontari Poe, de 346 libras (156 kg), quien lanzó un pase en salto al ala cerrada Demetrius Harris para un touchdown de 2 yardas. Fue el punto final a la racha de dominio de los Broncos en la AFC Oeste.

“Si yo fuera ellos, lo habría guardado para otro partido”, afirmó el cornerback de los Broncos, Chris Harris Jr., después del partido. “... Quiero decir, no te gusta eso, pero hemos ganado la AFC Oeste todos los años, tío. Es su primera oportunidad de ganarla, ya era hora de que alguien nos ganara”.

31 de diciembre de 2017: El futuro es ahora

La racha de victorias de los Chiefs sobre los Broncos aumentó a cuatro partidos al llegar a este enfrentamiento de 27-24 que cerraba las temporadas, pero esto significó mucho más que una quinta derrota consecutiva ante Kansas City. Le dio a los Broncos un adelanto de la próxima superestrella de la NFL.

El quarterback novato Patrick Mahomes debutó en la NFL en Denver, completando 22 de 35 pases para 284 yardas y liderando cinco jugadas que terminaron en touchdown. Los Broncos no conseguirían su primera victoria sobre el que acabaría siendo tres veces MVP de un un Super Bowl hasta casi seis años después.

17 de octubre de 2019: diferente quarterback, mismo resultado

A falta de 10 minutos para el final del segundo cuarto, Mahomes sufrió la lesión más grave de su carrera hasta la fecha, al dislocarse el tendón rotuliano derecho en un intento de quarterback sneak en cuarta y 1, en el que se vio cómo su rótula se desplazaba visiblemente hacia el lado de la pierna. Los Chiefs ganaban 10-6 en ese momento.

Mahomes abandonó el partido y entró Matt Moore, un veterano suplente en su undécima y última temporada en la NFL. Moore, que solo había jugado nueve jugadas en lo que iba de temporada, completó 10 de 19 pases para 117 yardas, con un pase de touchdown de 57 yardas a Tyreek Hill, en la victoria por 30-6 en Denver, que prolongó a ocho partidos la racha de victorias de Kansas City sobre los Broncos. El entonces quarterback de los Broncos, Joe Flacco, perdió el balón tres veces, una de las cuales fue devuelta para un touchdown.

15 de diciembre de 2019: Von Miller al límite de su paciencia

Los Broncos quedaron oficialmente eliminados de la contienda por los playoffs tras perder por 23-3 en Arrowhead, su novena derrota consecutiva ante los Chiefs. Después del partido, Miller, que suele ser optimista, se mostró inconsolable y anunció oficialmente que no tenía respuestas.

“Lo siento, ni siquiera sé qué decir”, lamentó Miller. “No sé cómo hemos llegado a este punto, no sé cómo ganamos así... Me destroza el alma salir ahí fuera y jugar como jugamos y perder como perdemos.

“Realmente no tengo respuestas, lo he intentado, lo hemos intentado todo, desde la cohesión del equipo, llegar temprano, trabajar duro en los entrenamientos, ver vídeos”.

25 de octubre de 2020: Sin dudas

Ante 5314 personas tiritando de frío (14 grados Fahrenheit/-10 grados celsius al inicio del partido) debido a las restricciones de aforo por el COVID-19, los Chiefs demostraron la diferencia que hay entre ellos y los Broncos al ganar su décimo partido consecutivo contra Denver. Kansas City anotó touchdowns de cuatro maneras diferentes: por carrera, por recepción, por devolución de intercepción y por devolución de saque inicial. Mahomes no tuvo que esforzarse mucho en la victoria por 43-16, completando solo 15 pases para 200 yardas.

8 de enero de 2022: Regalando la victoria

A pesar de no contar con tres de sus cinco mejores cornerbacks, los Broncos tenían una ventaja de 21-20 y habían llegado a la yarda 9 de los Chiefs con 7:57 por jugar. En una segunda y 2, el running back Melvin Gordon III no solo perdió 4 yardas, sino que también perdió el balón.

El linebacker de los Chiefs, Nick Bolton, recogió el balón suelto en la yarda 14 de Kansas City, se alejó del quarterback Drew Lock y corrió 86 yardas para anotar el touchdown que les dio la ventaja. Los Chiefs ganaron 28-24 y lograron su 13.ª victoria consecutiva sobre los Broncos, que despidieron al entrenador Vic Fangio al día siguiente.

12 de octubre de 2023. Bienvenido a la diversión, Sean

La introducción de Payton a la rivalidad entre los Broncos y los Chiefs no supuso una diferencia inmediata. Los Broncos solo consiguieron 197 yardas de ataque total, ya que el quarterback Russell Wilson terminó con 13 de 22 pases para 95 yardas y dos intercepciones, además de ser derribado cuatro veces. Los Broncos perdieron por 19-8, su decimosexta derrota consecutiva ante los Chiefs, y cayeron a 1-5 en la temporada de debut de Payton.

La derrota supuso el primer partido de la carrera de Wilson con menos de 150 yardas de pase y al menos dos intercepciones. Le rechazaron cuatro pases, y los Broncos tuvieron ocho posesiones en las que ganaron 34 yardas o menos.

“Para ganar la liga hay que mejorar el lanzamiento del balón”, admitió Payton, quizá presagiando la eventual separación de Wilson del equipo.

29 de octubre de 2023: La racha se acaba, pero nace el drama

Las yardas por pase de Wilson no cambiaron mucho con respecto a las de dos semanas antes (114), pero sus tres pases de touchdown, junto con dos intercepciones de Mahomes, dieron a los Broncos una victoria por 24-9. Fue su primera victoria sobre Kansas City desde 2015 y rompió la racha de 16 derrotas consecutivas, pero también dio lugar al drama que finalmente resultó en la suplencia de Wilson a finales de diciembre.

Casi dos meses después, Wilson indicó que los Broncos lo amenazaron en los días posteriores a la victoria decisiva, diciéndole que sería “suplente por el resto del año” si no renunciaba a la garantía por lesión en su contrato. Calificó las conversaciones con los Broncos tras la victoria sobre los Chiefs como “un golpe bajo”. Los Broncos negaron la afirmación de Wilson, diciendo que se trataba de una «decisión futbolística», y Payton añadió que se basaba “en ganar”.

10 de noviembre de 2024: ¡Bloqueado!

Los Broncos parecían estar a punto de conseguir su propia racha de victorias en esta serie. Iban perdiendo 16-14 al final, pero se adentraron en el territorio de Kansas City para posicionarse para un intento de gol de campo de 35 yardas que les daría la victoria con un segundo por jugar.

Sin embargo, no pudieron ganar su primer partido en el Arrowhead Stadium desde 2015, ya que el liniero Alex Forsyth fue derribado por el linebacker de los Chiefs Leo Chenal, quien luego bloqueó el tiro de Wil Lutz para terminar el partido.

“Estoy orgulloso de cómo lucharon, creo que jugamos mejor que ellos”, aseguró Payton después del partido. “No obstante, hay que vencer a un campeón, y no fuimos capaces de hacerlo. Obviamente, es desgarrador”.