KANSAS CITY, Mo. -- Tener dos semanas completas sin jugar le dio a los Chiefs tiempo para reflexionar en dónde han estado y, más importante, hacia dónde se dirigen.
Tras lucir casi invencibles en los primeros cinco juegos, los Chiefs perdieron tres de cuatro de cara a su descanso. Con marca de 6-3 aún son líderes de la AFC Oeste por dos juegos, pero el control que tuvieron de la AFC se esfumó y Kansas City está ahora un juego atrás de los New England Patriots y Pittsburgh Steelers.
El reto para el coach Andy Reid y su staff inicia el domingo en su visita a los New York Giants y es el de redirigir a los Chiefs de vuelta a ser el equipo que fue a inicios de la temporada. Si lo logran, los Chiefs podrían ser algo especial.
“En el último par de juegos he notado que ambos lados (ofensiva y defensiva) juegan bien al mismo tiempo. Cuando lo hacen, somos un equipo difícil de frenar y debemos seguir así”, señaló Reid. Si te vencen en una jugada, no importa si es a la ofensiva, defensiva o equipos especiales, uno se recupera y vuelve a pelear. De eso se trata.
“Tenemos que volver a hacer eso, recuperarnos mejor a ambos lados del balón. Es mi responsabilidad que lo logremos. Estamos bien con marca de 6-3. No terminamos muy bien antes del descanso, pero me gusta este equipo y su ética de trabajo. Me gusta la forma en que lucharon en los primeros nueve juegos.
“Hay mucho margen de mejora para nosotros como coaches y jugadores y eso es algo que me anima”, agrega Reid.
El resto del calendario está a favor de Kansas City, que enfrenta sólo a un equipo que llegó a la Semana 10 con marca ganadora. Los Chiefs enfrentaron a cuatro rivales con registro favorable en los primeros cuatro juegos.
El calendario de los Chiefs también se vuelve más regular, luego de enfrentar una primera mitad de temporada con semanas cortas y largas al jugar dos veces en lunes por la noche y dos veces en jueves, sin embargo, los próximos cuatro juegos y seis de los últimos siete se celebrarán en domingo.
Regresar a la forma que tuvieron al inicio de la campaña se trata más de corregir los problemas de los Chiefs, sin importar el día de la semana en que jueguen.
Regularmente, Reid no altera su plan de trabajo en el transcurso de una campaña. En 2015, los Chiefs iniciaron con marca de 1-5, pero Reid mantuvo su plan y fue recompensado con una racha de 10 victorias y la primera victoria de la franquicia en Playoffs en 22 años.
Ese antecedente indica que no es probable que se vean cambios radicales en las próximas semanas. A la ofensiva, la prioridad es restablecer al corredor novato Kareem Hunt como una amenaza. Hunt tropezó los últimos cuatro juegos por varias razones, incluidas lesiones que mantuvieron a los linieros ofensivos Mitch Morse y Laurent Duvernay-Tardif fuera de acción por algunos juegos, aunque ambos ya está de regreso.
Los Chiefs le dieron el balón a Hunt sólo en nueve ocasiones en el duelo ante los Dallas Cowboys. El coach asistente, Brad Childress, reconoció que el equipo ha dejado de usar a Hunt demasiado temprano los últimos juegos.
“Es la mentalidad de ser persistentes. Algo debe presentarse (en la línea de scrimmage)”, asegura Childress. “Sabemos que nuestro corredor, cuando llega al segundo nivel, va a crear caos, ya sea en el juego aéreo o corriendo desde la formación I.
“Debemos apegarnos a nuestro estilo, hacer lo que hacemos bien. Eso nos permite crear engaños de carrera y nos permite tener un buen ataque aéreo y mantenernos en situaciones regulares. Es muy complicado cuando enfrentas segundas oportunidades y 15, segundas y 20, terceras y 15, terceras y 20. Esas son jugadas en las que el porcentaje de éxito no es muy alto”, agrega Childress.
Arreglar los malestares de la defensiva es lo más complicado. Los Chiefs no jugaban bien a la defensiva al inicio de la temporada, cuando ganaban. Sus problemas defensivos fueron ocultados por un mejor desempeño en la zona roja, robos de balón oportunos y una ofensiva anotadora.
Los Chiefs perdieron a una de sus piezas defensivas más importantes, el safety Eric Berry, por una rotura del tendón de Aquiles en el primer juego de la temporada y no volverá esta campaña.
Recientemente recuperaron al esquinero Steven Nelson y al linebacker Tamba Hali luego de que perdieran la primera mitad de la campaña por lesiones, pero sus regresos quizá no sean suficientes para marcar diferencia.
“Tener a Hali de vuelta nos da mucha energía, pero no hay maneras sencillas de incorporar a alguien al juego”, lamenta Reid. “Se puede entrenar y todo, pero, por el momento en el que estás en la temporada (…), es difícil adquirir el mismo nivel de intensidad que el resto del equipo, así que tener a estos chicos de regreso y ponerlos a jugar es difícil.
“Esas son las cosas en las que ansío trabajar para el último tramo de la temporada. Sé de la clase de talento que tenemos. Tengo confianza y necesito asegurarme que ofensiva y defensivamente y en equipos especiales hagamos las cosas correctamente y, como coaches, darle a nuestros jugadores la mejor oportunidad de crear jugadas”, sentencia Reid.