La NFL no suele llamarle Final Four porque es algo que se relaciona con el básquetbol, pero nosotros sí podemos si queremos (asumiendo que no estemos violando ningún tipo de marca). Los dos juegos que siguen decidirán a los participantes del Super Bowl LII. Ambos serán el domingo. Uno en la congelante Philadelphia y el otro en el frígido Foxborugh, Massachusetts. Justo el tipo de clima que esperas en dos de los partidos más importantes para la NFL.
Con 28 equipos en las laterales, sobreviven cuatro. Deben estar orgullosos de llegar tan lejos, pero no cabe duda que no están satisfechos. Aún deben escalar una montaña antes de llegar al Super Bowl y tienen al menos una interrogante que resolver.
Con eso en mente, damos un vistazo a las Finales de Conferencia y cuál es la principal interrogante para los cuatro equipos que quedan:
AFC
Jacksonville Jaguars: ¿Qué versión de Blake Bortles veremos?
No, no es irrespetuoso seguir presentando esta idea de las dos versiones de Bortles. Quizá pueda molestarle un poco, pero es un hecho que es inconsistente semana a semana. Un oficial de los Jaguars me dijo antes del juego del domingo sobre Bortles: "Tiene memoria a corto plazo. Incluso cuando tiene un mal juego, no le molesta". Eso es genial porque significa que siempre podría tener uno bueno.
Hace un mes, Bortles era uno de los mariscales de campo más encendidos de la liga, pero terminó la temporada con cinco intercepciones en dos juegos y luego tuvo una mala presentación en la Ronda de Comodines ante Buffalo. El domingo, en lo que resultó ser un sorpresivo tiroteo en Pittsburgh, Bortles era una máquina genial, eficiente en las terceras oportunidades, tomando decisiones acertadas con el balón, administrando el juego con acarreos y pases cortos y tomando ciertas oportunidades en pases profundos cuando la ocasión lo ameritaba.
La defensiva de los Jaguars tiene la oportunidad de complicarle las cosas a Tom Brady y compañía pero, al igual que el domingo, Jacksonville sabe que van a tener que hacer algunas cosas con la ofensiva si quieren superar al siguiente oponente. Si Bortles se ve como lo hizo ante los Steelers, entonces tendrán una oportunidad de sorprender al mundo. Si se ve como lo hizo contra Buffalo, entonces no habrá oportunidad.
New England Patriots: ¿Podrán superar la maldición de Tom Coughlin?
Por más brillante que ha sido el proceso de New England con Tom Brady y Bill Belichick, está el pequeño hecho que un equipo comandado por Tom Coughlin los venció en el Super Bowl dos veces, incluyendo el que arruinó su temporada invicta. Coughlin no es el entrenador de los Jaguars, pero supervisa sus operaciones, y son un equipo construido en su molde. Puede, si lo desea, contarles historias toda la semana sobre cómo matar a la poderosa dinastía de los Patriots, y está claro, por la forma en que los Jaguars se desenvolvieron en Pittsburgh, que el equipo de Coughlin no se asusta fácilmente.
Si quieres toda la parte táctica al respecto, Jacksonville probablemente tiene la capacidad de presionar a Brady con sus cuatro linieros defensivos, que fue, por supuesto, la receta que usaron los Giants de Coughlin en esas victorias del Super Bowl. Los Pats no parecen tener muchos defectos y son los favoritos para ganarlo todo en este punto. ¿Pero podría Coughlin, quien entrenó con Belichick bajo las órdenes de Bill Parcells hace décadas, seguir siendo el dolor de cabeza de Belichick?
NFC
Minnesota Vikings: ¿Podrán ganar como visitantes para volver a casa?
Después del milagro de Stefon Diggs en el último segundo, los Vikings están a una victoria de convertirse en el primer equipo en jugar un Super Bowl en su estadio, pero para llegar allí deberán ganar como visitantes, al aire libre, en Philadelphia.
Los Vikings tienen marca de 8-1 en casa esta temporada y 6-2 en patio ajeno, por lo que no es como si no pudieran llevarlo a cabop pero las victorias fueron en Chicago, Washington, Detroit, Atlanta y Green Bay después de que los Packers fueron eliminados.
La defensiva de Philadelphia presenta un desafío más temible que cualquiera de los anteriores y los Vikings simplemente se salieron con la suya en un ambiente familiar muy amigable. Son lo suficientemente buenos como para vencer a los Eagles y parten como favoritos, pero otro triunfo de último minuto en Philadelphia quizá sea demasiado. Minnesota necesitará correr el balón, controlar el tiempo de posesión y forzar a Nick Foles a cometer los errores que Drew Brees no cometió.
Philadelphia Eagles: ¿Volverá a funcionar su plan de juego?
El entrenador en jefe Doug Pederson y el coordinador ofensivo Frank Reick diseñaron un plan de juego brillante para el triunfo ante los Falcons y se mantuvieron con él. Se recargaron en sus corredores, principalmente en Jay Ajayi, y la defensiva fue capaz de contener algunos embates, lo que les permitió controlar el tiempo de posesión y minimizó el hecho que tuvieran que depender de Nick Foles, quien puede cumplir con la tarea, pero no de la manera que lo hace el lesionado Carson Wentz.
Ahora se enfrentarán a una ofensiva más eficiente y una defensiva más sólida. Es poco probable que pueda repetirse el marcador (15-10), pero ¿podrán mantener el juego bajo control, evitar las entregas, cumplir con ciertas jugadas a la defensiva y aprovechar la energía de sus aficionados para llegar al Super Bowl?